Ensimmäiset MM-karsintojen ratkaisevan kierroksen ottelut pelattiin tiistaina ja loput tänään keskiviikkona. Tiistain jännittävimmästä kamppailusta vastasivat Noppon Saengkham ja Zhang Anda. Lopulta Saengkham voitti ottelun katkaisufreimissä viimeisellä mustalla.
Saengkhamin ja Zhangin ottelu oli hyvätasoinen, ja lopulta siitä kehkeytyi varsinainen trilleri. Zhang oli pitkään pienessä johtoasemassa, mutta Saengkham ei antanut eron kasvaa suureksi. Kiinalainen johti ottelua 8-6, mutta Saengkham voitti kolme erää putkeen ennen kuin Zhang vei ottelun katkaisufreimiin. Ratkaisevasta 19:nnestä erästä tuli kutkuttavan jännittävä kamppailu, joka ratkesi vasta viimeisellä mustalla. Lopulta Zhangin turvalyönnin epäonnistuttua Saengkham pääsi yrittämään puolipitkää pussitusta. Musta sujahti pussiin, ja Saengkham pääsee neljättä kertaa urallaan Crucibleen.
Saengkham voitti karsinnoissa Martin O’Donnellin sekä Zhangin. Hän pelasi hyvin ja paransi ratkaisevalle kierrokselle, mutta thaimaalaiselta löytyy vielä ainakin yksi vaihde lisää. 30-vuotias taituri on kahdesti edennyt MM-turnauksessa toiselle kierrokselle ja voittanut kovia pelaajia, joten hän on vaarallinen vastustaja.
Zhangin neljäs Crucible-paikka jäi yhden pallon päähän. Vaikka tappio oli kirvelevä, kiinalainen voi kuitenkin olla tyytyväinen otteisiinsa. Hän nousee uransa parhaaseen rankingsijoitukseen kauden päätteeksi ja pääsee seuraavaan kauteen hyvistä asemista.
Walden katkaisufreimissä voittoon
Myös toinen korkeatasoinen ottelu eteni katkaisufreimiin. Ricky Walden voitti lopulta Thepchaiya Un-Noohin 10-9.
Ottelusta povattiin mielenkiintoista ja tasaista, ja sellainen siitä tulikin. Walden näytti alussa vahvemmalta ja pääsi 4-1-johtoon, mutta Un-Nooh, yksi kiertueen hyökkäävimmistä pelaajista, teki ensimmäisen jakson viimeisiin eriin 142, 123, 96 ja 80 pisteen sarjat jättäen Waldenin nollille neljässä peräkkäisessä erässä. Ensimmäisen jakson jälkeen tilanne oli siis 5-4 thaimaalaiselle.
Myös toinen jakso jatkui laadukkaana ja viihdyttävänä. Un-Nooh pelasi tyylilleen uskollisesti, mutta myös Walden pelasi varsin hyökkäävää peliä. Hyviä sarjoja nähtiin siis yhtenään. Lopulta ottelu ratkaisi katkaisufreimissä Un-Noohin epäonnistuttua melko vaikeassa pussituksessa, mikä jätti Waldenille avopaikan. Onneakin tosin tarvittiin, sillä ottelupalloa edeltänyt pussitusyritys epäonnistui, mutta pallo meni tuurilla toiseen pussiin. Un-Nooh kaatui saappaat jalassa, mutta hänelle jäi jossiteltavaa, sillä moni erätappio johtui epäonnistumisesta vaikeissa pussituksissa, joita moni muu ei olisi edes yrittänyt.
Walden on esiintynyt Cruciblessa kahdeksan kertaa ennen tätä vuotta. Hän on edennyt neljä kertaa jatkoon ensimmäiseltä kierrokselta, parhaimmillaan välieriin vuonna 2013. Kokenut 40-vuotias vaikuttaa selättäneen selkävaivansa eikä varmasti taivu helpolla.
Neljä debytanttia
Neljä pelaajaa varmisti tiistaina etenemisen Crucibleen ensimmäistä kertaa urallaan. He ovat Jak Jones, Si Jiahui, Wu Yize sekä Fan Zhengyi.
Jones voitti edellisellä kierroksella Robbie Williamsin pitkässä ja tasaisessa ottelussa 10-9 ja kohtasi ratkaisevassa ottelussa Barry Hawkinsin. Williamsia vastaan Jones nosti tasoaan viimeisiin eriin, ja nytkin hän pelasi lopun vakuuttavasti. Hawkins oli lähellä viedä ottelun katkaisufreimiin, mutta Jones voitti ottelun lopulta 10-8. Kerran MM-finaalissakin esiintynyt Hawkins tippui MM-karsinnoissa viimeksi vuonna 2005, eli 17 Crucible-esiintymisen putki tuli nyt päätökseen.
Fan Zhengyi oli jo kolmannella kierroksella mukana trillerissä, jossa hän osoitti jälleen kerran kestävänsä paineita. Fan johti Iulian Boikoa 8-4, mutta nuori ukrainalainen alkoi takaa-ajoasemissa pelata erittäin hyökkäävää snookeria ja pääsikin vain erän päähän lukemiin 9-8 voitettuaan kaksi erää viimeisellä mustalla. Fan kuitenkin kesti paineet ja sai ratkaisevalla kierroksella vastaansa Stephen Maguiren, joka oli myös ollut vakuuttava edellisessä ottelussaan.
