Snookerin MM-karsinnat vuosimallia 2017 ovat alkamaisillaan. Kahdeksan päivän aikana panokset ovat suuret: 16 etevintä pääsee legendaariseen Crucibleen maailman 16 parhaan pelaajan seuraksi. Toisaalta monet pelaajat taistelevat ammattilaisuransa jatkosta, ja joillakin saattaa olla käsillä uran viimeinen ammattilaisottelu. Panokset ovatkin valtavat – jo yksi voitto kartuttaa pelaajan pankkitiliä 8 000 punnalla (miinus verot ja World Snookerin 2,5 prosentin osuus).
Ainoastaan MM-turnauksessa jokainen ottelu aina ensimmäisestä karsintakierroksesta alkaen pelataan vähintään kahdessa jaksossa. Pitkät, 10 erävoittoon pelattavat ottelut mahdollistavatkin runsaasti käänteitä. MM-turnaus onkin täysin ainutlaatuinen kilpailu, joka tarjoaa lajin ystäville jännitystä ja viihdettä useiden viikkojen ajan.
Karsintojen ensimmäinen kierros pelataan neljässä päivässä. Seuraavassa nostamme esille poimintoja kahden ensimmäisen päivän, keskiviikon ja torstain, otteluista.
Robin Hull – Reanne Evans
Suomalaisittain kaikkein odotetuin ottelu on tietenkin Robin Hullin kamppailu naisten moninkertaista maailmanmestaria Reanne Evansia vastaan. Ennakoimme ottelua jo aiemmin. Ottelu on myös valittu TV-pöydälle, joten sitä voi seurata esimerkiksi Eurosport Playerista!
Mei Xiwen – Akani Songsermsawad
Kiinan Mei Xiwen pelasi ensimmäisen ammattilaiskautensa vuosina 2009-2010. Sen jälkeen hän vietti muutaman kauden amatöörinä kunnes sai Kiinan lajiliiton myöntämän ammattilaispaikan täksi kaudeksi. Heti kauden alussa hän läpäisi Shanghai Mastersin karsinnat voitettuaan neljä karsintaottelua. Hän jatkoi voittoputkeaan kukistamalla Mark Williamsin kotimaassaan 5-3. Kauteen mahtuu muitakin hyviä päänahkoja, ja kiinalainen onkin ollut yksi kauden positiivisimmista yllättäjistä.
Thaimaan Akani Songsermsawad pelaa puolestaan toista peräkkäistä kauttaan ammattilaisena. Edellisellä kaudella hän osallistui kuitenkin ainoastaan MM-karsintoihin, joten käytännössä 21-vuotias lupaus pelaa debyyttikauttaan Main Tourilla. Indian Openissa puolivälieriin yltänyt nuorukainen on tukevasti kiinni uudessa kahden vuoden ammattilaiskortissa yhden vuoden rahalistan kautta. Hän kuitenkin tulee turnaukseen neljän ottelun tappioputkessa.
Ottelusta voi odottaa tasaväkistä ja viihdyttävää. Etenkin Kiinan Mei on lyhyessä ajassa osoittanut sarjojen rakentelemisen onnistuvan erinomaisesti. Hän lähteekin otteluun hienoisena ennakkosuosikkina. Ei kuitenkaan olisi mikään yllätys, mikäli ottelu menisi aivan päätyyn asti.
Thepchaiya Un-Nooh – Peter Lines
Viime kauden päätteeksi Main Tourilta pois pudonnut Peter Lines pääsi turnaukseen voitettuaan seniorien maailmanmestaruuden. Kyseessä ei kuitenkaan ole kauden ensimmäinen turnaus, johon englantilainen on kutsuttu amatöörin statuksestaan huolimatta. Päinvastoin: hän on tienannut amatöörinäkin sen verran palkintorahoja että pari voittoa MM-karsinnoista saattaisivat riittää tuomaan englantilaisen takaisin kiertueelle yhden vuoden rahalistan kautta.
Lines kohtaa Thepchaiya Un-Noohin, jonka kausi on ollut kaksijakoinen. Thaimaalainen eteni loppukesästä kahdessa peräkkäisessä turnauksessa, World Openissa ja Paul Hunter Classicissa, peräti välieriin asti. Jälkimmäisessä syntyi vieläpä uran ensimmäinen maksimi. Sen jälkeen on ollut vaisumpaa: talveen mahtui kuuden ottelun tappioputki, ja MM-karsintoihin 31-vuotias tulee lähes kahden kuukauden pelitauon jälkeen.
Un-Noohin ja Linesin pelityylit eroavat kuin yö ja päivä. Erittäin hyökkäävästi pelaavan thaimaalaisen ottelut ovat usein nopeasti ohi. Jos peli kulkee, hän on yksi kiertueen viihdyttävimmistä pelaajista. Turvapelin taitava Lines on puolestaan tottunut pitkiin vääntöihin. UK Championshipissa konkarille hävinnyt Neil Robertson suorastaan ylisti englantilaisen turvapeliä 6-3-lukemiin päättyneen avauskierroksen ottelun jälkeen. Un-Noohin ja Linesin ottelusta voikin odottaa vastakkaisten pelityylien koitosta. Jää nähtäväksi, osoittautuuko thaimaalaisen yltiöhyökkäävä vai englantilaisen passiivisempi pelityyli voittavaksi.
Muita poimintoja
Li Hang – Fraser Patrick
Molemmat taistelevat ammattilaispaikastaan keskinkertaisen kauden jälkeen. 26-vuotias kiinalainen on vielä rankingin 64 parhaan joukossa, mutta tappio avauskierroksella todennäköisesti pudottaisi hänet sieltä pois. Hän olisi siinä tapauksessa kiinni ammattilaispaikassa yhden vuoden rahalistan kautta, mutta ero takaa-ajajiin on sen verran pieni, että ammattilaispaikan menettäminen on edelleen mahdollista. Patrickin tilanne on vielä heikompi. Jo nyt on selvää, että hänen on voitettava ainakin kaksi ottelua uusiakseen ammattilaispaikkansa. Panokset eivät siis voisi olla korkeammat: häviäjä saattaa tippua Main Tourilta. Kiinalainen lähtee otteluun suosikkina, mutta helpolla hän ei tule pääsemään.
Michael White – Aditya Mehta
White aloitti kauden nihkeästi, mutta vuoden tärkeimmän turnauksen lähestyessä hän on pääsemässä kunnon vireeseen. Walesilainen onkin yksi niistä pelaajista, joita suoraan pääsarjaan sijoitetut eivät haluaisi saada vastaan. Loukkaantumisistaan toipunut Mehta on myös heikon alkukauden jälkeen saanut pelinsä kulkemaan paremmin, mutta voitto Whitesta olisi kaikesta huolimatta aikamoinen yllätys.
Martin O’Donnell – Jackson Page
Mark Williamsin kehuma nuori Jackson Page väläytteli Welsh Openissa taitojaan ja on yksi MM-karsintoihin kutsutuista pelaajista. Hän saa vastaansa Martin O’Donnellin, joka tarvitsee vähintään kaksi otteluvoittoa säilyäkseen Main Tourilla. Ilman paineita turnaukseen pääsevä Page voi tarjota O’Donnellille kovan vastuksen. Hänellä ei ole mitään hävittävää.
Kuva: Monique Limbos
