Pari viikkoa sitten päättynyt World Cup oli tavallisista henkilökohtaisista turnauksista poiketen pareittain pelattu kilpailu, jossa peliparit edustivat omaa maataan. Turnauksen voittoon ylsi Kiinan kakkosjoukkue, mutta olisi väärin nimetä Kiina pelkästään World Cupin voiton perusteella maailman parhaaksi snooker-maaksi. Mitkä tekijät tekevät maista todellisia snooker-maita ja mitkä ovat tällä hetkellä maailman parhaita milläkin osa-alueella? Sitä on tarkoitus selvittää tässä artikkelissa.
Ammattilaisten määrä ja taso
On selvää, että ammattilaispelaajien jakautuminen maittain kuvaa kohtalaisen hyvin eri maiden välisiä tasoeroja. Olisi silti väärin käyttää sitä ainoana kriteerinä, sillä edellytykset osallistua kiertueelle vaihtelevat maittain. Viisumiongelmat ovat vaivanneet monia aasialaisia ja afrikkalaisia pelaajia – esimerkiksi iranilaisen Hossein Vafaei Ayourin viisumiprosessi kesti reilut kolmisen vuotta. Iranista tai lähialueelta ei ole tullut oikeastaan lainkaan menestyviä snookerpelaajia, vaikka maat monella muulla mittarilla ovat hyvällä tasolla snookerissa. Onkin helppo kuvitella Vafaei Ayourin toimivan eräänlaisena tiennäyttäjänä Lähi-idän maille samaan tapaan kuin James Wattana toimi aasialaisille pelaajille, ja Vafaei Ayourin uran loputtua alueelta tulee taatusti lisää hyviä ammattilaisia aivan kuten Thaimaasta tällä hetkellä.
Toinen tekijä liittyy Tourin kustannuksiin. Kaikki karsinnat pelataan Britanniassa, mikä suosii brittipelaajia huomattavasti. Muualla asuville matkustus- ja majoittumiskustannuksia tulee huomattavan paljon enemmän kuin Britanniassa asuville, jotka voivat parhaassa tapauksessa ajaa karsintapaikalle pelipäivän aamuna ja palata illaksi kotiin nukkumaan. Huippunimille vaikutus on pienempi, mutta keskikastissa merkitys on suuri, sillä tulotkin ovat pienempiä ja suuri osa niistä voi kulua matkakustannuksiin. On selvää, että enemmistö maailman parhaista pelaajista tulee Britanniasta. Silti brittipelaajilla on ammattilaisista ylisuuri osuus, kaksi kolmasosaa, mikä selittyy Tourin olosuhteilla.
Mainos:
Alla olevassa kuvassa (suurenee klikkaamalla) on havainnollistettu eri maiden ammattilaispelaajien määrät kausittain.
Turnaukset
Turnausten määrä ja tunnelma kertovat luonnollisesti jotain maiden lajikulttuurista. Eniten turnauksia pelataan Britanniassa, ja Kiinassa pelattavien määrä on laskenut viime kausina koko ajan. Britanniassa pelattavien turnausten määrä on itse asiassa nousemassa, vaikka vielä pari kautta sitten trendi oli täysin päinvastainen ja Kiinassa pelattiin enimmillään kauden aikana vain yksi suuri turnaus vähemmän kuin Britanniassa. Kiinassa pelatuissa turnauksissa ongelmana on myös ollut vähäinen katsojamäärä, mikä selittyy osin lippujen hinnoilla. Joka tapauksessa tunnelmaltaan kiinalaiset turnaukset eivät pärjää brittiläisille.
Tunnelmallisesti paras haastaja löytyykin Saksasta. European Tourin osakilpailuissa ja German Mastersissa on ajoittain häikäisevä tunnelma, ja Tempodrom-areenalle mahtuu paljon enemmän katsojia kuin monille muille. Saksasta ei ole vielä tullut huippupelaajia – Patrick Einsle oli ammattilaisena, mutta totesi tason olevan liian korkea -, mutta se ei ole estänyt lajin leviämistä. Esimerkiksi erittäin lupaava Lukas Kleckers ei ole kaukana ammattilaistasosta, ja menestyvän ammattilaisen saaminen voisi luoda Saksaan todellisen snooker-buumin.
Amatöörit
Tämän vuosikymmenen amatöörien maailmanmestarit tulevat Kiinasta (kaksi), Pakistanista, Thaimaasta ja Iranista, ja finaalin hävinneet osapuolet ovat tulleet Kiinasta, Pakistanista, Walesista, Englannista ja Intiasta. U21-amatöörien viimeisimmät maailmanmestarit puolestaan tulevat Iranista, Kiinasta (kaksi), Thaimaasta ja Englannista ja hävinneet finalistit Kiinasta (kolme), Thaimaasta ja Irlannista.
