Snookerin MM-turnaus on edennyt jo viimeiselle kokonaiselle viikolle. Toisella kierroksella on nähty yllättävän paljon murskatuloksia. Moni nimimies on pudonnut jatkosta, muun muassa Neil Robertson.
Robertson kärsi toisella kierroksella tappion elämänsä vireessä olevalle Jak Jonesille. 29-vuotias Jones voitti jo karsinnoissa kolme kilpakumppania, muun muassa Barry Hawkinsin, ja nyt hän on pudottanut Ali Carterin sekä Robertsonin. Voitot eivät ole edes johtuneet vastustajien heikoista otteista, vaan Hawkins, Carter ja Robertson ovat kaikki olleet kelpo vireessä.
Jones aloitti Robertsonia vastaan vahvasti, mutta australialainen nousi ensimmäisen jakson lopussa 4-4-lukemiin. Toinen jakso olikin haastajan näytöstä. Kuusi peräkkäistä erävoittoa veivät Jonesin jo 10-5-johtoon, ja jakson päätteeksi tilanne oli 10-6.
Robertson kavensi kolmannen jakson alussa lukemia, mutta tiukka 18:s erä kääntyi australialaisen pussitusvirheen jälkeen Jonesille, ja ero säilyi neljässä erässä. Ottelu oli pian taputeltu, ja walesilainen eteni lopulta jatkoon peräti lukemin 13-7.
Erittäin tasapainoista snookeria pelaava Jones on elämänsä vireessä. Hän tekee hyviä sarjoja, mutta luotettava turvapeli on ollut vielä vaikuttavampaa. 29-vuotias ratkaisi ottelun Robertsonia vastaan nimenomaan turvapelillään. Tähän mennessä Crucible-debytantti on kierros kierrokselta pystynyt parantamaan, ja puolivälierässä tulee vastaan uusi kivikova haaste, Mark Allen. On ollut silmiinpistävää, kuinka rauhallisesti Jones on pelannut läpi koko turnauksen. Yhtä hyvällä pelillä hänellä on mahdollisuus mennä vaikka päätyyn asti, mutta jossain vaiheessa paineiden täytyy alkaa vaikuttaa häneenkin.
Robertsonin MM-kisat päättyivät puolestaan jälleen pettymykseen. Hän oli yksi ensimmäisen kierroksen parhaista pelaajista, mutta Wu Yizen avoin, hyökkäävä pelityyli sopi australialaiselle hyvin. Kun vastaan asettui enemmän turvapeliä pelaava Jones, Robertsonilla ei tuntunut olevan aseita vastustajan nujertamiseksi, ja turvapelitaistojen kääntyminen vastustajalle lannisti australialaisen. Hän ei pelannut huonosti, mutta vuoden 2010 maailmanmestari olisi pystynyt paljon parempaankin.
Jones kohtaa seuraavaksi siis Mark Allenin, joka löylytti Stuart Binghamin peräti 13-4. Bingham oli avauskierroksella kaatanut heikon David Gilbertin selvin lukemin, mutta hän ei kyennyt nostamaan tasoaan kovempaa vastustajaa vastaan. Allen teki Binghamia vastaan peräti 13 vähintään 50 pisteen sarjaa ja pelasi erinomaisesti läpi koko ottelun. Vielä avausjakson jälkeen tilanne oli melko tasainen, 5-3, mutta toisen jakson Allen voitti murskaavasti 7-1, ja kolmas jakso jäi vain yhden freimin pituiseksi.
Kauden todennäköisesti paras pelaaja Allen on kevään edetessä ollut kaukana syksyn tasostaan, eikä ensimmäisen kierroksen ottelukaan ollut vielä kovin vakuuttava. Nyt hän pelasi erinomaisen ottelun ja nosti itsensä takaisin maailmanmestaruusspekulaatioihin. Vaikka Jak Jones on pelannut MM-kisoissa luultavasti uransa kolme parasta ottelua, Allen on selvä suosikki puolivälierään. Tuskin kukaan pystyy kaatamaan pohjoisirlantilaista, jos peli kulkee yhtä hyvin kuin Binghamia vastaan. Toisaalta Bingham oli heikko, eikä Allenia ole siis vielä testattu kovan paineen alla.
Higgins parempi kuin pitkään aikaan
John Higgins vastasi toisen kierroksen suurimmasta yllätyksestä. Voitto otteluun selvänä suosikkina lähteneestä Kyren Wilsonista ei sinänsä ollut suuri yllätys, mutta murskavoitto oli. Higgins voitti Wilsonin peräti 13-2, eikä kolmatta jaksoa siis tarvittu.
Etenkin alussa Wilson ei juuri tehnyt virheitä, vaan Higgins pelasi erinomaista snookeria. Ottelun alku kuvaa kamppailua hyvin: Higgins teki ensimmäisiin eriin 136 ja 137 pisteen täydet tyhjennykset, eikä Wilson saanut pistettäkään. Englantilainen ei lyönyt monta palloa ohi, Higgins vaan käytti saamansa paikat jäätävällä varmuudella.
