Snookerkausi huipentuu perinteisesti Cruciblessa pelattaviin MM-kisoihin, jotka tänä vuonna järjestetään normaalilla paikallaan huhti-toukokuussa. Ennen pääsarjaa pelataan kuitenkin MM-karsinnat, jotka tarjoavat vuodesta toiseen ainutlaatuista draamaa. Panoksena on 16 paikkaa lajin pyhimpään, suuret palkintorahat sekä monille myös uran jatko. Seuraavat kymmenen päivää tarjoavatkin jännitystä aamusta iltaan.
Rankingin 16 parasta pelaajaa pääsevät suoraan Crucibleen. 16 jäljellä olevasta paikasta taistelee 128 pelaajaa eli loput ammattilaiset sekä joukko kutsuttuja amatöörejä. Suomalaisia ei tänä vuonna ole mukana.
Karsijoista 32 parasta eli sijoilla 17–48 rankingissa olevat pääsevät suoraan kolmannelle kierrokselle, sijoilla 49–80 olevat on sijoitettu toiselle kierrokselle ja loput 64 pelaajaa aloittavat ensimmäiseltä kierrokselta. Yhteensä kierroksia on neljä, eli pelaajat tarvitsevat 2–4 voittoa päästäkseen Crucibleen. Karsinnat pelataan toista vuotta tällä järjestelmällä: kaksi vuotta sitten kaikki pelaajat aloittivat samalta viivalta ja kierroksia oli kolme.
Koronavarotoimien takia kolme ensimmäistä kierrosta pelataan lyhennettyinä paras 11:stä -pelimuodossa ja vain viimeinen perinteisessä paras 19:stä -muodossa. Kahdessa jaksossa pelatut pitkät ottelut ovat usein tarjonneet ainutlaatuista jännitystä: nousuja 2–7-tappioasemasta 10–8-voittoon, taisteluja väripalloilla 9–9-tilanteessa ja 9–4-johtoaseman menettämistä mutta voittoa katkaisufreimissä. Vastaavaa draamaa ei muissa turnauksissa nähdä. Ensimmäisten kierrosten lyhyet ottelut eivät yllä samaan, mutta eiköhän niissäkin nähdä rutkasti jännittäviä käänteitä.
Ketkä 16 pelaajaa sitten etenevät karsinnoista jatkoon ja mitä muuta kannattaa seurata? FinnSnooker esittelee seuraavassa kaikki karsintojen pelaajat. Ennakko on jaettu 16 osaan, joista jokaisesta yksi pelaaja etenee Crucibleen.
1. osio
Jimmy White – Stephen Hendry -> Xu Si -> Zhou Yuelong
Zak Surety – Fan Zhengyi -> Liam Highfield -> Elliot Slessor
Kaavion ensimmäinen ottelu on heti melkoinen herkkupala: Jimmy White kohtaa Stephen Hendryn. Vuonna 2012 uransa lopettanut Hendry, seitsenkertainen maailmanmestari, päätti syksyllä palata ammattilaiseksi ja sai villin kortin kiertueelle. Hän on tällä kaudella pelannut vain yhden ottelun, jossa hän esiintyi hyvin, mutta se ei riittänyt voittoon. White puolestaan on etenkin kevätkaudella pelannut paremmin kuin aikoihin, mikä toisaalta ei vielä ole paljon: ilman villejä kortteja hän olisi tippunut kiertueelta vuosia sitten. Koko kauden kilpaillut White on ennakkosuosikki, mutta Hendry pelasi ainoassa ottelussaan niin hyvin, että hänelläkin on ilman muuta mahdollisuuksia. Toisaalta ottelu kovaa kilpakumppania vastaan saa todennäköisesti Whiten esiintymään parhaimmillaan samaan tapaan kuin O’Sullivanin kohtaaminen Champion of Championsissa 2019.
Ottelun voittaja saa toisella kierroksella vastaansa Xu Sin, joka taistelee ammattilaispaikastaan. 23-vuotias kiinalaislupaus avasi kauden hyvin, mutta viime aikoina peli ei ole kulkenut samalla tavalla, mikä johtunee paineista säilyttää ammattilaispaikka. Hän on käytännössä pakkovoiton edessä, mutta yksi voitto todennäköisesti riittäisi. Taitojensa puolesta Xu kuuluu ehdottomasti kiertueelle, ja hänen pitäisi pystyä voittamaan White tai Hendry, jos hän vain kestää paineet. Kolmannella kierroksella White, Hendry tai Xu haastaa Zhou Yuelongin, joka on pelannut uransa parhaan kauden ja on koko osion suurin suosikki. Maailmanlistalla sijalla 17 oleva kiinalainen oli hyvin lähellä suoraa Crucible-paikkaa, mutta lopulta se jäi 4250 punnan päähän. Viime vuonna MM-turnauksen koronatilanteen takia väliin jättänyt kiinalainen on pelannut Cruciblessa kahdesti ja edennyt parhaimmillaan toiselle kierrokselle.
Osion toisessa ensimmäisen kierroksen ottelussa kohtaavat Zak Surety ja Fan Zhengyi, joista kummallekaan ei voi povata pitkää turnausta. Surety pelaa ammattilaisena kolmatta kautta, eikä hän ole vielä juuri väläytellyt. Fan Zhengyin vire on vielä heikompi. Hän voitti vuonna 2017 alle 21-vuotiaiden maailmanmestaruuden, eli lahjoja löytyy, mutta omintakeisella tekniikalla pelaava nuorukainen ei ole saanut ammattilaisena vielä mitään aikaan. Fan on tuntunut olevan henkisesti vaikeuksissa, mikä on näkynyt esimerkiksi pallojen lyömisenä tahallaan ohi sarjojen päätteeksi. Kiinalainen lähteekin otteluun altavastaajana, mutta koska myöskään Surety ei ole vakuuttanut, voitto ei kuitenkaan olisi jättiyllätys.
Surety tai Fan kohtaa toisella kierroksella Liam Highfieldin, joka pelaa jälleen hyvää kautta, vaikka vire on tuntunut olevan hieman laskusuunnassa. Highfieldilla ei pitäisi olla ongelmia voittaa ottelu, minkä jälkeen hän kohtaisi Elliot Slessorin. Tästä todennäköisestä ottelusta voi odottaa tasaista ja jännittävää. Molemmat ovat pelanneet kerran Cruciblessa – Slessor viime vuonna, Highfield vuonna 2018 – ja kummankin kausi on ollut kohtuullisen hyvä. Koska Highfieldin paras vire tuntuu menneen jo ohi, Slessor lienee niukka suosikki, mutta taistosta on helppo povata jännittävää.
Arvio: Elliot Slessor tai Liam Highfield voi tarjota erittäin kovan vastuksen ratkaisevalla kierroksella, mutta todennäköisintä on, että Zhou Yuelong etenee kolmatta kertaa Crucibleen.
