Lauantai-iltapäivä tarjoaa snookerin ystäville viime vuosien osalta harvinaisen herkkupalan, kun Ronnie O’Sullivan ja Mark Selby asettuvat vastakkain ensimmäistä kertaa sitten vuoden 2016 UK Championshipin lopppuottelun. Northern Ireland Openin toisessa välierässä vastakkain ovat Judd Trump sekä ensimmäisessä rankingvälierässään pelaava Eden Sharav.
O’Sullivan aloitti viikon huolettomissa tunnelmissa: avausottelunsa alla mies twiittasi pyrkivänsä äärimmäisen nopeaan lyöntiaikaan, ja kertoi yrittävänsä pelata enintään viisi turvalyöntiä per erä. Ottelusta toiseen kokeellisella tuulella ollut O’Sullivan on kuitenkin terävöittänyt fokustaan tasaisesti viikon edetessä, ja viimeistään torstai-illan ottelussa Zhou Yuelongia vastaan nähtiin jo täydessä ottelumoodissa oleva O’Sullivan.
Zhouta vastaan otettua 4-1-voittoa seurasi perjantaina 5-2-voitto David Gilbertistä, ja kun todella vahvassa vireessä läpi viikon ollut Selby klaarasi Thepchaiya Un-Noohin asettaman haasteen lukemin 5-3, päästään lauantaina nauttimaan todellisesta titaanien taistosta.
Selby on ollut O’Sullivanille vuosien varrella vaikea vastustaja, mutta viisinkertainen maailmanmestari johtaa silti keskinäisten ottelujen tilastoa lukemin 13-9. Edellinen kohtaaminen toissavuoden UK-finaalissa päättyi Selbyn komeaan 10-7-voittoon.
Kaksikon keskinäisissä väleissä oli pitkään kireyttä, joka oli tosin lähes täysin O’Sullivanin puolelta tulevaa. Viime vuosina aiemmin Selbyn silloin tällöin varovaisen pelityylin turhauttama O’Sullivan on kuitenkin oppinut arvostamaan kilpakumppaniaan, ja nykyisin ottelut kaksikon välillä pelataan poikkeuksetta hyvässä hengessä.
Trumpilla riittää todistettavaa
Toisessa välierässä Judd Trump hakee kauden ensimmäistä finaalipaikkaansa, ja saa vastaansa upeaa turnausta pelaavan Skotlannin Eden Sharavin. Trump sai sosiaalisessa mediassa osakseen paljon kritiikkiä hävittyään viime viikon Champion of Champions -turnauksessa Kyren Wilsonille selkeästi 6-1, ja on ollut tällä viikolla äärimmäisen motivoitunut ja vahvassa iskussa.
Puolivälierässään Trump voitti Walesin Ryan Dayn, joka pudotti aiemmin keskiviikkona turnauksesta Suomen Robin Hullin niukasti 4-3. Lauantain vastustaja Sharav sen sijaan esittu loistavan comebackin kirimällä 4-1-tappioasemasta 5-4-voittoon ikitaistelija Peter Ebdonia vastaan.
Alun perin Israelissa syntynyt Sharav vakuutti tällä kaudella jo aiemmin edetessään English Openissa 16 parhaan joukkoon, mutta tämä viikko on osoittautunut 28-vuotiaan pelurin uran selkeästi parhaaksi, ja Skotlannin lipun alla pelaava maailmanrankingin sijalta 77 löytyvä snookeristi pääsee haastamaan Trumpin täysin paineettomassa tilassa.
Northern Ireland Open-turnauksen otteluita pääset seuraamaan ilmaiseksi Unibet-TV:n välityksellä, sekä Eurosportin kanavilla!