Higginsin kasvattaessa johtoaan Wilson alkoi tehdä enemmän virheitä. Skotti sen sijaan säilytti tasonsa ja voitti avausjakson puhtaasti 8-0. Toisen jakson alussa Higgins ryösti yhdeksännen erän ja pääsi ottelun neljännellä satasellaan jo 10-0-johtoon. Wilson sai avattua voittotilinsä seuraavassa erässä, mutta viimeistään seuraava erä, jonka Higgins voitti tarvittuaan jo snookerin, sinetöi ottelun tuloksen. Loppulukemat olivat siis 13-2. Totuuden nimissä on sanottava, että onnikin oli Higginsin puolella eikä Wilson ollut niin heikko kuin lukemat antavat ymmärtää, mutta parempi voitti tälläkin kertaa.
Yhtä hyvää Higginsiä ei ole nähty vuosiin, ja peliesitys nosti nelinkertaisen mestarin mestaruusspekulaatioihin. 47-vuotiaan kausi on ollut heikko, eikä juuri kukaan osannut odottaa tällaista esitystä. Wilson oli yhdessä Neil Robertsonin kanssa avauskierroksen parhaita pelaajia, mutta Higgins tukahdutti vastustajansa täysin ja pelasi paremmin kuin pitkään aikaan. Hänen seuraava vastustajansa ei ole vielä tiedossa.
Brecel haastaa O’Sullivanin
Toisen kierroksen toistaiseksi tasaisimmassa ottelussa Luca Brecel voitti Mark Williamsin 13-11. Ottelu oli korkeatasoinen ja varsin jännittävä, vaikka katkaisufreimiä ei tällä kertaa nähty.
Williams aloitti ottelun vahvemmin, mutta ensimmäinen jakso päättyi lopulta 4-4-lukemiin. Myös toinen jakso alkoi kolminkertaisen maailmanmestarin erävoitoilla, mutta sen jälkeen alkoi Brecel-show. Viisi peräkkäistä erävoittoa veivät belgialaisen 9-6-johtoon, mutta Williams ryösti jakson viimeisen erän ja pysyi vielä iskuetäisyydellä lukemissa 9-7.
Ratkaiseva kolmas jakso alkoi tasaisella erällä, joka kääntyi lopulta Brecelille. 28-vuotias pääsi pian jo 11-8-johtoon. Williams ei antanut periksi vaan tuli tasoihin, mutta kaksi viimeistä erää menivät hyvillä sarjoilla Brecelille, joka eteni siis jatkoon numeroin 13-11. Ennen tätä vuotta hän ei ollut voittanut Cruciblessa otteluakaan, ja nytkin avauskierroksella voitto tuli vasta katkaisufreimissä. Helpottavan avausvoiton jälkeen toisella kierroksella nähtiin vakuuttava esitys.
Brecel kertoi ottelun jälkeen WST:n haastattelussa voivansa henkisesti hyvin, mihin snookerin ulkopuolinen elämäkin vaikuttaa. Hän oli erityisen tyytyväinen otteidensa tasaisuuteen jaksosta toiseen.
Brecel haastaa seuraavaksi Ronnie O’Sullivanin, joka murskasi Hossein Vafaein 13-2 jo toisella jaksolla ratkenneessa ottelussa. Kerroimme ottelusta tarkemmin aiemmin. Vafaei oli ennen ottelua kritisoinut O’Sullivania, ja ottelun toisessa erässä hän hajotti avauslyönnillä pakan, mikä oli ilmiselvä kosto O’Sullivanin tehtyä Vafaeille saman tempun heidän edellisen kohtaamisensa viimeisessä erässä. Hyvin rauhallisesti Vafaein kritiikin vastaanottanut O’Sullivan antoi vastauksensa pöydällä ja teki hyviä sarjoja freimistä toiseen, eikä paremmuudesta jäänyt epäselvyyttä. Ottelun jälkeen pelaajat halailivat, joten ystävyksille ei tainnut jäädä mitään hampaankoloon Vafaein nokittelusta.
Sekä Brecel että O’Sullivan ovat pelanneet hyvin, joten puolivälierästä voi odottaa viihdyttävää. O’Sullivan on kuitenkin selvä suosikki otteluun: hän oli toisella kierroksella erittäin vakuuttava, ja seitsenkertaisella mestarilla on Cruciblen paineista paljon enemmän kokemusta kuin Brecelillä. O’Sullivan on kuitenkin pelannut tällä kaudella monesti hyvin, kunnes yksi heikompi ottelu on tuonut tappion. Brecel on pelaaja, joka pystyy kaatamaan hallitsevan mestarin, jos puolivälieriin sattuu heikompi ottelu. Toisaalta kaksikon edellisissä kohtaamisissa Brecel on ollut aseeton, ja O’Sullivan on ottanut selvät voitot. Tällä kertaa belgialaisella ei ole varaa esiintyä alle tasonsa.
Pelaajat: Hossein Vafaei,Jak Jones,John Higgins,Kyren Wilson,Luca Brecel,Mark Allen,Mark Williams,Neil Robertson,Ronnie O’Sullivan,Stuart Bingham
Turnaukset: MM-kisat