2. osio
Ken Doherty – Lee Walker -> Nigel Bond -> Matt Selt
Oliver Lines – Dylan Emery -> Dominic Dale -> Scott Donaldson
Ken Doherty ja Oliver Lines ovat avauskierroksen otteluissaan suuria suosikkeja. Vuonna 1997 MM-puolivälierissä esiintyneen Lee Walkerin kausi on ollut surkea, ja vaikka arpaonnikin on ollut huono, peli ei ole kulkenut. Dohertyn kausi on puolestaan ollut keskinkertainen, mutta sekin on enemmän kuin mihin Walker on pystynyt. Dylan Emery puolestaan on yksi turnaukseen kutsutuista amatööreistä. 20-vuotias walesilainen on kehittynyt ja pystyisi haastamaan heikoimpia ammattilaisia, mutta kohtuullisen kauden pelannut Oliver Lines lienee liian suuri pala purtavaksi ailahtelevaisuudestaan huolimatta.
Vuoden 1995 MM-finalisti Nigel Bond taistelee ammattilaispaikastaan ja lienee pakkovoiton edessä avausottelussaan. 55-vuotias englantilainen on ollut ammattilaisena yhtäjaksoisesti vuodesta 1989. Siihen ei ole kukaan muu nykyammattilaisista pystynyt, mikäli unohdetaan Jimmy Whiten villit kortit. Bond on pelannut hyvän kauden, mutta ottelusta Dohertya vastaan olisi odotettavissa tasaväkinen – Walker olisi selvästi kevyempi vastus. Vastustajasta riippumatta pelissä on Bondin uran jatkuminen. Mikäli tuloksena on tappio, jää nähtäväksi, viekö tie Qualifying Schooliin vai keskittyykö konkari valmennushommiin. Toisessa toisen kierroksen ottelussa Dominic Dale kohtaa todennäköisesti Linesin. Tasaisen kauden pelannut Dale pyrkii pääsemään Crucibleen kymmenennen kerran. Hän voi olla Linesille himpun liian kova vastustaja, mutta ilmaiseksi Dale ei tule voittoa saamaan.
Matt Selt ja Scott Donaldson on rankingin perusteella sijoitettu suoraan kolmannelle kierrokselle. Donaldsonin kausi on ollut paha pettymys. Jo vuosia tasaisesti kehittynyt ja rankingissa noussut skotlantilainen ei ole pelannut viime kausien tasollaan. Kauden ainoa kohokohta on Northern Ireland Openin puolivälieräpaikka, mutta sen vastapainoksi avauskierroksen tappioitakin riittää. 27-vuotiaan potentiaali on valtava ja viime vuosien vireellä uran toinen Crucible-paikka ei olisi yllätys, mutta tämän kauden tason perusteella Dalekin voi osoittautua ylipääsemättömäksi esteeksi.
Siispä osion suurin suosikki on Matt Selt, joka esitteli kuukausi sitten Gibraltar Openissa taitojaan etenemällä välieriin. Seltin kautta on kuitenkin leimannut epätasaisuus. Ajoittaisia huippuotteluita on saattanut seurata umpisurkea peli. Englantilainen ei myöskään ole ollut parhaimmillaan MM-kisoissa: pitkältä uralta löytyy vain kaksi pääsarjapaikkaa, ja usein karsinnoissa on tullut yllättävä tappio.
Arvio: Toinen osio on ennakolta tasainen ja avoin. Kuusi kahdeksasta pelaajasta kykenee etenemään Crucibleen ilman, että se olisi suuri yllätys. Tasaisuus lieneekin valttia: koska päteviä haastajia on paljon, jokainen ottelu pitää pelata hyvällä tasolla. Suurin suosikki on Matt Selt, mutta hänelläkään ei ole varaa keskinkertaisiin otteisiin. Osiossa ei kuitenkaan ole ketään muutakaan yli muiden, joten Selt on nostettava suosikiksi.
3. osio
Fraser Patrick – Leo Fernandez -> Joe O’Connor -> Robert Milkins
Barry Pinches – Jamie Wilson -> Jak Jones -> Kurt Maflin
Fraser Patrickin kautta on varjostanut harjoittelumahdollisuuksien puute koronatilanteen takia. Gibraltar Openissa nähtiin pitkästä aikaa parempaa Patrickia, mutta jo entinen ammattilainen Leo Fernandez tarjoaa kovan haasteen. Barry Pinchesin, 50, ja Jamie Wilsonin, 17, ottelussa vanha ja hidas puolestaan kohtaa nuoren ja nopean pelaajan. Pinchesin parhaat vuodet ovat jo takana, eikä olisi yllätys, mikäli ensimmäistä ammattilaiskauttaan pelaava Wilson voittaisi ottelun.
Toiselta kierrokselta aloittavien Joe O’Connorin ja Jak Jonesin odottaisi voittavan avausvastustajansa helposti. Molemmat pelaavat uransa parasta kautta ja ovat väläytelleet pari kertaa. Jones eteni English Openissa puolivälieriin, O’Connor ylsi samaan German Mastersissa.
Kolmannella kierroksella odottavat Robert Milkins (O’Connorin puoli) sekä Kurt Maflin (Jonesin puoli). Viime vuonna MM-puolivälieriin yltäneen Maflinin kausi on ollut Norjan tiukkojen koronarajoitusten vuoksi rikkonainen, eikä hän ole pelannut tämän vuoden puolella juuri ollenkaan. Sen perusteella hänelle ei voi povata pitkää turnausta, vaikka alkukaudella peli kulkikin. Milkins puolestaan on pelannut nousujohteisesti ja paljon paremmin kuin vaisulla edellisellä kaudellaan. Hän ei kuitenkaan pääse helpolla, sillä avausvastustajaksi tullee O’Connor.
Arvio: Robert Milkins, Joe O’Connor ja Jak Jones ovat hyvin tasaväkisiä pelaajia ja todennäköisesti ratkovat jatkopaikan keskenään. Mikäli kolmikosta on valittava yksi, veikkaan Jonesin etenevän jatkoon.
4. osio
Gao Yang – Paul Davison -> Lyu Haotian -> Noppon Saengkham
Soheil Vahedi – Julien Leclerq -> Chang Bingyu -> Tom Ford
Tom Ford on osion suuri suosikki, mutta mukana on useita yllätysvalmiita pelaajia. Jälleen hyvän kauden pelanneen Fordin jatkopaikka ei siis ole varma. 37-vuotiaan englantilaisen kautta leimaa tasaisuus: mikäli unohdetaan Shoot Out, hän on hävinnyt vain kerran ensimmäisellä kierroksella. Vuoden vaihduttua vire on tuntunut vain parantuneen.
Gao Yang on pelannut hyvän debyyttikauden. Vain 16-vuotiaan nuoren lupauksen vuoteen on ymmärrettävästi mahtunut pari heikompaakin ottelua, mutta kokonaisuutena hän voi olla tyytyväinen kauteensa. Ammattilaisuuden ja amatööriyden välillä pitkään jojoillut Paul Davison on pelaaja, joka Gaon kuuluisi normaalina päivänä voittaa, mutta huonoon otteluun kiinalaisella ei ole varaa. Toinen avauskierroksen ottelu on ennakolta vielä selvempi: turnaukseen kutsuttu 18-vuotias Julien Leclercq pelaa ensimmäisen ottelunsa ammattilaiskiertueella ja on opintomatkalla Soheil Vahedia vastaan. Valmentamiseen jopa uransa kustannuksella panostava Vahedi on nousukunnossa, eivätkä tähänastiset tulokset vastaa iranilaisen taitoja. Kaiken osuessa nappiin hän voi yllättää ja päästä pitkälle.
