MM-turnaus on jo ovella! Karsintojen ensimmäinen kierros alkaa maanantaina, ja itse turnaus potkaistaan vauhtiin jo seuraavan viikon lauantaina. Karsinnat koostuvat neljästä kierroksesta, ja pelaajat on rankingin perusteella sijoitettu aloittamaan kierroksilta 1-3. Reilun viikon aikana ratkotaan, ketkä 16 pääsevät Crucibleen rankingin 16 parhaan seuraksi.
Ensimmäisen kierroksen ottelut pelataan maanantain, tiistain ja keskiviikon aikana, ja ne – samoin kuin kaikki muut karsintaottelut – pelataan paras 19:stä -menetelmällä. Karsinnat tarjoavat siis jälleen pitkiä otteluja alusta loppuun! Vaikka mukaan mahtuu myös löylytyksiä, kahdessa jaksossa pelattavat pitkät ottelut tarjoavat myös draamaa, jota lyhyissä otteluissa ei ehditä näkemään.
Miten Marco Fu pärjää?
Marco Fu ja Martin O’Donnell kohtaavat avauskierroksen mielenkiintoisimpiin lukeutuvassa ottelussa. Silmäongelmien jälkeen paluuta kiertueelle tekevä Fu eteni kauden alussa Hong Kong Mastersin finaaliin ja osoitti, että hänellä on vielä annettavaa. Otteet ovat kuitenkin olleet epätasaisia, ja niinpä Fu ei tällä hetkellä ole lähelläkään ammattilaispaikkansa uusimista.
O’Donnell puolestaan pelaa tällä hetkellä Q Tourilla eli ammattilaiskiertueen ulkopuolella. Hän oli kauden paras pelaaja, ja niinpä englantilainen nähdään ensi kaudella jälleen ammattilaisten joukossa.
Ottelusta voi povata tasaista, mutta Marco Fu on kuitenkin nimettävä suosikiksi. Otteluparin voittaja kohtaa toisella kierroksella Jimmy Whiten. Jos Fu löytää taannoisen vireensä, hän voi hyvinkin kaataa tällä kaudella paremmin kuin vuosiin esiintyneen Whiten. Ensin on kuitenkin kukistettava O’Donnell.
Kaksi maailmanmestaria
Ensimmäisen kierroksen mielenkiintoisimpiin pelaajiin lukeutuu seitsenkertainen maailmanmestari Stephen Hendry, jonka arpa heitti James Cahillia vastaan. Pelaajilla on yhteys: Cahillin äidin sisko on Hendryn entinen vaimo.
Hendry on pelannut tällä kaudella vain kolme ottelua ja voittanut niissä yhteensä yhden erän. Myöskään Cahillin kausi ei ole ollut kaksinen, mutta hän eteni sentään juuri WST Classicin 16 parhaan joukkoon. 27-vuotias englantilainen on usein ollut parhaimmillaan nimekkäimpiä pelaajia vastaan, ja Hendry on ilman muuta sellainen. Nuorempi pelaajista lähteekin otteluun selvänä suosikkina, mutta MM-turnaukseen eteneminen olisi suuri yllätys.
Entisistä maailmanmestareista avauskierrokselta aloittaa myös Ken Doherty, joka kohtaa Reanne Evansin. Myös Dohertyn parhaat vuodet ovat jo kaukana takana, ja tämän kauden otteluvoitot voi laskea yhdellä kädellä. Evans on esiintynyt naisten kiertueella vahvasti, mutta World Snooker Tourilla on ollut vaikeaa. Kuten suomalaiset snookerfanit hyvin muistavat, Evans on aiemminkin ottanut hyviä päänahkoja MM-karsinnoissa. Doherty lähtee siitä huolimatta otteluun suurena suosikkina. Joka tapauksessa on vaikea nähdä otteluparin voittajan etenevän toista kierrosta pidemmälle.
Holt, Wells, Muir ja Higginson: vahvoja amatöörejä
MM-karsintojen vapaita paikkoja täyttämään on kutsuttu amatöörejä eri kriteereillä. Jo mainitun O’Donnellin lisäksi mukana on useita muitakin ammattilaisotteluista tuttuja kasvoja, muun muassa Michael Holt, Daniel Wells, Ross Muir sekä Andrew Higginson.
Holt ja Higginson menettivät ammattilaispaikkansa vuosi sitten, Wells kaksi vuotta sitten osin koronatartuntansa takia. Muirin edellisestä ammattilaiskaudesta on vierähtänyt jo neljä vuotta. Kaikki neljä ovat saaneet tällä kaudella kutsuja ammattilaisturnauksiin täyttämään vapaita paikkoja, ja Wells on pelannut niin hyvin, että hänen paluunsa kiertueelle on sinettiä vaille varma. 34-vuotias walesilainen on kaatanut useita top 16 -pelaajia, ja ensimmäistä ammattilaiskauttaan pelaavan Himanshu Jainin pitäisi olla suupala. Seuraavina vastaan asettuisivat Ben Woollaston ja Cao Yupeng, ja Wellsillä on kaikki avaimet kaataa etenkin Woollaston, miksei vaikka molemmat.
