Ronnie O’Sullivanin finaalivastustajaksi Players Championship -turnauksen loppuotteluun selvitti lauantai-iltana tiensä Shaun Murphy, joka voitti Mark Williamsin välieräottelussa lukemin 6-3. Komeaa snookeria läpi viikon selkävaivoistaan huolimatta pelannut Murphy kohtaa O’Sullivanin nyt jo kolmannessa finaalissa tällä kaudella: kahdesta edellisestä voitot ovat kaksikon välillä 1-1.
Williams on yksi kauden suurimmista onnistujista, ja lähti ehkä lievänä ennakkosuosikkina lauantai-illan otteluun, mutta Murphyn aloitus oli liekehtivän hyvä. 133, 70 ja 117 pisteen sarjat veivät The Magicianin nopeasti tuntumalle karkumatkalle, ja vaikka Williams ryöstikin neljännen erän nimiinsä, oli vahinko jo tehty. Murphy suojeli johtoasemaansa varmoin ottein, ja nappasi lopulta melko selkeän 6-3 -voiton.
”Tänään asiat olivat yksinkertaisia, tiesin että minun pitää olla parhaimmillani voittaakseni”, Murphy totesi World Snookerille. ”Sain lentävän lähdön ottelun alkuun, ja olin hetken raivoissani hävittyäni neljännen erän, koska pelkäsin sen muodostuvan kohtalokkaaksi. On todella tyydyttävää pelata jälleen yhdessä finaalissa.”
Lokakuulla Murphy päihitti O’Sullivanin Champion of Champions -kutsuturnauksen loppuottelussa, mutta muuten vuoden 2005 maailmanmestarin finaalisaldo tällä kaudella on synkkä; O’Sullivanille kärsityn UK Championshipin finaalitappion lisäksi Murphy on jäänyt kakkoseksi myös China Championshipissa ja Paul Hunter Classicissa.
”On hienoa pelata kaikkien aikojen parasta pelaajaa vastaan jälleen huomenna, katsotaan mitä minulla on annettavaa. Olen ollut todella tasainen tällä kaudella, mutta vaihtaisin tasaisuuden yhteen pokaaliin, koska niistä meidät muistetaan.”
Kaksi edellistä turnausta väliin jättänyt Murphy ei suuria Llandudnosta odottanut, ja niskavaivat ovat edelleen miehen mukaan haittaamassa pelaamista. ”Olen todellakin tuskissani, en ole koskaan joutunut pelaamaan näin kovissa kivuissa. Tulin tänne odottaen tappiota avauskierroksella, joten olen todella yllättynyt finaalipaikastani.”
Murphyn ja O’Sullivanin välillä on ollut läpi kaksikon uran enemmän tai vähemmän kitkaa, ja kaksikon kohtaamiset ovat tämän johdosta aina intensiivisiä vääntöjä. Kahta täysin erilaista persoona yhdistää peloton ja hyökkäävä asenne snookerpöydällä, joten luvassa lienee kaikin puolin viihdyttävä snookersunnuntai, jonka päätteeksi jompi kumpi pääsee juhlimaan pokaalin ja 125 000 punnan shekin kanssa.
O’Sullivan on ollut tällä viikolla hyvä, mutta jokaiseen otteluun on mahtunut pieniä ailahteluita, ja sunnuntaina paljon riippuukin siitä, miten Murphy pystyy näitä mahdollisia heikompia hetkiä rankaisemaan.
Finaali pelataan tutusti kahdessa jaksossa paras 19:stä -formaatilla. Avausjakso alkaa Suomen aikaa kello 15:00, ja ratkaiseva sessio polkaistaan käyntiin kello 21:00. Finaalia pääset seuraamaan Eurosportin kanavoilta, tai ilmaiseksi Unibet-TV:n välityksellä.