Lyu Haotian ja Chang Bingyu aloittavat toiselta kierrokselta. Molemmat nuoret kiinalaiset ovat väläytelleet, mutta otteisiin kaivattaisiin tasaisuutta, ja kumpikin taistelee säilyäkseen kiertueella. Chang on todennäköisesti pakkovoiton edessä. Lyun tilanne on parempi, mutta hänkin joutuu jännittämään, mikäli ottelut jäävät yhteen. Molempien odottaisi voittavan ensimmäiset ottelunsa, mikäli he vain kestävät säilymistaistelun paineet. Sekä Lyu että Chang ovat riittävän hyviä voidakseen edetä jopa Crucibleen asti, ja Lyu on sen jo kerran tehnyt ja voittanut pääsarjassa ottelunkin. Kumpikaan ei kuitenkaan ole tällä kaudella ollut parhaassa vireessä, joten pääsarjapaikka olisi yllätys.
Noppon Saengkham eteni viime kaudella Crucibleen ja pelasi siellä erinomaisesti. Tällä kaudella thaimaalainen on kuitenkin ollut alavireinen, mutta väläyksiä paremmasta on nähty. Häneen pätee sama kuin moneen muuhun osion pelaajaan: hyvän vireen löytyessä tie voi viedä jopa Crucibleen, mutta se vaatii parannusta viime aikojen otteisiin. Osion suurin suosikki Tom Ford on voitettavissa, mutta hyvävireisen englantilaisen pudottaminen vaatii huippuonnistumista.
Arvio: Tom Ford on suurin suosikki. Jos hän ei kuitenkaan ole parhaimmillaan, tilanne muuttuu täysin ja lähes kuka tahansa haastajista voi edetä jatkoon. Osiossa on siis potentiaalia yllätyksille.
5. osio
Andy Hicks – Reanne Evans -> Eden Sharav -> Graeme Dott
Billy Joe Castle – Connor Benzey -> Tian Pengfei -> Akani Songsermsawad
Graeme Dott on viidennen osion suurin nimi. Hän on myös viihtynyt MM-turnauksessa erinomaisesti: viime vuosi oli vasta tämän vuosituhannen toinen kerta, kun hän tippui karsinnoissa. 43-vuotias skotti on esiintynyt Cruciblessa 20 kertaa, ja mukaan mahtuu myös mestaruus ja kaksi finaalitappiota. Vuoden vaihduttua Dottin vire on kuitenkin ollut keskinkertainen, eli hän on yllätettävissä.
Kuka sitten voisi haastaa ennakkosuosikin? Vahvin vaihtoehto on Akani Songsermsawad, joka on pelannut kauden tasaisesti omalla tasollaan. Thaimaalainen on rankingissa sijalla 50, eli hänellä on kuitenkin vielä pitkä matka huipulle. Myös Tian Pengfei, joka kaksi vuotta sitten eteni kisoihin ja kärsi erittäin epäonnisen tappion, voisi tulla kyseeseen. Koronaviruksen takia pari turnausta väliin jättäneen kiinalaisen kausi on kuitenkin ollut niin heikko, että jo Songsermsawadin kaataminen voi olla liikaa vaadittu. Tian on itse asiassa pakkovoiton edessä jatkaakseen ammattilaisena, mutta hänen pitäisi voittaa ensimmäinen ottelunsa vaivatta. Vastaan asettuu nimittäin joko Billy Joe Castle, jonka kausi on ollut umpisurkea (kaksi otteluvoittoa ja nekin paras kolmesta -lohko-otteluissa), tai amatööri Connor Benzey, joka on lupaava mutta ei vielä ammattilaistasoa.
Monen katseet kiinnittyvät varmasti myös Andy Hicksin ja Reanne Evansin kaksinkamppailuun. Sama kaksikko kohtasi itse asiassa myös vuosi sitten, ja silloin Hicks vei voiton lukemin 6–3. Samanlaiset lukemat ovat todennäköisiä nytkin. Ottelusta ei kuitenkaan tule läpihuutojuttua uransa jatkosta pelaavalle Hicksille, vaan yksi naisten kaikkien aikojen parhaista voi tarjota tiukan vastuksen. Tappio voisi tiputtaa Hicksin kiertueelta. Hicks tai Evans kohtaa toisella kierroksella Eden Sharavin, jonka kausi on ollut erittäin vaisu. Israelia edustava Sharav lähteekin otteluun altavastaajana riippumatta siitä, tuleeko vastaan Hicks vai Evans.
Arvio: Graeme Dott on osion suuri suosikki. Kärkihaastaja on Akani Songsermsawad, joka ei kuitenkaan lähtökohtaisesti ole Dottin tasoa.
6. osio
David Lilley – Amine Amiri -> Jamie Jones -> Michael Holt
Brandon Sargeant – Rebecca Kenna -> Andrew Higginson -> Li Hang
Osion avauskierroksella aloittavissa pelaajissa tuskin on potentiaalisia yllättäjiä. David Lilley on ammattilaisena ottanut yksittäisiä hyviä voittoja, mutta väläytykset ovat jääneet yksittäisiksi. Marokon Amine Amiri on kuitenkin todennäköisesti kiertueen heikoin pelaaja, joten Lilleyn pitäisi edetä toiselle kierrokselle vaivatta. Amiri ei pysynyt matkustamaan Marokosta Englantiin, joten hän on vetäytynyt turnauksesta. Myös Brandon Sargeantin kaksi ammattilaiskautta ovat toistaiseksi olleet pettymyksiä, mutta hänen pitäisi silti voittaa naisten kärkikastiin kuuluva Rebecca Kenna.
Toiselta kierrokselta aloittavat pelaajat ovatkin suuria suosikkeja otteluihinsa. Pelikieltonsa jälkeen täksi kaudeksi palannut Jamie Jones on ollut mainiossa vireessä. Jones on haastatteluissa todennut ymmärtäneensä pelikiellon aikana, kuinka tärkeää snooker hänelle on, ja turnauksissa onkin nähty kaikkensa antava walesilainen, joka nauttii pelaamisesta. MM-kisoihin eteneminen huipentaisi kauden, eikä se ole mahdotonta. Ainakin Lilleyn pitäisi kaatua ongelmitta. Andrew Higginsonin kausi on puolestaan ollut vaikea, mutta osin se johtuu arpaonnesta: kovia pelaajia on tullut vastaan jo alkukierroksilla. Niin hyvin hän ei kuitenkaan ole pelannut, että häntä kannattaisi veikata MM-kisoihin. Sitä paitsi Higginson on urallaan pelannut vain kahdesti Cruciblessa, eivätkä pitkät ottelut ole tuntuneet sopivan hänelle.