Holt kohtaa ensimmäisellä kierroksella Ng On Yeen, yhden maailman parhaista naispelaajista. Myös On Yee on ollut tällä kaudella vaikeuksissa, eikä peli ole naisten kiertueellakaan kulkenut entiseen malliin. Holt on tällä kaudella väläytellyt aiempaa tasoaan, mutta hän on usein romahtanut otteluiden ratkaisuhetkillä. Kokeneen englantilaisen odottaisi kaatavan On Yeen selvästi, mutta sitä pidemmälle on vaikea edetä, jos paineet vievät jälleen voiton maaliviivan lähestyessä. Toisaalta Holtin kaavio ei ole vaikein mahdollinen, ja jos hänen päänsä kestää, taidot kyllä riittävät vaikka Crucibleen asti. Vanhaa kunnon Holtia ei kuitenkaan ole hetkeen nähty.
Higginson kohtaa puolestaan Andy Leen. Ottelu on ennalta avauskierroksen mielenkiintoisimpia. Leen kausi on ollut nihkeä, mutta silloin tällöin hän on näyttänyt kelpo otteita. Myös Higginson on ollut ailahteleva. Monien mielestä Higginson kuuluisi kiertueelle, mutta hän jäi tällä kaudella Q Tourillakin terävimmän kärjen ulkopuolelle. Higginson lienee lievä suosikki Leetä vastaan, mutta ottelu voi kääntyä kummalle tahansa.
Muir lienee avauskierroksella suosikki kohdatessaan debyyttikauttaan pelaavan Oliver Brownin, jolla on ollut vaikeaa. Brown ja Muir ovat kohdanneet tällä kaudella jo kahdesti, ja voitot ovat menneet tasan 1-1. Terveysongelmat ovat varjostaneet Muirin uraa, ja lahjakas skotti kuuluisi ilman muuta ammattilaiseksi. Hän onkin jo varmistanut paluun kiertueelle ensi kaudeksi neljän vuoden tauon jälkeen. Muir on yllätysvalmis pelaaja, joka voi pelata vapautuneesti ja parhaimmillaan edetä karsinnoissa pitkällekin. Toisaalta hän on monesti pelannut tärkeimmissä otteluissa tavallista heikommin, mikä ei ole lupaava signaali kauden arvokkaimpaan turnaukseen.
Nuorilla pelaajilla näytön paikka
MM-karsintoihin on kutsuttu monia nuoria lupauksia näyttämään taitonsa. Esimerkiksi Liam Davies, 16, on viime kausien hehkutetuimpia lupauksia. Walesilainen kohtaa 52-vuotiaan konkari Fergal O’Brienin, joka on parhaimmillaan edennyt MM-turnauksessa puolivälieriin. Vuosi sitten MM-karsinnoissa kaksi ottelua voittaneen Daviesin kausi ei luultavasti ole sujunut odotusten mukaisesti, mutta nuorella miehellä on vielä vuosia aikaa urotekoihin. Myös O’Brienin kausi on ollut erittäin vaikea, ja niinpä irlantilainen on rankingissa vasta sijalla 122. Ottelusta voi odottaa hyvin mielenkiintoista, mutta O’Brien on nostettava suosikiksi: hän jaksaa vääntää pitkiä otteluita ja hinkata palloja valleihin. Daviesilla on mahdollisuudet voittoon, jos hän kykenee estämään ottelun ajautumisen O’Brienille ominaisiin pitkiin turvapelivääntöihin.
Debyyttikauttaan pelaava 18-vuotias Ben Mertens on tällä kaudella väläytellyt lahjojaan. Hän on kehittynyt kauden aikana huomattavasti, ja rankingkin on jo sadan parhaan joukossa. Avausvastustaja, myös debyyttikauttaan pelaava Victor Sarkis, 32, ei ole vielä näyttänyt ihmeitä. Belgialainen Mertens on siis selvä suosikki otteluun. Toisella kierroksella vastaan asettuisi maanmies Julien Leclercq, 20. Kaavio ei ole vaikein mahdollinen, ja Mertensillä on potentiaalia karsintojen yllättäjäksi. Se kuitenkin edellyttää otteisiin tasaisuutta, jota häneltäkään ei ole usein nähty.