Maguire pääsi alussa jo 4-0-johtoon, mutta Fan alkoi kaventaa lukemia, ja vähitellen Maguiren peli romahti. Lopulta ottelu päättyi 22-vuotiaan Fanin 10-6-voittoon. Näin päättyi Maguiren 19 vuoden Crucible-putki: viimeksi skotlantilainen hävisi karsinnoissa vuonna 2003. Vaikka Fan pelasi hyvin, tulos johtuu paljon myös Maguiren romahtamisesta ottelun aikana. Kiinalaisen on vielä petrattava, jos hän aikoo taistella otteluvoitoista Cruciblessa. Toisaalta hän on jo monta kertaa osoittanut kestävänsä paineita ja olevansa parhaimmillaan tiukoissa paikoissa.
Fanin kämppäkaveri Si Jiahui voitti puolestaan Jordan Brownin 10-7, ja hänkin etenee ensimmäistä kertaa urallaan Crucibleen. 20-vuotias nuori lupaus on kehittynyt paljon, ja ennen kaikkea hänestä on tullut aiempaa kokonaisvaltaisempi pelaaja. Ottelu eteni tasaisesti alusta loppuun, mutta Si teki suuria sarjoja paremmin, mikä oli voiton avain.
Si pelasi koko karsinnat vakuuttavasti. Edellisellä kierroksella hän voitti ottelun seitsemän viimeistä erää ja pudotti Tom Fordin ansaitusti peräti lukemin 10-5. Kierros aiemmin hän oli esiintynyt erinomaisesti Florian Nüßleä vastaan. Si johti viihdyttävää ottelua jo 9-1 ja voitti itävaltalaisen ansiokkaan kirin jälkeen ottelun lopulta 10-7. Nuori lahjakkuus on karsinnoissa osoittanut, ettei hän pienestä hätkähdä. Esimerkiksi Fordia vastaan Si hävisi alussa pari erää hölmöjen virheiden takia, ja monen nuoren pelaajan peli olisi saattanut kaatua siihen, mutta ei Si Jiahuin. Jää nähtäväksi, miten hän kestää Cruciblen paineet, mutta karsintojen esitykset antavat odottaa paljon.
Myös Wu Yize pelasi vahvat karsinnat. Hän kohtasi ratkaisevalla kierroksella Chris Wakelinin, ja ottelu päättyi kiinalaisen 10-8-voittoon. Molemmilla oli alla 10-2-murskavoitot: Wakelin voitti edellisellä kierroksella Aaron Hillin ja Wu Tian Pengfein. Wakelin avasi ottelun vahvemmin ja johti alussa jo 5-1. Wu pääsi kuitenkin mukaan otteluun, ja 4-7-tappioasemassa 19-vuotias lupaus voitti viisi erää peräkkäin siirtyen ensimmäistä kertaa johtoon ottelussa. Lopulta hän voitti ottelun siis 10-8. Vasta toista ammattilaiskauttaan pelaava Wu on kehittynyt nopeasti, ja hän on nuorin pääsarjassa tänä vuonna nähtävä pelaaja. Vaikka Wu oli karsinnoissa vakuuttava, hänen kautensa on sujunut varsin ailahtelevasti, ja jää nähtäväksi, miten nuori mies pärjää Cruciblessa.
Kokeneet McGill ja Selt Crucibleen
Ensikertalaisten lisäksi Cruciblessa nähdään myös kokeneempia pelaajia. Anthony McGill voitti Cao Yupengin 10-6 ja etenee yhdeksättä kertaa peräkkäin pääsarjaan. Parhaimmillaan MM-välieriin edennyt McGill pääsi kuudella peräkkäisellä erävoitolla 6-3-johtoon, eikä Cao enää siitä noussut. McGill on usein pelannut MM-turnauksessa erinomaisesti, Cao päinvastoin, eikä paremmuudesta ollut epäselvyyttä.
Myös Matthew Selt eteni jatkoon. Hän läpäisi karsinnat neljättä kertaa urallaan. Toistaiseksi Selt ei ole voittanut Cruciblessa otteluakaan, eikä hän ole paperilla karsijoista vahvimpia tälläkään kertaa. 38-vuotiaan englantilaisen kausi ei ole ollut kummoinen, mutta MM-karsintojen läpäiseminen jättää varmasti paljon paremman maun. Selt kohtasi ratkaisevalla kierroksella Graeme Dottin ja vei voiton lukemin 10-6. Ottelu oli pitkään tasainen, mutta lopussa Selt repi neljän erän eron.
MM-karsinnat huipentuvat keskiviikkona, jolloin pelataan viimeiset ratkaisevan kierroksen ottelut. Otteluparit ja aikataulun näkee esimerkiksi snooker.orgista. Varsinainen MM-turnaus alkaa lauantaina.
Pelaajat: Anthony McGill,Barry Hawkins,Cao Yupeng,Chris Wakelin,Fan Zhengyi,Graeme Dott,Iulian Boiko,Jak Jones,Jordan Brown,Matt Selt,Noppon Saengkham,Ricky Walden,Si Jiahui,Stephen Maguire,Thepchaiya Un-Nooh,Wu Yize,Zhang Anda
Turnaukset: MM-karsinnat