Osion kaksi parhaiten sijoitettua pelaajaa ovat Michael Holt ja Li Hang. Kummankaan kausi ei kuitenkaan ole ollut erityisen hyvä. Holt on voittanut tasaisesti pari ottelua per turnaus, Li puolestaan eteni Scottish Openissa välieriin mutta on peräti seitsemän kertaa hävinnyt avauskierroksella.
Arvio: Jamie Jones ja Andrew Higginson on nostettava vähintäänkin Michael Holtin ja Li Hangin rinnalle osion suosikeiksi. Muista pelaajista tuskin on haastamaan tätä nelikkoa, vaan taistelu alkaa kolmannelta kierrokselta. Veikataan Jamie Jonesin etenevän jatkoon.
7. osio
Zhao Jianbo – Ross Muir -> Jimmy Robertson -> Lu Ning
Rod Lawler – Alex Borg -> Yuan Sijun -> Liang Wenbo
Selkävaivoista kärsinyt Rod Lawler on voittanut kaudella vain yksittäisiä otteluita. Vaivat tuntuvat kuitenkin helpottaneen, ja alkukauden surkea vire on sentään hieman parantunut. Kahden konkarin ottelussa Lawler, 49, kohtaa Alex Borgin, 51, joka ei ole koko kauden aikana voittanut otteluakaan. Maltalaisen edellinen ottelu on sitä paitsi marraskuulta. Vaikka vuosina 1995 ja 1996 Cruciblessa pelannut Lawler on kaukana huippuvuosiensa tasosta, pitäisi hänen kuitenkin voittaa Borg helposti.
Lawlerin tai Borgin seuraava vastustaja on Yuan Sijun, jonka on pakko voittaa ottelu säilyäkseen ammattilaisena. Yksi voitto ei vielä todennäköisesti riittäisi. Kiinalaislupaus tuntui tekevän läpimurtonsa kaudella 2018–2019, mutta kuluva kausi on ollut vaikea. Alku oli vielä kohtuullinen, mutta kauden edetessä tulokset ovat heikentyneet ja paineet tuntuvan ottaneen yliotteen 20-vuotiaasta. Yuanin odottaisi voittavan avausottelunsa, mutta pidemmälle eteneminen vaatisi aiemman vireen löytämistä. Toisaalta jos kiinalainen siihen pystyy, hän voi edetä pitkälle.
Terveysmurheista kärsinyt Ross Muir, 25, sai amatöörinä kutsun turnaukseen ja kohtaa Zhao Jianbon, joka on ensimmäistä kauttaan ammattilaisena. Muir oli parhaimmillaan kelpo pelaaja, mutta erilaiset vaivat ovat vaikeuttaneet uraa. Nyt hän on riittävässä kunnossa ainakin osallistuakseen MM-karsintoihin, mutta pitkä tauko ammattilaisotteluista ei voi olla näkymättä. Zhaon debyyttikausi on ollut mainio, eikä hän ole helppo vastus Muirille. Otteluparin voittaja kohtaa Jimmy Robertsonin, jonka on erittäin todennäköisesti voitettava ottelu säilyäkseen ammattilaisena. Heikko sijoitus rankinglistalla johtuu osin myös huonosta arpaonnesta, mutta tosiasia on, ettei peli ole kulkenut totutulla tasolla. Robertson on suosikki avausottelussaan, mutta MM-kisoihin eteneminen edellyttäisi kolmea hyvää ottelua, mikä voi olla liikaa vaadittu.
Ensimmäistä MM-paikkaansa jahtaava Lu Ning ylsi tällä kaudella uransa toistaiseksi parhaaseen saavutukseen etenemällä UK Championshipin välieriin. Sen lisäksi kauteen mahtuu Gibraltar Openin puolivälieräpaikka, mutta toisaalta vire on ailahdellut paljonkin. Huippuvireinen Lu on vaikea voittaa, mutta mikä versio hänestä nähdään? Myös epätasaisena tunnettu Liang Wenbo on tällä kaudella ollut totuttua tasaisempi. Yksittäisiä huippuväläytyksiä ei ole näkynyt, mutta toisaalta aallonpohjiltakin on vältytty. Koko kautta voikin luonnehtia keskinkertaiseksi.
Arvio: Seitsemännessä osiossa ei ole yhtä yli muiden, vaan potentiaalisia jatkoonpääsijöitä löytyy ainakin neljä. Liang Wenbo lienee kaikesta huolimatta ykkössuosikki, joten veikataan Liangin jatkopaikkaa.
8. osio
Fergal O’Brien – Fergal Quinn -> Stuart Carrington -> Mark Davis
Jamie Clarke – Iulian Boiko -> Jamie O’Neill -> Joe Perry
Fergal O’Brienin ja Fergal Quinnin ottelussa kaksi erilaista pelaajaa taistelevat paremmuudesta. 49-vuotiaan O’Brienin parhaat vuodet ovat jo takana ja 21-vuotias Quinn ei nopeasta kehityksestään huolimatta ole vielä ammattilaistasoa, joten ottelusta tuskin tulee klassikkoa, mutta se on silti mielenkiintoinen koitos. Kumpi ikinä ottelun voittaakaan – todennäköisemmin O’Brien – saa vastaansa Stuart Carringtonin, joka tuskin on yllätettävissä. Hyvin MM-kisoissa viihtynyt 30-vuotias on vaikean alkukauden jälkeen löytänyt hyvän vireen juuri karsintojen alla. Hänessä on potentiaalia osion yllättäjäksi.
Myös Jamie Clarke ja Iulian Boiko kohtaavat avauskierroksella. Clarke, joka tiedettiin lupaavaksi mutta joka ei ollut saanut muutettua potentiaaliaan tuloksiksi, käänsi kurssinsa vuosi sitten etenemällä karsinnoista itse MM-kisojen toiselle kierrokselle. Uroteko varmisti ammattilaisuran jatkon. Uusi kausikin on sujunut hyvin, vaikka otteissa on edelleen ailahtelua. Vastaan asettuu 15-vuotias Boiko, joka on vaikuttanut erittäin kypsältä pelaajalta. Ukrainalainen on kehittynyt nopeasti, mutta hänestä ei silti odottaisi olevan vastusta Clarkelle.
Clarke tai Boiko kohtaa Jamie O’Neillin, joka pelaa elämänsä parasta kautta. Se ei tosin ole vielä paljon, sillä aiemmat viisi kautta olivat sujuneet ilman suurempia valopilkkuja. Nyt hänellä on hyvä mahdollisuus säilyttää ammattilaispaikkansa, mutta se saattaa edellyttää yhtä otteluvoittoa. Clarkea vastaan O’Neill olisi altavastaaja, eli tie voi kaikesta huolimatta viedä Qualifying Schooliin.
