MM-kisojen ensimmäinen kierros lähestyy puoliväliä, ja ensimmäiset toiselle kierrokselle etenevät ja putoajat on jo selvitetty. Ensimmäisten päivien vakuuttavin pelaaja on ollut Neil Robertson.
Robertson kohtasi ensimmäisellä kierroksella kisojen nuorimman pelaajan Wu Yizen, lupaavan kiinalaisen, joka eteni MM-pääsarjaan ensimmäistä kertaa. Hyökkäävä 19-vuotias väläytteli taitojaan, kun hän kavensi kahdella nopealla satasella tilanteeksi 4-3 ensimmäisen jakson lähestyessä loppuaan. Wu sai myös paikan tasoittaa, mutta Robertson vei avausjakson lopulta lukemin 6-3.
Toiselle jaksolle Robertson löysi uuden vaihteen. 146, 146, 100 ja 58 pisteen sarjat toivat hänelle nopeasti jatkopaikkaan tarvitut neljä erää, ja niinpä ottelu päättyi selkeisiin 10-3-lukemiin. Alla olevalta videolta voi katsoa parhaita paloja Robertsonin kahdesta 146 pisteen sarjasta.
Robertsonin esitys oli parempaa kuin häneltä on hetkeen nähty. Toisaalta hän on ennenkin avannut MM-kisat erinomaisesti, mutta meno on usein hyytynyt turnauksen edetessä. Australialaista ei siis kannata vielä nostaa suurimmaksi mestarisuosikiksi. Wun hyökkäävä pelityyli myös sopi Robertsonille hyvin, eikä hänen turvapeliään tai paineensietoaan vielä testattu toden teolla. Kiinalainen teki hyviä sarjoja ja näyttäviä pussituksia, mutta hän ei ole vielä riittävän hyvä voittaakseen Robertsonin kaltaisia pelaajia näin pitkässä ottelussa pelkästään suurilla sarjoilla.
Neil Robertson kohtaa toisella kierroksella Jak Jonesin, joka vastasi avauspäivien suurimmasta yllätyksestä pudottamalla Ali Carterin jatkosta lukemin 10-6. Jones voitti karsintojen ratkaisevalla kierroksella Barry Hawkinsin ja jatkoi nyt siitä, mihin silloin jäi. Crucible-debytantti voitti ensimmäisen jakson lopussa kahdeksannen erän mustalla ja pääsi toiseen jaksoon 5-4-johdossa. Toinen jakso alkoi tasatahtia, mutta Jones voitti viimeisen tauon jälkeisen erän mustalla ja pääsi 8-6-johtoon. Carter ei enää toipunut niukasta freimitappiosta, vaan 29-vuotias Jones marssi jatkoon lukemin 10-6.
Jones kutsui WST:n haastattelussa voittoa uransa parhaaksi ja totesi olleensa rauhallisempi kuin olisi odottanut. Carter kehaisi vastustajansa turvapeliä, mutta Jones teki myös sarjoja vakuuttavasti ja otti ansaitun voiton. Seuraavaksi vastaan asettuva Robertson tarjoaa jälleen pykälän kovemman haasteen.
Hyvän kauden pelanneen Carterin kausi päättyi pettymykseen. Kausi on kuitenkin kokonaisuutena ollut hyvä, ja menestys on nostanut hänet jälleen rankingin 16 parhaan joukkoon.
Brecel sai apinan selästään
Luca Brecel onnistui kuudennella yrittämällään vihdoin voittamaan ottelun MM-kisojen pääsarjassa. Hän voitti trillerissä Ricky Waldenin lopulta 10-9.
Brecel pääsi avausjakson lopussa 6-3-johtoasemaan. Walden voitti toisen jakson kaksi ensimmäistä erää ja Brecelin lyötyä eräpallon jälkeisen pallon ohi pääsi seuraavassa vielä jahtaamaan snookereita, mutta lopulta belgialainen vei erän. Hieno 84 pisteen sarja vei Brecelin vartin tauolle 8-5-johdossa.
Tauon jälkeen Brecel pääsi 9-6-johtoon, mutta Walden ei antanut periksi. Hän ei juuri antanut Brecelille tilaisuuksia kolmessa seuraavassa erässä, ja niinpä edessä oli tämänvuotisen turnauksen ensimmäinen katkaisufreimi. Kylmähermoinen Brecel teki siihen 84 pisteen sarjan, joka varmisti 28-vuotiaalle vihdoin uran ensimmäisen otteluvoiton Cruciblessa. Hän pelasi hyvin, mutta niin teki Waldenkin, ja tasainen ottelu olikin viihdyttävä alusta loppuun.
