Vaikka ensi viikon viikonloppuna alkava MM-turnauksen pääsarja Cruciblessa kerää ansaitusti suurimmat otsikot, nähdään Ponds Forgen MM-karsinnoissa vuodesta toiseen koko kauden hermoja raastavinta ja tunnelmaltaan kireintä snookerdraamaa. Tässä viisi näkökulmaa, joista huomenna alkavaa jännitysnäytelmää voi lähestyä.
Kiinalaisteinit debyyttiä etsimässä
Kiinalaisten vallankumouksesta on snookermaailmassa kohistu aina Ding Junhuin rakettimaisesta noususta maailman huipulle lähtien. Reilut kymmenen vuotta on kulunut, mutta Ding on yhä ylivoimaisesti Kiinan menestynein pelaaja: hänen lisäkseen vain Liang Wenbo on pystynyt rankingturnausvoittoon. Tämä kausi on kuitenkin antanut kiinalaisfaneille uusia ilonaiheita: rautaisen kova teinikolmikko Yan Bingtao, Zhou Yuelong ja Zhao Xintong on onnistunut vakiinnuttamaan paikkansa ammattilaiskiertueella.
Etenkin Bingtaon debyyttikausi ammattilaisena on ollut suorastaan käsittämättömän kova. Alkuvuodesta vasta 17 vuotta täyttänyt superlupaus on selvittänyt tiensä jopa German Mastersin puolivälieriin, sekä kokonaista viisi kertaa rankingturnauksen 16 parhaan joukkoon. Matkan varrella Bingtao on napannut muun muassa Shaun Murphyn, Wenbon, Mark Allenin sekä Mark Selbyn päänahat, joten kyseessä on selkeästi jo täysin valmis paketti.
Myös Xintong sekä Yuelong ovat rekisteröineet komeita tuloksia kauden aikana, joten ei olisi suurikaan yllätys, jos yksi tai useampi kolmikosta nähtäisiin kevään päätteeksi ensimmäistä kertaa Cruciblessa. Zhao kohtaa avauskierroksen yhdessä kohokohdista China Openin finalistin Mark Williamsin, Yan saa vastaansa Sam Craigien ja Zhou haastaa Christopher Keoganin.
Whirlwindin viimeinen mahdollisuus?
Viime kaudella Jimmy Whiten värikäs ja ikimuistoinen snookerura näytti vetelevän viimeisiään. White voitti koko kauden aikana vain kolme ottelua, ja valahti rankingeissa syvimpiin pohjamutiin asti. Tämä kausi on kuitenkin todistanut, että 54-vuotiaan konkarin tankissa on yhä menovettä. Elämäntapansa kuntoon laittanut ja reilusti laihtunut englantilainen on selvittänyt tiensä parhaimillaan Paul Hunter Classicin puolivälieriin, ja on muutenkin pelannut parempaa snookeria kuin pitkiin aikoihin.
Kuten niin monen muunkin pelaajan kohdalla, Whiten uraa määrittävät eniten tämän otteet Cruciblessa. The People’s Champion on ollut kuusi kertaa MM-finaalissa, mutta se suurin voitto on aina jäänyt ottamatta. Mestaruus jää Whitelta ikuiseksi unelmaksi, mutta viime aikojen tasonnosto antaa miehen uskollisille faneille syyn haaveilla vielä yhdestä esiintymisestä Unelmien Teatterissa.
Toisaalta nopea tappio karsinnoissa tarkoittaisi kiertuekortin menettämistä, joten Ponds Forge saattaa olla viimeinen mahdollisuus nähdä The Whirlwind tositoimissa ammattilaispelaajana. Avauskierroksella White kohtaa muutamaa vuosikymmentä itseään nuoremman räväkän vasuuripelaajan Jack Lisowskin.
Selviävätkö isot nimet?
Vielä muutama vuosi sitten maailmanrankingin sijoilta 17-32 löytyvät pelaajat pystyivät selvittämään tiensä karsintojen läpi vain yhdellä otteluovoitolla, mutta nyt kaikki karsijat aloittavat urakkansa jo ensimmäisellä kierroksella. Tämän johdosta Ponds Forge vilisee huippunimiä jo keskiviikosta alkaen. Williamsin lisäksi paikasta aurinkoon joutuvat kynsin hampain taistelemaan muun muassa Joe Perry, Ricky Walden, Martin Gould, Michael White sekä Anthony Hamilton.
Viime vuonna kovimmat nimet pitivät pääosin kutinsa: 16:sta MM-kisapaikan lunastaneesta pelaajasta 12 löytyi rankingin sijoilta 17-32. Pysyvätkö lukemat samansuuntaisina tänäkin vuonna, vai nähdäänkö tällä kertaa isompi joukko yllätyksiä? Varmaa on se, että kovia snookeristeja tippuu karkeloista jo seuraavan viikon aikana.
Miten käy Manner-Euroopan?
Siinä missä Kiinan odotettu nousu alkaa viimeinkin toteutua laajemallakin rintamalla, Manner-Eurooppa ei vieläkään ole pystynyt tuottamaan aivan kirkkaimpaan kärkeen kuuluvia snookeristeja. Toissa vuonna Suomen Robin Hull ja Norjan Kurt Maflin pitivät huolen Euroopan näkyvyydestä Cruciblessa, mutta viime vuonna pääturnaukseen ei tältä mantereelta Brittien saarten ulkopuolelta päästy.
Tilanne ei ole tähän vuoteen juurikaan muuttunut, vaan Hull ja Maflin, sekä valtavan potentiaalinsa tähän mennessä pääosin lunastamatta jättänyt Luca Brecel kantavat suurimman vastuun Manner-Euroopan menestyksestä. Avauskierroksella Hull kohtaa naisten 11-kertaisen maailmanmestarin Reanne Evansin, Maflin saa vastaansa Sydney Wilsonin, ja Brecel kohtaa Sean O’Sullivanin.
Montako debytanttia Cruciblessa nähdään?
Viime vuonna ainoana uutena naamana Crucibleen itsensä pelasi Mitchell Mann, kun taas toissa vuonna ensikertalaisia Unelmien Teatterissa nähtiin neljä kappaletta. On hyvin todennäköistä, että vähintään yksi yllätyspakkaus selvittää tiensä läpi Ponds Forgen hornankattilan tänäkin vuonna. Kyvykkäitä pelaajia karsintakaaviossa riittää pilvin pimein: suurin osa pelaajista pystyy parhaan vireen löytäessään raivaamaan tiensä kolmen karsintakierroksen läpi. Nämä tuhkimotarinat ovat MM-karsintojen suola, ja huomisesta eteenpäin yli sadalla unelmoijalla on mahdollisuus aloittaa oman tarinansa kirjoittaminen.
Huomenna alkavia MM-karsintoja voi seurata kätevästi alusta loppuun Eurosport Playerin kautta.Kuva: Monique Limbos
MM-karsintojen otteluohjelma ja tulokset