Mark Davis ja Joe Perry aloittavat suoraan kolmannelta kierrokselta. Davisin kausi on ollut pettymys, eikä hän ole kertaakaan edennyt pidemmälle kuin 32 parhaan joukkoon. Tässä vireessä häntä on vaikea ennustaa Crucibleen etenkin kun samassa osiossa on Joe Perry. Rankingissa sijalla 20 oleva englantilainen on pelannut totutun vahvan kauden, ja hän on vakiinnuttanut rankingsijoituksensa juuri 16 parhaan ulkopuolelle. 46-vuotias onkin osionsa suurin suosikki, mutta hänelle on useita haastajia, joten keskinkertaisiin esityksiin ei ole varaa.
Arvio: Joe Perry on suurin suosikki, mutta sekä Jamie Clarke että Stuart Carrington voivat tarjota kunnon haasteen, joten osiossa on potentiaalia yllätyksille.
9. osio
Igor Figueiredo – Farakh Ajaib -> Robbie Williams -> Thepchaiya Un-Nooh
Rory McLeod – Brian Ochoiski -> Anthony Hamilton -> Mark Joyce
Ensimmäisen kierroksen ottelut eivät ole läpihuutojuttuja. Igor Figueiredo on taitava pelaaja, jonka uraa ovat kuitenkin vaikeuttaneet ongelmat saada rahoitusta. Brasilialainen onkin toistuvasti joutunut jättämään lähes kokonaisia kausia väliin. Kun hän on päässyt pelaamaan, tulosta on usein tullut, mutta taso on ailahdellut. Ensimmäistä kautta ammattilaisena pelaava Farakh Ajaib ei ole vielä yltänyt samalle tasolle. Pakistania edustava 30-vuotias ei ole heittopussi, mutta hän on kuitenkin ammattilaisten häntäpäätä. Figueiredo on suosikki, mutta brasilialainen ei ole ollut MM-kisoissa parhaimmillaan, ja yllättäviä tappioita on tullut ennenkin. Figueiredo tai Ajaib kohtaa Robbie Williamsin, jonka kausi on sujunut hyvin. Kauteen mahtuu hyviä päänahkoja, puolivälieräpaikka sekä pari top 16 -sijoitusta.
Rory McLeod puolestaan kohtaa Brian Ochoiskin. 49-vuotias McLeod on tunnettu passiivisena ja hitaana pelaajana, 22-vuotias Ochoiski on puolestaan nopea ja uhkarohkeankin hyökkäävä. Edelleen silloin tällöin hyviä otteita esittävä McLeod on suosikki, mutta Ochoiski voi hyvänä päivänä tarjota kunnon vastuksen. Otteluparin voittaja kohtaa Anthony Hamiltonin, jonka kausi on ollut painajaismainen. 49-vuotias konkari on kärsinyt selkä- ja niskavaivoista, ja tuoreimpana murheena ovat näköongelmat. Lisäksi kauteen mahtuu koronatartunta. Viime kaudella Crucibleen edennyt mutta terveyssyistä pelaamatta jättänyt Hamilton onkin ollut pahoissa vaikeuksissa koko kauden ajan. Vuoden vaihduttua hän on kuitenkin onnistunut voittamaan muutaman ottelun eli pahin näyttää olevan takana, mutta yhdenkin ottelun voittaminen karsinnoissa voi olla työn ja tuskan takana.
Kolmannella kierroksella vastustajia odottavat Thepchaiya Un-Nooh sekä Mark Joyce, joiden molempien kaudet ovat sujuneet nihkeästi. Vaikean kauden 2018–2019 jälkeen Joyce pelasi viime kaudella vahvasti, mutta kulunut kausi on ollut keskinkertainen. Hän ei ole vielä kertaakaan pitkällä urallaan edennyt Crucibleen, vaan pitkät karsintaottelut ovat usein olleet vaikeita. Toisaalta Joycen avausvastustaja ei tule olemaan kovimmasta päästä. Paikka ratkaisevalla kierroksella ei siis vaatisi ihmeitä, mutta sen jälkeen vastaan tulisi todennäköisesti Un-Nooh tai Williams. Un-Noohin kausi on ollut vaisu, ja totutut väläytykset ovat olleet vähissä. Kolme kertaa peräkkäin MM-pääsarjaan edennyt thaimaalainen on kuitenkin viihtynyt MM-kilpailuissa hyvin ja esiintynyt huipputasollaan.
Arvio: Osio ei ole kaikkein kovatasoisin, vaan mukana on monta pelaajaa, joilla on vaisu kausi takana. Thepchaiya Un-Nooh on kuitenkin suurin suosikki. Kärkihaastaja on Robbie Williams.
10. osio
Ashley Carty – Michael White -> Louis Heathcote -> Ryan Day
Peter Lines – Mark Lloyd -> Luo Honghao -> Ricky Walden
Kerran, vuonna 1998, Crucibleen edennyt Peter Lines jaksaa edelleen yrittää. 51-vuotias englantilainen pystyy edelleen yksittäisissä otteluissa voittamaan hyviäkin vastustajia, mutta ikä alkaa näkyä, ja tällä kaudella voitot ovat jääneet vähiin. Amatöörinä mukaan kutsutun 21-vuotiaan Mark Lloydin odottaisi kaatuvan, mutta toisella kierroksella odottava Luo Honghao onkin jo kovempi haaste. 21-vuotias kiinalainen muistetaan Cruciblessa kaksi vuotta sitten kärsitystä 0–10-tappiosta, mutta harvemmin muistetaan, että jo Crucibleen eteneminen debyyttikaudella oli erinomainen saavutus ja että hän pelasi ottelunsa sairaana. Sen jälkeen vastaavia tuloksia ei ole nähty, joten Luo tarvitsee ainakin yhden voiton, todennäköisesti useamman, säilyttääkseen ammattilaispaikkansa. Paineet ovat näkyneet tälläkin kaudella, ja tulokset ovat jääneet heikoiksi. Lahjoista säilymisen ei pitäisi jäädä kiinni.
Viime vuonna Crucibleen edennyt Ashley Carty oli silloin todennäköisesti karsintojen suurin yllättäjä. Uusi kausi on sujunut kelvollisesti, mutta tälläkin kertaa MM-kisoihin eteneminen olisi yllätys. Avausvastustaja Michael White on malliesimerkki pelaajasta, jonka tulokset eivät vastaa taitoja. Avoimesti masennuksestaan puhunut walesilainen on voittanut kaksikin turnausta ja ollut top 16:ssa, mutta tällä hetkellä hän pelaa amatöörinä tiputtuaan pois kiertueelta. Viime aikojen vireen perusteella White ei tule pääsemään helpolla edes Cartya vastaan, mutta kumpikaan tuskin on tyytyväinen arpaonneen. Voittaja kohtaa Louis Heathcoten, jonka on voitettava ottelu säilyäkseen kiertueella. 23-vuotias lupaus on kehittynyt ja voittanut koviakin nimiä, mutta tasaisuutta olisi löydyttävä edelleen lisää. Vastustajasta riippumatta ottelusta voi odottaa tasaista.
