MM-karsinnat ovat jo loppusuoralla, ja puolet jatkoon pääsevistä pelaajista on selvitetty. Ratkaisevan kierroksen ensimmäiset ottelut pelattiin tiistaina, ja pitkissä paras 19:stä -otteluissa nähtiinkin jännitystä ja mielenkiintoisia käänteitä. Kaikkein huimimmasta noususta vastasi Mark Davis, joka oli avausjakson jälkeen jo kuilun partaalla.
Mark Davis – Jamie Clarke 10-8
Mark Davis vastasi tiistain suurimmasta käänteestä. Hän oli nimittäin ensimmäisen jakson jälkeen jo 2-7-tappioasemassa Jamie Clarkea vastaan, mutta toinen jakso käänsi ottelun päälaelleen.
Clarke avasi ottelun vahvasti. 2-1-johtoasemassa hän voitti ensin puolituntisen neljännen erän mustalla ja tauon jälkeen toisen 30-minuuttisen erän pinkillä, joten 26-vuotias walesilainen oli jo 4-1-johdossa. Hyvä vire kantoi jakson loppuun asti, ja tilanne oli pian turvalliselta tuntuva 7-2.
Toisen jakson alussa alkoi kuitenkin Davisin kiri. Nihkeän kymmenennen erän jälkeen englantilainen voitti kolme erää hyvillä sarjoilla, ja tilanne olikin yhtäkkiä 7-6. Clarkellakin oli paikkoja, mutta häneltä ei nähty kunnon sarjoja. Vartin tauon jälkeen Davis voitti kaksi erää nopeasti jättäen Clarken molemmissa nollille, joten 48-vuotias konkari oli noussut johtoon.
16:s erä osoittautui tärkeäksi. Clarke sai siinä hyvän paikan, mutta sarja jäi 44 pisteeseen. Davis teki 68 pisteen sarjan ja ryösti erän, mikä vei hänet freimin päähän otteluvoitosta. Clarke kavensi vielä lukemia, mutta puolituntinen 18:s erä meni Davisille, joka eteni 12:nnetta kertaa Crucibleen.
Clarken romahdus muistutti hänen viimevuotista pääsarjan toisen kierroksen otteluaan. Hän kohtasi 16 parhaan kierroksella Anthony McGillin ottelussa, jossa tunteet kuumenivat. Clarke johti ottelua 8-2 mutta hävisi 12-13. Myös näissä karsinnoissa hänen otteluissaan riitti käänteitä: avauskierrokselta hän eteni jatkoon Iulian Boikon virheiden johdosta, toisella kierroksella Clarke nousi 0-5-tappioasemasta 6-5-voittoon ja kolmannella kierroksella hän yllätti Joe Perryn peräti 6-2.
Tian Pengfei – Graeme Dott 10-7
Tian Pengfei pelasi erinomaisesti ja voitti Graeme Dottin, jonka loppukiri jäi kesken. Ottelu oli nimittäin ensimmäisen jakson jälkeen peräti 8-1 Tianille. Dott pääsi toivottomalta tuntuneesta tilanteesta vielä mukaan otteluun, mutta Tian vei lopulta voiton.
33-vuotias kiinalainen pelasi ensimmäisellä jaksolla maailmanluokan snookeria. Hän johti ottelua jo 5-0 tehtyään suuria sarjoja kuin liukuhihnalta, kunnes Dott kavensi voittamalla takkuisen erän väreillä. Tian voitti kuitenkin kaksi seuraavaa erää ja huipensi jakson iskemällä yhdeksänteen erään 114 pisteen sarjan, joka vei hänet 8-1-johtoon. Hän teki tässä yhdessä sarjassa enemmän pisteitä kuin Dott koko jakson aikana.
Toisen jakson alussa Dott voitti kaksi erää ja lopulta kolmannenkin, vaikka Tian pääsi erässä hyvään johtoon. Tärkeä viimeinen erä ennen vartin taukoa meni kuitenkin Tianin nimiin, ja niinpä kiinalainen siirtyi 9-4-johtoon eli yhden erän päähän jatkopaikasta. Tauon jälkeen Dott kavensi tilanteeksi 9-6. Seuraavassa erässä Tianilla oli useita tilaisuuksia varmistaa otteluvoitto, mutta vuoden 2006 maailmanmestari ryösti erän mustalla ja nousi jo kahden erän päähän vastustajastaan. Se ei kuitenkaan Tiania hetkauttanut, vaan kiinalainen voitti seuraavan erän ja pääsee toista kertaa urallaan Crucibleen.
