Ronnie O’Sullivan ja Mark Selby kohtasivat ensimmäistä kertaa lähes kahteen vuoteen lauantaina Belfastissa, eikä Northern Ireland Openin välieräottelu tuottanut pettymystä. Kauden kenties tähän mennessä hienoimmassa väännössä O’Sullivan vei lopulta finaalipaikan katkaisuerän viimeisellä mustalla pallolla. Finaalistakin on lupa odottaa melkoista mittelöä, sillä O’Sullivanin vastustajaksi asettuu Judd Trump.
Kauden toista turnausvoittoaan hakenut Selby nappasi avauserän 51 pisteen sarjan avustuksella, mutta sen jälkeen oli O’Sullivanin vuoro verrytellä toden teolla breikintekotaitojaan. 135 ja 114 pisteen sarjat näyttivät kaikille The Rocketin päivän kunnon, ja vaikka Selby tasoittikin taukolukemat 92 pisteen sarjalla, jatkoi O’Sullivan pommitustaan heti tauon päätyttyä.
87 ja 112 pisteen sarjat veivät O’Sullivanin kahden erän karkumatkalle, ja kun kaksi seuraavaa erää jaettiin tasan, molemmat isoilla sarjoilla, oli viisinkertainen maailmanmestari jo kauden kolmannen finaalipaikkansa kynnyksellä.
O’Sullivanin hurja breikkimoukarointi olisi tässä vaiheessa nuijinut jo suurimman osan ammattilaipelureista lähes toivottomaan tilaan, mutta ei maailmanlistan ykköstä. Selby vastasi jälleen kerran, ottaen kaiken irti O’Sullivanin parista harvinaisesta virheestä, ja pian oltiinkin jo valmiita katkaisuerään.
Ja mikä katkaisuerä siitä syntyikään. Selbyn ensimmäinen mahdollisuus oli loistava, mutta 46-pisteinen sarja päättyi yllättävään pilkkumustan ohilyöntiin. O’Sullivanin vastaisku tyrehtyi kuitenkin samalla tavalla, kun pöydällä oli enää kaksi punaista. Punaisen ja värin pussitettuaan Selby näytti saavan ratkaisevan pyörähdyksen snookerjumalilta, kun O’Sullivan jäi epäonnekkaasti pirulliseen snookeriin.
Huikean välierän draaman kaari sai kuitenkin vielä yhden täyskäännöksen, kun kahden ohilyönnin jälkeen jo lähes toivottomassa tilanteessa ollut O’Sullivan sai oman onnenkantamoisensa, osui punaiseen ja pussitti sen samalla. Väripuhdistus ei ollut yksinkertaisimmasta päästä, mutta maestro piti päänsä kylmänä ja vei voiton viimeisellä pallolla, kahden pisteen erolla.
”Olen pelannut välillä surkeasti Markia vastaan, ja hän on pelannut surkeasti minua vastaan. Joskus kohtaamme niin, että molemmat pelaamme hyvin, ja tämä oli yksi niistä päivistä”, ottelun jälkeen lämminhenkisesti Selbyn kanssa ajatuksiaan vaihtanut O’Sullivan totesi World Snookerille. ”Tässä lajissa ei koskaan tiedä mitä saa, se on lajimme mysteeri.”
Trump hakee finaalirevanssia O’Sullivanista
O’Sullivanin finaalivastustaja Trump ei joutunut välierässään yhtä tiukoille, vaikka semifinaalidebytantti Eden Sharav pienimuotoisen comebackin esittikin. Kaksi centurya otteluun tehnyt Trump sai seurata maailmanrankingin sijalta 77 löytyvän vastustajansa kaventavan tilanteen lukemista 4-1 aina lukemiin 4-3 saakka, mutta piti päänsä kylmänä ja varmisti 6-3-voittonsa kahdella selkeällä erävoitolla.
”Fanit ovat täällä todella intohimoisia, ja tunnelma saattaa olla huomenna riehakas. Pöytä on loistavassa kunnossa, joten toivon että pystymme huomenna vastaamaan odotuksiin ja pelaamaan hyvää snookeria”, Trump totesi finaalia ennakoiden.
Kaksikko on kohdannut ammattilaispeleissä 19 kertaa, ja O’Sullivan on voittanut näistä 11. Viimeisen vuoden aikana O’Sullivan on ollut kuitenkin vahvasti niskan päällä, ja on poistunut voittajana kaksikon kolmesta edellisestä kohtaamisesta, mukaan lukien viime vuoden Shanghai Mastersin loppuottelun, jossa Trump murskattiin täysin lukemin 10-3.
Trump on kuitenkin suorastaan uhkunut itseluottamusta Belfastissa, eikä tule varmasti antamaan helpolla periksi sunnuntaina. Paljon kritiikkiä osaksesn saanut 28-vuotias hakee ensimmäistä rankingturnausvoittoaan sitten vuoden 2017 European Mastersin, ja parempaa paikkaa sen ottamiseen ei juuri voisi kuvitella. Kaikki merkit viittaavat siihen, että sunnuntaina nähdään hurja snookervääntö kahden taitojensa huipulla pelaavan supertähden välillä.
Northern Ireland Open-turnauksen loppuottelua pääset seuraamaan ilmaiseksi Unibet-TV:n välityksellä, sekä Eurosportin kanavilla!