Ryan Day ja Ricky Walden on sijoitettu kolmannelle kierrokselle. Tasaisuuden perikuvana tunnettu Day on toista kautta peräkkäin ollut pahoissa vaikeuksissa, mutta sitten hän meni ja voitti Shoot Outin. Sen jälkeen Day kertoi motivaation katoamisesta, mikä selittää tulosten äkillisen heikkenemisen. Walden puolestaan on kärsinyt niskavaivoista jo vuosien ajan. Ajoittain on nähty merkkejä paremmasta, mutta vuonna 2015 rankingissa kuudentena olleen englantilaisen paluu aiemmalle tasolleen antaa edelleen odottaa itseään.
Arvio: Kymmenes osio on paperilla hyvin avoin ja arvaamaton. Osiossa on ainakin kuusi pelaajaa, jotka voivat hyvänä päivänä edetä jatkoon, mutta toisaalta suurta suosikkia yli muiden ei löydy. Tästäkin osiosta jatkoon voi siis päästä yllättäväkin nimi. Mikäli on pakko valita yksi, veikataan Ricky Waldenia.
11. osio
Allan Taylor – Bai Langning -> Alan McManus -> Ben Woollaston
Duane Jones – Hayden Staniland -> Daniel Wells -> Martin Gould
Bai Langning ei ole koronapandemian takia pelannut tällä kaudella vielä yhtään ottelua. Hän jätti samasta syystä viime vuoden kisat väliin, joten edellinen ammattilaisottelu on yli vuoden takaa. Kiinassa koronarajoituksia on jo alettu purkaa, joten Bailla on todennäköisesti alla pelejä kansallisissa turnauksissa. Hän voi siis olla yllätysvalmis, mutta Allan Taylor ei ole helppo vastus. 36-vuotias englantilaistaituri ei ole vielä pystynyt vakiinnuttamaan ammattilaispaikkaansa, vaikka sitä on odotettu jo pitkään.
Toisessa avauskierroksen ottelussa Duane Jones kohtaa turnaukseen kutsutun amatööri Hayden Stanilandin. 27-vuotias Jones tiedetään lahjakkaaksi pelaajaksi, mutta tulokset ovat toistaiseksi olleet vaisuja. Hän onkin putoamassa kiertueelta. Alkukausi antoi merkkejä paremmasta, mutta kauden edetessä tuloksia ei ole tullut. Jonesin pitäisi silti kukistaa Staniland selvästi. Jos kaikki loksahtaa paikalleen, lahjakas walesilainen on potentiaalinen yllättäjä, mutta se vaatii parempaa virettä kuin hetkeen on nähty.
Alan McManus on ollut kauden pettymyksiä. Peli ei ole missään vaiheessa lähtenyt kulkemaan, eikä huonon vireen takia edes ammattilaispaikka ensi kaudelle ole vielä täysin varma. Hän on kuitenkin aina viihtynyt MM-turnauksessa ja säästänyt usein parhaansa kauden huipennukseen. Nykyvireen valossa edes ensimmäisestä karsintaottelusta ei kuitenkaan tule helppoa. Vielä suuremmassa pulassa on Daniel Wells, jonka kausi on ollut katastrofi. Kaikki lähti väärille raiteille heti kauden alussa, kun koronatartunta pakotti pelitauolle. Sen jälkeenkään tuloksia ei ole tullut, ja niinpä ranking on vajonnut sijalta 56 sijalle 70. Viime aikoina on nähty merkkejä hieman paremmasta, mutta ammattilaispaikan säilyttäminen taitaa silti olla mahdoton urakka. Wells onkin haastaja jopa Duane Jonesia vastaan.
Osion todennäköisimmät jatkajat ovatkin siis Ben Woollaston ja Martin Gould. Woollaston on pelannut tasaisen hyvän kauden. Hän ei kuitenkaan ole viihtynyt MM-turnauksen pitkissä otteluissa: 15 yrityksestä tie on vienyt vain kerran Crucibleen, mikä on heikko tulos pitkään rankingin 32 parhaan joukossa olleelle pelaajalle. Gouldin kausi on puolestaan ollut kaikkea muuta kuin tasainen: finaalipaikankin tuonut alkukauden hirmuvire on vaihtunut heikommiksi otteiksi, mutta vuoden vaihduttuakin alkukauden tasosta on nähty väläyksiä. Gould lienee osion suosikki, mutta hän on yllätettävissä.
Arvio: Mielenkiintoisesta osiosta löytyvät hyvän kauden pelannut Ben Woollaston, joka ei ole viihtynyt MM-karsinnoissa, huonon kauden pelannut Alan McManus, joka puolestaan viihtyy MM-turnauksessa erinomaisesti, sekä epätasaisesti esiintynyt Martin Gould. Kolmikosta kuka tahansa voi edetä jatkoon, mutta Gould lienee kuitenkin suosikki. Joka vuosi nähdään jättiyllättäjiä, ja Duane Jones on nostettava esiin yhtenä vaihtoehtona tämän vuoden yllättäjäksi.
12. osio
Steven Hallworth – Dean Young -> David Grace -> Jordan Brown
James Cahill – Sean Maddocks -> Gerard Greene -> Gary Wilson
Steven Hallworthille tai Dean Youngille ei voi kummallekaan povata pitkää turnausta. 19-vuotias amatööri Young on kehittynyt lupaavasti, mutta korona-aikoina pelimahdollisuudet ovat olleet vähissä, mikä ei voi olla näkymättä. 25-vuotias Hallworth on puolestaan väläytellyt ammattilaisena ajoittain ja lähtee otteluun suosikkina. Toisen kierroksen vastustaja David Grace on kuitenkin paljon vaikeampi vastus. Northern Ireland Openin välieriin tällä kaudella edennyt englantilainen on pelannut jo kerran Cruciblessa, eikä tempun uusiminen ole mahdotonta.
James Cahill on saanut maineen epätasaisena pelaajana. Hänet muistetaan kahden vuoden takaisista MM-kisoista ja useiden nimekkäiden pelaajien kaatamisesta, mutta ajoittaisista kovista voitoista huolimatta tie on usein katkennut ensimmäisellä tai toisella kierroksella. Niinpä 25-vuotias lupaus onkin menettämässä ammattilaispaikkansa. Cahillin kaavio ei kuitenkaan ole kovin vaikea. Hän kohtaa ensin Sean Maddocksin, jonka ensimmäinen ammattilaiskausi on ollut erittäin vaikea. Cahillin odottaisi olevan 18-vuotiasta vastustajaa etevämpi. Seuraavaksi vuorossa olisi Gerard Greene, joka on Cahillin tavoin tippumassa kiertueelta. 47-vuotias pohjoisirlantilainen on parantanut heikon alkukauden jälkeen, mutta Cahill lähtee silti pienenä suosikkina otteluun. Kolmannella kierroksella odottaa Gary Wilson, joka eteni vuonna 2019 sensaatiomaisesti MM-välieriin. Wilson on kuitenkin ollut kauden suurimpia pettymyksiä. Mikäli unohdetaan lohkomuotoiset turnaukset, hän on voittanut otteluita vain kahdessa turnauksessa koko kaudella.