Liam Highfield – Zhou Yuelong 10-7
Liam Highfield kukisti rankingissa sijalla 17 olevan eli karsintojen ykkössijoitetun Zhou Yuelongin viihdyttävässä ottelussa lukemin 10-7. Ratkaisuhetkillä näkyi, kuinka paljon uran toinen Crucible-paikka merkitsi Highfieldille, jonka jännitys oli käsinkosketeltavaa.
Ottelun ensimmäiselle tauolle mentiin Highfieldin 3-1-johdossa. Molemmat voittivat yhdet erät suurella sarjalla, mutta kaksi pitkää erää menivät molemmat Highfieldille väreillä. Tauon jälkeen nähtiin roppakaupalla suuria sarjoja. Zhou nousi 3-3- ja 4-4-tasatilanteeseen, mutta Highfield pääsi tauolle johdossa voitettuaan yhdeksännen erän.
Highfield avasi toisen jakson vakuuttavasti. Hän voitti kaksi erää suurilla sarjoilla ja kolmannen viimeisellä pinkillä, joten tilanne oli yhtäkkiä jo 8-4. Zhou ei kuitenkaan antanut periksi vaan voitti Highfieldin tavoin kaksi erää kunnon sarjoilla ja pitkän 15:nnen freimin pinkillä.
16:s erä oli tärkeä, mikä näkyi molempien otteissa. Kummallakin pelaajalla oli paikkoja, ja erä ratkesi vasta väreillä. Lopulta Highfield voitti 36-minuuttisen erän pinkillä. Myös seuraavasta erästä tuli pitkä taisto, mutta Highfield sinetöi otteluvoiton jälleen väreillä.
Ottelu oli todellinen jännitysnäytelmä alusta loppuun. Kolme vahvaa ottelua karsinnoissa pelannut Highfield pääsee huipentamaan kautensa Cruciblessa. Zhou, joka jätti edellisenä vuonna monen muun kiinalaisen tavoin MM-karsinnat väliin koronatilanteen takia, on puolestaan pelannut uransa parhaan kauden, mutta se päättyi pettymykseen.
Kurt Maflin – Robert Milkins 10-4
Norjan tiukkojen matkustusrajoituksen takia pitkän pelitauon viettänyt Kurt Maflin pelasi erinomaisesti ja voitti Robert Milkinsin 10-4. Juuri ennen karsintoja Championship Leaguessa vaisusti pelannut Maflin löysi karsintoihin huippuvireen ja eteni kolmatta kertaa turnauksen pääsarjaan.
Maflin hallitsi ottelua alusta loppuun. Hän pääsi 5-0-johtoon ja voitti avausjakson lukemin 7-2. Toisella jaksolla norjalainen pelasi vielä paremmin eikä antanut vastustajalleen toivoa kiristä. Ottelu päättyi lopulta 10-4-lukemiin. Viime vuonna MM-puolivälieriin edennyt Maflin vaikuttaa olevan tänä vuonna vähintään yhtä hyvässä iskussa.
Jamie Jones – Li Hang 10-5
Pelikieltonsa kärsittyään täksi kaudeksi ammattilaiseksi palannut Jamie Jones huipentaa mainion paluukautensa Cruciblessa. Hän kukisti ratkaisuottelussa Li Hangin 10-5.
Vaikka myös Li on etevä pelaaja, Jones vaikutti alusta alkaen olevan paremmassa iskussa. Li voitti pitkän toisen erän väreillä, mutta kaikki muut ensimmäistä taukoa edeltäneet erät menivät Jonesille, joka johti siis 3-1. Tauon jälkeen Jones teki satasen, voitti 45-minuuttisen erän väreillä ja siirtyi sen jälkeen uusintamustalla jo 6-1-johtoon. Molemmat voittivat toisen jäljellä olleista eristä suurella sarjalla, joten ensimmäinen jakso päättyi lukemiin 7-2.