Myös Gao Yangia ja Ross Bulmania kannattaa seurata. 18-vuotias Gao haastaa Andrew Pagettin, joka on jälleen tippumassa pois kiertueelta. Voittaja kohtaa toisella kierroksella Duane Jonesin. Vielä viime kaudella kiertueella pelannut Gao lienee lievä suosikki Pagettia vastaan ja voi hyvänä päivänä haastaa Jonesinkin.
21-vuotias Bulman puolestaan haastaa 52-vuotiaan Pinchesin, joka Pagettin tavoin on menettämässä ammattilaispaikkansa. Tässäkään ottelussa nuoren amatöörin voitto kokeneemmasta ammattilaisesta ei olisi yllätys.
Dylan Emery, 22, on monien mielestä tulevaisuuden tähtiä. Ensimmäistä kauttaan kiertueella pelaava walesilainen avasikin kauden hyvin, mutta kauden edetessä tulokset ovat heikentyneet. Hänet haastaa amatöörinä pelaava Ma Hailong, joka hieman yllättäen voitti WSF:n amatööriturnauksen ja varmisti ammattilaispaikan ensi kaudeksi. Emery on suosikki otteluun, ja jos hän löytää syksyn virettään, myös toisella kierroksella odottava Ian Burns on kaadettavissa.
Laaja kirjo kansallisuuksia
MM-karsinnoissa nähdään, kuinka huippusnooker on kansainvälinen laji, vaikka terävimmän kärjen pelaajat tulevat vain muutamasta maasta. Perinteisempien snookermaiden lisäksi mukana on pelaajia muun muassa Ukrainasta, Itävallasta, Egyptistä ja Unkarista. Esimerkiksi Latvian pian 18 vuotta täyttävä Filips Kalnins haastaa Allan Taylorin. WSF:n junioriturnauksen välieräpaikan myötä kutsun saanut Kalnins on opintoreissulla, ja muutamakin erävoitto olisi jo hyvä saavutus.
Viron Andres Petrov, 26, kohtaa 16-vuotiaan lupauksen Stan Moodyn ottelussa, johon on vaikea nimetä suosikkia. Ensimmäistä ammattilaiskauttaan pelaavalla Petrovilla ei ole ollut helppoa, mutta kauden edetessä on nähty jo parempiakin otteita. Moody on puolestaan pelannut vahvasti juniori- ja Q Tour -turnauksissa, mutta ammattilaistasolle hänellä on vielä matkaa. Molemmat saavat pitkästä ottelusta arvokasta kokemusta, mutta on vaikea nähdä, että voittajalla olisi mahdollisuuksia toisella kierroksella Zhang Andaa vastaan.
Ukrainasta mukana on kaksi pelaajaa, Anton Kazakov, 18, sekä Iulian Boiko, 17. Kazakov kohtaa egyptiläisen Mohamed Ibrahimin ja Boiko pakistanilaisen Muhammad Asifin. Molemmat ukrainalaiset lähtevät paperilla pieninä altavastaajina otteluihinsa. Kazakov pelaa debyyttikauttaan kiertueella, eikä hän ole saavuttanut juuri minkäänlaisia tuloksia. Edellisessä ottelussa syntyi kuitenkin ammattilaisuran ensimmäinen satanen, joten kenties suunta on parempaan.
Tällä hetkellä kiertueen ulkopuolella olevaa Boikoa pidettiin aikoinaan huippulupauksena, mutta peli ei ole hetkeen kulkenut aiempaan malliin. Ukrainan joutumisella sotaan lienee ollut oma vaikutuksensa aiempaa vaisumpiin otteisiin. Asifin ja etenkään Ibrahimin kaatamiseen ei vaadittaisi ihmeitä, mutta Boikon ja Kazakovin viime aikojen otteiden perusteella he ovat ottelupareissa haastajia.
MM-karsinnat alkavat siis maanantaina, ja niitä pelataan reilu viikko. Karsinnoissa ratkotaan Crucibleen pääsemisen lisäksi ammattilaispaikkoja seuraavalle kaudelle ja saadaan arvokasta kokemusta suurista turnauksista. Tarjolla on siis jännitystä ja viihdettä aamusta iltaan!
Pelaajat: Allan Taylor,Andres Petrov,Andrew Higginson,Andrew Pagett,Andy Lee,Anton Kazakov,Barry Pinches,Ben Mertens,Daniel Wells,Dylan Emery,Fergal O'Brien,Filips Kalnins,Gao Yang,Himanshu jain,Iulian Boiko,James Cahill,Ken Doherty,Liam Davies,Ma Hailong,Marco Fu,Martin O'Donnell,Michael Holt,Mohamed Ibrahim,Muhammad Asif,Ng On Yee,Oliver Brown,Reanne Evans,Ross Bulman,Ross Muir,Stan Moody,Stephen Hendry,Victor Sarkis
Turnaukset: MM-karsinnat