Osion suosikki onkin Jordan Brown, joka yllätti kaikki voittamalla helmikuussa Welsh Openin. Brown kohtasi huippupelaajia, pelasi erinomaisesti ja kesti paineet vakuuttavalla tavalla. Sen jälkeen esitykset eivät kuitenkaan ole olleet samaa tasoa. Jää nähtäväksi, merkitsikö Welsh Openin voitto Brownin läpilyöntiä huipulle vai jääkö se yksittäiseksi maailmanluokan suonenvedoksi. Brownilla on hyvä tilaisuus edetä toista kertaa peräkkäin Crucibleen, mutta etenkin Grace haastaa varmasti kunnolla.
Arvio: Jordan Brown etenee kuin eteneekin jatkoon. David Grace on kovin haastaja. Osion toiselta puolelta Gary Wilson, Gerard Greene ja James Cahill taistelevat tasaväkisesti paikasta ratkaisevalla kierroksella, ja Cahill voi olla osion yllättäjä.
13. osio
Si Jiahui – Hamim Hussain -> Pang Junxu -> Ali Carter
Peter Devlin – Lukas Kleckers -> Alexander Ursenbacher -> Martin O’Donnell
18-vuotias Si Jiahui on väläytellyt ammattilaisena, mutta taidot eivät ole vielä riittäneet paikan vakiinnuttamiseen. Vuoden vanhempi Hamim Hussain ei ole vielä päässyt ammattilaiseksi ja tuskin pystyy voittamaan kiinalaisvastustajaansa. Otteluparin voittaja haastaa Pang Junxun, 21-vuotiaan kiinalaisen, jonka ensimmäinen ammattilaiskausi on ollut erinomainen. Hän on esiintynyt vakuuttavasti läpi kauden ja voittanut peräti viisi top 16:ssa tällä hetkellä olevaa pelaajaa. Pang pystyy jopa haastamaan Ali Carterin, joka on osion suosikki. Heikon alkukauden jälkeen Carter on äitynyt hyvään vireeseen. Kaksinkertainen MM-finalisti kärsi viime vuonna yllättävän tappion karsinnoissa, ja 17 Crucible-esiintymisen putki katkesi. Pangin kyvyt riittävät uuteen yllätykseen, vaikka Carter kieltämättä on suosikki.
Peter Devlinin ja Lukas Kleckersin ottelusta voi odottaa tasaista, mutta ensin mainittu pelaaja lähtee suosikkina. 24-vuotias englantilainen pelaa ensimmäistä ammattilaiskauttaan ja on väläytellyt, mutta pitkän kauden edetessä tulokset ovat heikentyneet. Kleckers puolestaan on pelannut hyvän ottelun siellä, toisen täällä, mutta kokonaisuutena tulokset ovat olleet vaisuja. Hänellä on kova työ voittaa Devlin. Toisella kierroksella odottaa Alexander Ursenbacher, joka on parhaimmillaan erinomainen mutta edelleen epätasainen pelaaja. Ursenbacherin odottaisi silti voittavan avausottelunsa.
Martin O’Donnell on pelannut koko kauden tasollaan. Tulokset ovat olleet tasaisen harmaita: toisen ja kolmannen kierroksen paikkoja on tullut säännöllisesti, suurempia väläytyksiä ei lainkaan. Hän kohtaa todennäköisesti Ursenbacherin, ja ottelusta voi odottaa tasaista. Ratkaisuottelussa vastaan asettuisi todennäköisesti Carter, joka olisikin paljon suurempi haaste.
Arvio: Ali Carter on suurin suosikki, ja häntä haastavat lähinnä Alexander Ursenbacher, Martin O’Donnell ja Pang Junxu. Suurimmaksi haastajaksi nostan kenties hieman yllättäen Pang Junxun, jossa on potentiaalia yhdeksi karsintojen yllättäjistä. Vaikka Carter on osion suurin suosikki, hänen jatkopaikkansa ei ole kirkossa kuulutettu.
14. osio
Kacper Filipiak – Riley Parsons -> Jackson Page -> Zhao Xintong
Aaron Hill – Ashley Hugill -> Sam Craigie -> Hossein Vafaei
Sekä Kacper Filipiak että Riley Parsons ovat nuoria pelaajia, joilla on ollut vaikeaa ja jotka ovat tippumassa kiertueelta. Ottelusta voi siis odottaa kaikkea muuta kuin korkeatasoista. Filipiak on kenties pelannut hieman paremmin, mutta ei niin paljon, että hänet voisi nostaa selväksi suosikiksi. Otteluparin voittajaa odottava Jackson Page on melko samanlaisessa tilanteessa: tulokset ovat olleet vaisuja ja ammattilaispaikan uusiminen edellyttää voittoja karsinnoissa. 19-vuotiaan walesilaisen kausi ei kuitenkaan ole ollut niin heikko kuin ensin mainitun kaksikon, ja mukaan on mahtunut pari hyvää voittoakin, joten hän on suosikki otteluun.
Ensimmäistä ammattilaiskauttaan pelaava lahjakas Aaron Hill väläytteli etenkin alkukaudella taitojaan. Monen muun nuoren pelaajan tavoin hänkin alkaa kuitenkin olla levon tarpeessa, ja viime aikoina esitykset ovat olleet vaisuja. Ashley Hugillille kausi on uran kolmas, eikä monien odottamaa läpimurtoa ole vielä tullut. Tulokset ovat olleet hyvinkin vaisuja, mutta ajoittain on nähty viitteitä paremmasta. Kaksikon ottelusta voikin odottaa tasaista ja nihkeää. Voittaja kohtaa Sam Craigien, joka on viimeinkin nousussa rankinglistalla. 27-vuotiaan taidoista ei ole epäilystä, mutta ammattimaisuudesta ja työmoraalista on, mikä johtuu esimerkiksi useista myöhästymisistä otteluista. Hillin tai Hugillin odottaisi kaatuvan.
Sekä Zhao Xintong että Hossein Vafaei ovat väläytelleet säännöllisesti mutta pelanneet toisaalta ajoittain epätasaisesti. Zhao on tunnettu hölmöistä virheistä ja siitä, että hänen otteluissaan sattuu ja tapahtuu. Yltiöhyökkäävän kiinalaisen ottelut ovat viihdyttävää katsottavaa, mutta 23-vuotias nuorukainen tuntuu oppineen vähitellen kärsivällisemmäksi ja harkitsevammaksi pelaajaksi. Parhaimmillaan hän voi voittaa kenet tahansa, mutta nousu top 16 -sijoille edellyttäisi tasaisempaa pelaamista. Vafaei puolestaan jahtaa yhä ensimmäistä Crucible-paikkaansa. Hän on usein ollut parhaimmillaan kovissa paikoissa, mihin nähden on yllättävää, että tie ei ole vielä kertaakaan vienyt MM-karsinnoista pääsarjaan. Iranin ykköspelaaja on pelannut vahvan kauden ja hävinnyt muissa kuin lohkomuotoisissa turnauksissa vain kaksi kertaa pelaajalle, joka ei ole tällä hetkellä top 16:ssa.