Brecel myönsi WST:n haastattelussa, että Waldenin kiriessä lopussa tasoihin mielessä kävi vuoden 2017 MM-turnaus, jossa Brecel menetti 7-1-johtonsa ja hävisi Marco Fulle 10-9. Helpottunut belgialainen kehaisi aiheesta sekä vastustajansa esitystä että omaa henkistä kanttiaan ratkaisuhetkillä.
O’Sullivan, Vafaei ja Bingham jatkoon
Hallitseva mestari Ronnie O’Sullivan voitti avausottelussaan Pang Junxun 10-7. Pang aloitti karsintaotteluidensa tapaan hitaasti ja joutui alussa jo 0-5-tappioasemaan, mutta kiinalainen paransi ottelun edetessä. Niinpä O’Sullivan johti ensimmäisen jakson jälkeen lukemin 6-3.
O’Sullivan siirtyi toisen jakson alussa jo 9-4-johtoon, ja jatkopaikka alkoi näyttää ratkenneen. Pang kavensi lukemia vielä kolmella noin 70 pisteen sarjalla, mutta lopulta kahdeksatta mestaruuttaan tavoitteleva O’Sullivan päätti ottelun lukemiin 10-7.
O’Sullivan ei vielä ollut parhaimmillaan, mutta hän pelasi riittävän hyvin voittaakseen Pangin. Hän kertoi ottelun jälkeen olevansa toipilaana, mikä voi selittää, miksei häneltä nähty esimerkiksi yhtään satasta. Pang puolestaan voi olla tyytyväinen debyyttiinsä. Huonot alut molemmissa jaksoissa olivat tällä kertaa hänelle liikaa. Vielä karsinnoissa Pang kykeni nousemaan alussa syntyneistä muutaman erän tappioasemista voittoon, mutta O’Sullivanin tasoista vastustajaa vastaan hänen olisi pitänyt olla terävänä heti kättelystä.
Seuraavaksi O’Sullivan kohtaa Hossein Vafaein, joka voitti Ding Junhuin kaksijakoisessa ottelussa 10-6. Ottelun ensimmäinen jakso oli tasoltaan odotettua heikompi, eikä etenkään Vafaei meinannut saada mitään aikaan. Ding ei kuitenkaan pystynyt hyödyntämään vastustajansa alavirettä parhaalla mahdollisella tavalla, ja Vafaein löydettyä peliään tilanne oli avausjakson jälkeen 5-4 kiinalaiselle.
Toiselle jaksolle Vafaei nousi toisella jalalla. Iranilainen teki 122, 117, 89, 68 ja 57 pisteen sarjat ja voitti Dingin lopulta 10-6. Kiinan kaikkien aikojen menestynein pelaaja ei löytänyt keinoja vastata Vafaein erinomaisiin pussituksiin, vaan ottelu päättyi lopulta iranilaisen selvään voittoon. Jos sarjoja syntyy samaan malliin jatkossakin, kaikkien muiden on syytä olla varpaillaan. Toisen kierroksen ottelua Ronnie O’Sullivania vastaan voikin odottaa vesi kielellä. O’Sullivan muistaa varmasti Vafaein aiemmat kommentit tämän syytettyä O’Sullivania kunnioituksen puutteesta muita pelaajia kohtaan ja haluaa esittää parastaan.
Jatkoon eteni myös Stuart Bingham, joka voitti David Gilbertin peräti 10-4. Gilbert ei siis vieläkään saanut ensimmäistä voittoaan Binghamista ammattilaisotteluissa. Gilbert pääsi alussa hyvällä pelillä 3-1-johtoon, mutta sen jälkeen Bingham meni menojaan. Etenkin ottelun lopussa vuoden 2015 maailmanmestari pelasi jo hyvää snookeria, vaikka hänellä on vielä varaa parantaa. Bingham oli tyytyväinen otteisiinsa, mutta lannistunut Gilbert kertoi The Sportsmanin haastattelussa, että hänellä on ollut vaikeuksia snookerin lisäksi myös yksityiselämän puolella. 41-vuotias englantilainen pystyy varmasti paljon parempaan kuin häneltä on tällä kaudella nähty.
Ensimmäisen kierroksen viimeiset ottelut päättyvät torstaina, ja samana päivänä alkaa myös toinen kierros. Katso täältä ensimmäisen kierroksen ohjelma!
Pelaajat: Ali Carter,David Gilbert,Ding Junhui,Hossein Vafaei,Jak Jones,Luca Brecel,Neil Robertson,Pang Junxu,Ricky Walden,Ronnie O’Sullivan,Stuart Bingham,Wu Yize
Turnaukset: MM-kisat
