Northern Ireland Openissa on jäljellä neljä parasta pelaajaa. Välieriin yltänyt nelikko on varsin epätavallinen: mukana on kaksi top 16 -pelaajaa – Kyren Wilson ja Barry Hawkins – sekä kaksi suurta yllättäjää – Mark King ja Anthony Hamilton.
Maailmanlistan 10 parhaasta pelaajasta vain yksi ylsi turnauksen puolivälieriin. Kyseessä on juuri sijalla 10 majaileva pohjoisirlantilainen Mark Allen.
Allen voitti turnauksen kolmannella kierroksella Robin Hullin 4-1. Kumpikaan pelaajista ei pelannut erityisen hyvin. Allen voitti nihkeän ensimmäisen erän, mutta Hull vastasi tekemällä toiseen 70 pisteen sarjan. Allenilla oli hyvä paikka voittaa kolmas erä, mutta hänen päällevetonsa viimeiselle punaiselle epäonnistui, ja hän joutui turvautumaan turvalyöntiin. Lyönti ei kuitenkaan onnistunut, vaan Hull pääsi pussittamaan pallon. Suomalainen sai muutaman pisteen, mutta päälleveto viimeiselle vihreälle ei onnistunut. Hän kuitenkin yritti pussitusta, mutta pallo jäi pöydälle. Lyhyen turvataiston jälkeen Allen teki Hullille snookerin, josta Hull löi ohi ja jätti vapaapallon. Se ratkaisi erän.
Neljäs erä meni Allenille 87 pisteen sarjalla, ja viimeiseen kotiyleisön suosikki teki 90 pisteen sarjan, joka vei hänet jatkoon. Hän voitti vielä neljännen kierroksen ottelunsa, mutta puolivälierissä Anthony Hamilton osoittautui etevämmäksi. Hamilton johti ottelua 3-0 voitettuaan yhden erän viimeisellä mustalla, mutta Allen kavensi ennen taukoa suurella sarjalla. Tauon jälkeen Hamilton siirtyi 4-1-johtoon, mutta Allen kavensi ja näytti voittavan myös seitsemännen erän. Hän kuitenkin löi eräpallon ohi. Lyönti jäi hänen viimeisekseen: Hamilton tyhjensi pöydän, ryösti erän viiden pisteen erolla ja eteni 5-2-lukemin jatkoon.
45-vuotias Hamilton on viimeksi ollut suuren turnauksen välierissä vuonna 2009. Hänen uransa on viiden vuoden ajan ollut voimakkaassa alamäessä. Yli 250 satasta urallaan tehnyt ja pari kertaa suuressa finaalissa ollut entinen top 16 -pelaaja joutuikin aloittamaan tällä kaudella nollista. Keväällä ammattilaispaikan menettäminen oli erittäin lähellä, mutta hyvä loppukiri pelasti uran jatkon. Hamilton on kuitenkin aloittanut uuden kauden erinomaisesti ja tienannut jo nyt enemmän kuin kahden edellisen kauden aikana yhteensä. Yhden vuoden listalla hän on peräti sijalla 18! Konkari voi hyvinkin nousta kauden päätteeksi rankingin 64 parhaan joukkoon, mikä olisi kova temppu nollista aloittaneelta pelaajalta.
Hamilton kohtaa välierässään Barry Hawkinsin, joka on hävinnyt viidessä pelaamassaan ottelussa yhteensä kolme erää. Puolivälierässään hän kukisti Michael Whiten 5-2. Sitä ennen hän oli voittanut muun muassa pirteästi esiintyneen Jack Lisowskin sekä Michael Holtin. Hawkins, jonka top 16 -paikka on ollut vaarassa, onkin voittojensa myötä käytännössä varmistanut paikkansa Mastersissa, vaikka paikat jaetaan vasta UK Championshipin jälkeen.
Hawkinsin ohella top 16 -pelaajista välieriin eteni myös Kyren Wilson, joka voitti puolivälierässään Mark Williamsin 5-4. Ottelu olisi voinut kääntyä myös Williamsille, sillä Wilsonilla oli ratkaisuhetkellä hieman onneakin mukana. Edellisellä kierroksella Wilson kukisti Ronnie O’Sullivanin 4-3. O’Sullivan oli tappiolla 0-3 mutta teki noin 20 minuutissa kolme satasta ja vei ottelun katkaisufreimiin.
Hawkinsin vastustaja välierissä on Mark King, joka on viimeksi ollut välierissä vuonna 2011. Jo 20 vuoden ajan rankingin 40 parhaan joukossa (parhaimmillaan sijalla 11) ollut 42-vuotias King palaa välieräpaikkansa myötä rankingin 32 parhaan joukkoon. Hän kohtasi puolivälierissä Iranin lupaavan 22-vuotiaan Hossein Vafaei Ayourin, joka ei ollut urallaan ennen päässyt edes 16 parhaan joukkoon. Viisumiongelmat ovat varjostaneet voimakkaasti nuorukaisen uraa, eikä hän ole pystynyt juurikaan pelaamaan Britannian ulkopuolella. Northern Ireland Open oli hänelle vasta kauden viides turnaus.
Kingin ja Vafaei Ayourin ottelusta tuli täysin käsittämätön. Etenkin Kingin käytös oli varsin poikkeuksellista. Hän ei esimerkiksi luovuttanut yhtä erää tarvittuaan viisi snookeria. Kolmannessa erässä King puolestaan tarvitsi jälleen snookereita. Kesken snookerien jahtaamisen hän kuitenkin meni käymään WC:ssä, ja palattuaan noin viiden minuutin kuluttua takaisin hän luovutti erän saman tien. Häntä myös huomautettiin vastustajan häiritsemisestä, ja huomautuksia olisi voinut antaa useammankin. King kuitenkin marssi lopulta jatkoon 5-3-voitolla. Vafaei Ayourin kannalta ottelu oli hukattu tilaisuus. Hän teki hölmöjä virheitä tärkeissä paikoissa. Esimerkiksi neljännen erän hän hävisi, kun pöydällä oli valkoisen lisäksi vain pinkki ja musta, ja hän pussitti valkoisen. Myös kuudes erä ratkesi Kingin hyväksi viimeisellä mustalla. Vafaei Ayouri sortui myös muutamaan järjettömään pussitusyritykseen turvalyöntien sijasta. Hieman järkevämmällä pelillä hän olisi todennäköisesti välierissä. Muun muassa Liang Wenbon miljoonan punnan jahdin pari kierrosta aiemmin päättänyt King ei pelannut erityisen hyvin, mutta tällä kertaa sekin riitti jatkopaikkaan.
Jäljellä on siis enää neljä pelaajaa. Wilson ja Hawkins lähtevät taatusti suosikkeina otteluihinsa, mutta turnauksessa on jo tähän mennessä nähty tapahtumia, joita olisi ollut todella vaikea kuvitellakaan. Välierät (paras 11:stä) pelataan lauantaina ja finaali (paras 17:stä) sunnuntaina. Sen jälkeen pelaajilla on yksi lepopäivä ennen tiistaina alkavaa UK Championshipiä.
Kuva: Monique Limbos
