World Grand Prix on nyt takana, ja kautta on jäljellä enää kolme turnausta. MM-kisojen lähestyessä itse kukin pyrkii pääsemään huippukuntoon omalla tavallaan. Toisaalta myös taistelu suorista paikoista turnaukseen käy kuumana – jokainen jäljellä oleva turnaus on tärkeä. Ketkä mahtoivat olla World Grand Prix’n onnistujia ja ketkä eivät?
Ensimmäiset nimet ovat helppoja valintoja: Stuart Bingham ja Shaun Murphy. Molemmilla oli ollut heikko kausi, mutta niin vain viime vuoden MM-finaalipari kohtasi turnauksen finaalissa. Etenkin niukan finaalivoiton ottanut Murphy pelasi vakuuttavasti läpi turnauksen, ja hän totesi turnauksen aikana muuttaneensa pelityyliään laskelmoivasta takaisin vaistomaisempaan suuntaan. Myös Bingham pelasi hyvän turnauksen, vaikka hän ei vielä viime MM-kisojen tasollaan pelannutkaan. Tärkeintä kuitenkin on, että vire on kääntynyt – ei hetkeäkään liian aikaisin.
Ding Junhui eteni välieriin ja on tällä hetkellä kiinni rankinglistan 17:nnessä sijassa. Hän olisi siis ensimmäinen, joka joutuisi karsimaan MM-turnaukseen, mutta harva löisi vetoa sen puolesta. Ennen turnausta kiinalaisen tilanne näytti paljon synkemmältä, mutta kolme voittoa – joista ensimmäinen ja viimeinen 4-3-lukemin – paransivat Dingin asemia merkittävästi. Hänen on yhä otettava useita voittoja kahdesta MM-karsintoja edeltävästä turnauksesta, mutta jos peli kulkee samaan tapaan kuin Walesissa, se on varsin todennäköistä. Myöskin Ding on saanut vireensä käännettyä juuri oikeaan aikaan.
Ryan Day eteni puolivälieriin, mutta Bingham osoittautui etevämmäksi. Kaksi otteluvoittoa pitivät kuitenkin Dayn haaveita top 16 -paikasta elossa. Eroa top 16 -sijoihin on runsaasti, ja Dayn on vähintäänkin toistettava World Grand Prix’n temppunsa ennen MM-karsintoja, mutta toivo elää yhä.
Thepchaiya Un-Nooh eteni myös puolivälieriin ja esitti vuoden parasta peliään. Lyötyään UK Championshipissa viimeisen mustan ohi maksimista thaimaalainen ajautui neljän ottelun tappioputkeen, mutta Welsh Openissa tuli jo yksi otteluvoitto. World Grand Prix’ssä lupaava ja viihdyttävä Un-Nooh voitti kaksi top 16 -pelaajaa ja ylsi puolivälieriin. Hän vaikuttaakin lähestyvän syksyn tasoaan.
Onnistujaksi on laskettava myös Michael Holt, joka pelasi varsin hyvin voittaessaan Ronnie O’Sullivanin. Holt ei kuitenkaan kyennyt pitämään tasoa yllä pitkään, vaan tappion aika tuli jo toisella kierroksella.
Entä sitten epäonnistujat? Stephen Maguire tippui jo avauskierroksella, tosin vastuskin oli yksi vaikeimmista mahdollisista. Maguirella on enää yksi turnaus, China Open, jäljellä ennen MM-karsintoja, ja tällä hetkellä hän on selvästi 16 parhaan ulkopuolella. Kiinasta häneltä vaaditaan vähintään puolivälieräpaikkaa, todennäköisesti välieräpaikkaa, ja jos huonosti käy, jopa finaalipaikkaa. Muuten skotti joutuu pitkästä aikaa MM-karsintoihin. Myöskään Michael White ei voittanut erääkään, ja vaikka hän on tällä hetkellä kiinni top 16 -paikassa, iloa ei välttämättä kauan kestä. Tämän kaksikon lisäksi esimerkiksi Mark Selby, David Gilbert tai Barry Hawkins eivät vakuuttaneet, mille saattaa toki löytyä looginen selityskin – yllättävän moni pelaaja nimittäin oli turnauksen aikana kipeänä.
Kuva: Monique Limbos