Arvio: Osio on erittäin kovatasoinen ja kiinnostava. Zhao Xintong ja Hossein Vafaei ovat suurimmat suosikit, ja kaksikon mahdollisesta kohtaamisesta on helppo ennustaa erittäin viihdyttävää. Kumpikaan ei voi olla tyytyväinen arpaonneensa. Myös Sam Craigie on väkevä haastaja, joka voisi monessa muussa osiossa olla yksi suosikeista, mutta tässä osiossa hänen pitäisi voittaa kaksi hyvävireistä pelaajaa. Veikataan Zhao Xintongia jatkoon.
15. osio
Lei Peifan – Ben Mertens -> Chris Wakelin -> Matthew Stevens
Simon Lichtenberg – Ivan Kakovskii -> Ian Burns -> Xiao Guodong
Lei Peifan, 17, pääsi vuonna 2019 ammattilaiseksi yllättäen. Kahden vuoden ammattilaisuransa aikana hän on kehittynyt selvästi, mutta ammattilaispaikan uusiminen on silti kaukana. 16-vuotias Ben Mertens pelaa puolestaan amatöörinä ja on silloin tällöin esittänyt kohtuullisia otteita. Lei on otteluparin suosikki, mutta ottelusta voi tulla tasainen. Voittaja kohtaa Chris Wakelinin, jonka uskoisi etenevän jatkoon ongelmitta. Yksi otteluvoitto todennäköisesti riittää varmistamaan 29-vuotiaan ammattilaispaikan seuraavalle kaudelle.
Saksan ykköspelaaja Simon Lichtenberg pelaa kolmatta kauttaan kiertueella. Hän on kehittynyt vuosi vuodelta, mutta top 64 -tasolle on vielä matkaa. Hänen avausvastustajansa on mielenkiintoinen Ivan Kakovskii, joka sai kutsun turnaukseen. 21-vuotias venäläisamatööri ei ole vielä Lichtenbergin tasoa, ja ottelu toimii todennäköisesti lähinnä kokemuksen kartuttajana. Otteluparin voittaja kohtaa Ian Burnsin, jonka kausi on ollut umpisurkea. 36-vuotias englantilainen taistelee yhä ammattilaispaikan uusimisesta vain mainion edellisen kauden ansiosta. Burns on voittanut muissa kuin lohkomuotoisissa turnauksissa tällä kaudella vain kaksi ottelua. Lichtenberg ei ole kovin mahdollinen vastustaja, mutta hänkin voi olla Burnsille liian suuri pala purtavaksi.
Matthew Stevensin kausi on ollut tähän mennessä heikko, mutta hän tuntuu pelaavan aina parastaan nimenomaan MM-turnauksessa. Kaksinkertainen MM-finalisti on tälläkin kaudella pelannut yksittäisiä otteluita maailmanluokan tasolla, mutta valitettavasti huippuottelua on usein seurannut huonompi esitys. Xiao Guodong on puolestaan pelannut totutun tasaisen kauden. Hän voittaa säännöllisesti muutaman ottelun per turnaus, mutta tie vie harvoin pidemmälle. Kiinalaisen ranking onkin ollut pitkään 32. sijan paikkeilla.
Arvio: Chris Wakelin, Matthew Stevens ja Xiao Guodong taistelevat jatkopaikasta. Veikkaan tasaisen varmaa suorittajaa Xiao Guodongia jatkoon.
16. osio
Ben Hancorn – Florian Nüßle -> Mark King -> Luca Brecel
Mitchell Mann – Robbie McGuigan -> Chen Zifan -> Stuart Bingham
Ben Hancorn pääsi ammattilaiseksi vasta 38-vuotiaana ja pelaa siis ensimmäistä ammattilaiskauttaan. Kauteen on mahtunut muutama hyväkin ottelu ja voitto, mutta niiden vastapainoksi välillä vastustaja on tyrmännyt englantilaisen. Itävaltaa edustava 19-vuotias Florian Nüßle on puolestaan saanut amatöörinä kutsun turnaukseen. Hän on tulevaisuuden nimiä, mutta Hancornin odottaisi vielä vievän pidemmän korren. Toisella kierroksella odottaa Mark King, jonka koronatartunnankin sisältänyt kausi on ollut vaisu. Viime vuonna 15:nnettä kertaa Cruciblessa pelannut englantilainen lienee silti liian kova luu Hancornille.
Mitchell Mannin kausi on ollut vaikea, ja hän on tippumassa pois kiertueelta. Mann on puhunut julkisesti masennuksestaan, ja koronavuosi on todennäköisesti ollut vaikea henkisesti. Ainakaan peli ei ole kulkenut. Vastaan asettuva 16-vuotias Robbie McGuigan ei ole heittopussi, mutta Mannin pitäisi silti viedä voitto. Toisen kierroksen vastustaja Chen Zifan taistelee ammattilaispaikastaan ja on pakkovoiton edessä. Yksi voittokaan ei välttämättä vielä riitä. Chen lähtee Mannia vastaan suosikkina, mutta tappio ei olisi shokki.
Osion nimekkäimmät pelaajat ovat Stuart Bingham sekä Luca Brecel. MM-karsinnat odottavat vuoden 2015 maailmanmestari Binghamia ensi kertaa sitten vuoden 2011. Se ei joudu siitä, että kausi olisi ollut erityisen huono – päinvastoin Bingham on pelannut kelpo kauden. Hänen edellinen kautensa oli kuitenkin Masters-voitosta huolimatta keskinkertainen, ja niinpä englantilainen tippui ennen MM-kisoja ulos top 16:sta. Hän on osin suurin suosikki, ja Binghamin pudottaminen edellyttää erinomaista peliä. Suurin haastaja on Luca Brecel, jonka kausi ei kuitenkaan ole ollut erityisen hyvä. Urallaan turnausvoitonkin saalistaneen belgialaisen lahjat tiedetään, mutta hän ei ole kyennyt vakiinnuttamaan itseään top 16 -tasolle. Brecelin odottaisi voittavan avausottelunsa, mutta Binghamin kaataminen edellyttäisi parempia otteita kuin koko kauden aikana on nähty.
Arvio: Stuart Bingham etenee jatkoon. Luca Brecel vaikuttaa ainoalta varteenotettavalta haastajalta, mutta hän ei ole esittänyt kauden aikana ihmeitä.
MM-karsinnat alkavat maanantaina 5.4. ja huipentuvat ratkaisevaan kierrokseen, joka pelataan keskiviikkona 13.4. ja torstaina 14.4. Katso ensimmäisen kierroksen aikataulu. Koko ohjelma löytyy snooker.orgista (ajat tunnin jäljessä Suomen aikaa).
Kuvat: Monique Limbos
Pelaajat: Ali Carter,Graeme Dott,Jak Jones,Jamie Jones,Joe Perry,Jordan Brown,Liang Wenbo,Martin Gould,Matt Selt,Ricky Walden,Stuart Bingham,Thepchaiya Un-Nooh,Tom Ford,Xiao Guodong,Zhao Xintong,Zhou Yuelong
Turnaukset: MM-karsinnat