Huomionarvoista on Pakistanin menestys, sillä ammattilaisrintamalla maa ei ole saavuttanut käytännössä minkäänlaista menestystä. Amatöörikulttuuri maassa ja lähialueilla muutenkin on kuitenkin vahva – esimerkiksi viime vuoden amatöörien MM-kisoissa kaikki Pakistanin kolme ja vuosi aiemmin kaikki neljä edustajaa pääsivät lohkovaiheesta pudotuspeleihin.
Miksi pakistanilaiset sitten eivät ole menestyneet Main Tourilla? Viisumiongelmat selittävät paljon, samoin suuret kustannukset – moni afrikkalainen ja aasialainen pelaaja on joutunut luopumaan ammattilaisunelmasta näiden syiden takia. Toki on mainittava myös, ettei esimerkiksi Pakistan ole junioririntamalla maailman parhaita, ja osin menestys amatöörikisoissa johtuukin siitä, että maailman parhaat pelaavat pääosin ammattilaisina. Junioririntamalla suurempi osuus maailman parhaista sen sijaan pelaa amatööristatuksella. Joka tapauksessa esimerkiksi Hossein Vafaei Ayourin kaltainen uranuurtaja voi vaikuttaa paljon esimerkiksi valtioiden panostukseen snookeriin ja siten ammattilaispöydille pyrkivien määriin. Nyt ammattilaisuus on monelle utopiaa.
Pelimahdollisuudet
Neljäs merkittävä kriteeri on ehdottomasti salien ja pöytien määrä. Kuinka paljon mahdollisuuksia maassa on pelata snookeria ja kuinka hyviä pöydät ovat? Se vaikuttaa huomattavasti myös harrastajien määrään ja samalla menestykseen amatööreissä. Britannian lisäksi Kiinassa tilanne on erinomainen eivätkä Lähi-idänkään maat ole kovin paljon perässä. Ei Suomenkaan tilanne huono ole, mutta ero moniin muihin maihin on silti huomattava.
Lajin näkyvyys
Eurosportin ansiosta snooker näkyy Manner-Euroopassa erittäin hyvin. Kiinassakin näkyvyys on vahva ja myös Britanniassa tilanne on varsin hyvä, sillä Eurosportin lisäksi BBC, ITV ja Sky näyttävät joitakin turnauksia. Monet mainituista kanavista ovat tosin maksukanavia eikä Suomessakaan lajia näe ilmaiseksi lainkaan. BBC:n pitkät perinteet ja ilmaiset lähetykset ovatkin yksi merkittävä tekijä snookerin suurelle suosiolle Britanniassa, ja lajin näkyminen maksuttomilla kanavilla edes koostelähetyksinä edesauttaisi taatusti sen leviämistä Suomessakin. Tilanne voisi tosin olla paljon huonompikin. Esimerkiksi perinteisessä snooker-maassa Kanadassa, josta oli aikoinaan samaan aikaan kolme ammattilaista rankingin kahdeksan parhaan joukossa, lajin TV-näkyvyys on käytännössä olematon ja snooker on kuihtunut täysin.
TV:n lisäksi olennaista on toki myös snookerin näkyminen lehdistössä, mutta se kulkee noudattaa merkittävästi TV-näkyvyyden suuntalinjoja. Poikkeuksiakin löytyy – esimerkiksi Suomessa snookerista on suurimmissa sanomalehdissä joskus sähkeitä, mutta siihen se jää eli näkyvyys on lehdistössä selkeästi huonompi kuin TV:ssä. Myös internetissä ero on huimaava moniin muihin maihin. Brittiläisten perustamia fanisivustoja ja blogeja riittää paljon, ja monet niistä ovat erittäin laadukkaita. Kiinaksi oleva my147.com puolestaan on todella laaja sivusto ja tarjoaa muun muassa livekuvaa Kiinassa pelattavien suurten turnausten jokaiselta pöydältä. Hyviä sivustoja löytyy myös hieman vähemmän menestystä saaneista maista, esimerkiksi espanjaksi (snooker147blog.com) tai hollanniksi (snooker.blog.nl), mutta huomionarvoista on, että esimerkiksi saksaksi snooker-tietoutta ei netissä juurikaan ole. Mikäli haluaa pysyä ajan tasalla, monissa maissa englanninkieliset sivustot ovatkin ainoa vaihtoehto.
