Snookerkauden huipennus alkaa olla jo aivan nurkan takana, sillä lajin maailmanmestaruutta aletaan ratkomaan jo tämän viikon keskiviikkona ensimmäisten karsintaotteluiden pyörähtäessä käyntiin Sheffieldissä. Robin Hull saa heti avauskierroksella vastaansa kovan luokan pelurin, kun suomalainen haastaa kiinalaisen huippulupauksen Zhou Yuelongin. Ammattilaispaikkansa säilyttämiseksi uransa parhaan MM-turnauksen tarvitseva Hull on voittanut Zhoun kaksikon molemmissa aiemmissa kohtaamisissa.
21-vuotias kiinalainen löytyy tällä hetkellä rankingin sijalta 35, ja on pelannut tasaisen kauden, johon ei varsinaisia suorituspiikkejä kuitenkaan juuri mahdu. Voittoja on nuorukaiselle kertynyt alkukierroksilta mukavasti, mutta puolivälieräpaikkoja taskusta löytyy vain yksi, pienehköstä Gibraltar Openista muutaman viikon takaa.
Snookeruraa vaikeuttavista terveysongelmista kärsineen Hullin kausi on ollut vaikea, mutta Gibraltarilta suomalainenkin nappasi pari hyvää voittoa, jotka nostattavat toiveita konkarille ominaisesta vahvasta kevätvireestä. Pitkät ottelut ovat yleisesti ottaen suomalaiselle sopineet, ja lisää uskoa avausotteluun antavat toissa kauden kaksi selkeää voittoa kiinalaisvastuksesta: yhteislukemat kaksikon kahdesta aiemmasta kohtaamisesta ovat Robinin hyväksi erin 10-3!
MM-kisapaikan tavoittelu itsessään tekee karsintaotteluista kauden hermojaraastavimpia vääntöjä, mutta monen muun tavoin Hull pelaa Sheffieldissä myös ammattilaisuransa jatkosta. Tällä hetkellä rankingisijalta 98 löytävältä 44-vuotiaalta vaaditaan ammattilaiskiertuepaikan säilyttämiseen melkoisia urotöitä: realistisesti ajatellen uuden ammattilaiskortin tienaamiseen vaaditaan vähintään pääsarjan toisen kierroksen paikka, eikä sekään vielä välttämättä riittäisi.
Hull kertoi jo syksyllä servikaalisesta dystoniasta avautuessaan, että ura saattaa hyvinkin mahdollisesti päättyä tähän kauteen, joten jo Zhouta vastaan pelattava avausottelu saattaa jäädä suomalaisen uran viimeiseksi ammattilaisotteluksi.
Suomalainen lähtee kuitenkin positiivisin mielin valtavan haasteen kimppuun. ”Fiilis on aina tässä vaiheessa positiivinen ja odottava. Kova matsi on edessä, Zhou on nostanut tasoaan loppukaudesta”, Hull analysoi vastustajaansa. ”Omat hommat pitää tehdä kiitettävällä tasolla, jos mielii voittoon.” Zhoun ja Hullin ottelun molemmat jaksot pelataan torstaina, ensimmäinen Suomen aikaa kello 12:00 ja jälkimmäinen 21:00.
Zhoun ja Hullin ottelun voittaja kohtaa karsintojen toisella kierroksella joko Hammad Miahin tai Hullin tavoin terveysongelmista viime aikoina kärsineen Liam Highfieldin. Ennakkosuosikki viimeisen kierroksen vastukseksi on parhaimmillaan MM-välierissäkin esiintynyt Ricky Walden. Waldenin haastaa ensin Alfie Burden, ja toisella kierroksella tämän ottelun voittaja saa vastaansa Eden Sharavin tai amatööri David Lilleyn.
MM-karsintojen taattua snookerdraamaa pääsee tutusti seuraamaan keskiviikosta alkaen Eurosport Playerin välityksellä, ja ilmaiseksi Unibet-TV:n live stream -palvelusta.
Pelaajat: Robin Hull
Turnaukset: MM-karsinnat