Li näytti toisen jakson alussa, mihin hän pystyy, ja nousi hienolla 138 pisteen sarjalla 8-5-tilanteeseen. Jones voitti kuitenkin kaksi seuraavaa erää ja varmisti jatkopaikkansa. Tätä ennen hän on pelannut kolme kertaa Cruciblessa ja päässyt parhaimmillaan vuonna 2012 puolivälieriin.
Lyu Haotian – Chang Bingyu 10-6
Lyu Haotianin ja Chang Bingyun ottelu eteni lähes loppuun asti tasaisesti. Kahden nuoren pelaajan – Lyu on 23 ja Chang 18 – kohtaaminen oli hyvätasoinen, ja satasiakin nähtiin viisi.
Chang aloitti ottelun ennakkoluulottomasti ja voitti avauserän tyylikkäällä 135 pisteen sarjalla. Toisessakin hänellä oli paikkansa, mutta Lyu nousi ohi ja voitti kolme seuraavaakin erää, joista kaksi vasta mustalla. Chang ei niukoista erätappioista hätkähtänyt vaan voitti nopeasti kaksi erää, kunnes satanen vei Lyun 5-3-johtoon. Tärkeä jakson viimeinen erä meni kuitenkin Changille.
Toisen jakson alussa nähtiin suuria sarjoja urakalla. Viimeiselle tauolle mentiin Lyun 7-6-johdossa. Tauon jälkeen 23-vuotias lupaus voitti tärkeäksi osoittautuneen erän väreillä ja pääsi 8-6-johtoon. Kahteen seuraavaan erään tehdyt suuret sarjat veivät nuorukaisen toista kertaa urallaan Crucibleen. Kokonaisuutena Lyun kausi on ollut keskinkertainen, mutta karsinnoissa hän pelasi vakuuttavasti. Hän vaikuttaakin löytäneen huippuvireensä pitkästä aikaa.
Matt Selt – Scott Donaldson 10-3
Matt Selt voitti Scott Donaldsonin yllättävän selkein lukemin pelattuaan erinomaisesti. Hitaasti edennyt ottelu alkoi kuitenkin varsin tasaisesti, ja ensimmäisellä tauolla tilanne oli 2-2. Siinä vaiheessa ottelua oli pelattu likipitäen kaksi tuntia.
Tauon jälkeen Selt voitti kaksi nopeaa erää ja lähes tunnin kestäneen seitsemännen erän mustalla. Seuraavakin erä meni Seltille, mutta siinä vaiheessa ensimmäinen jakso päätettiin ottelun edettyä niin hitaasti. Donaldson kavensi toisen jakson alussa tilanteeksi 6-3, mutta Selt iski sen jälkeen neljä suurta sarjaa peräkkäin ja voitti ottelun vakuuttavasti.
Liang Wenbo – Lu Ning 10-7
Kahden kiinalaisen välisessä ottelussa Lu Ningin haaveet uran ensimmäisestä Crucible-paikasta jäivät toteutumatta. Ottelu eteni pitkään tasaisesti, kunnes Liang Wenbon loppukiri toi hänelle jatkopaikan.
Lu oli lähellä 2-0-johtoa, mutta Liang voitti toisen erän tarvittuaan jo snookerin. Lu siirtyi kuitenkin pian 4-2-johtoon ja voitti erinomaisen avausjakson lukemin 5-4. Toinen jakso eteni 7-7-tilanteeseen asti tasaväkisesti, mutta sitten Liang meni menojaan voittamalla kaksi erää suurilla sarjoilla ja lopulta koko ottelun 10-7. Ensimmäisellä jaksolla mahtavasti esiintynyt 27-vuotias Lu ei yltänyt toisella jaksolla enää samalle tasolle, ja niinpä uran ensimmäinen Crucible-paikka saa odottaa ainakin ensi vuoteen.
Kuva: Monique Limbos
Pelaajat: Chang Bingyu,Graeme Dott,Jamie Clarke,Jamie Jones,Kurt Maflin,Li Hang,Liam Highfield,Liang Wenbo,Lu Ning,Lyu Haotian,Mark Davis,Matt Selt,Robert Milkins,Scott Donaldson,Tian Pengfei,Zhou Yuelong
Turnaukset: MM-karsinnat
