Ronnie O’Sullivan joutui ensimmäistä kertaa tällä viikolla todella tiukoille Players Championship -turnauksen välieräottelussaan Judd Trumpia vastaan. Kauden viidettä rankingturnausvoittoaan jahtaava Rocket joutui vaiherikkaassa ottelussa nousemaan kuilun partaalta niukkaan 6-5 -voittoon voittamalla ottelun kaksi viimeistä erää. Sunnuntain finaalissa O’Sullivan kohtaa joko Mark Williamsin tai Shaun Murphyn.
Puolivälieränsä tapaan O’Sullivan aloitti ottelun takellellen pahasti, ja Trump vei ottelun kaksi ensimmäistä erää. Tälläkin kertaa viisinkertainen maailmanmestari sai pelinsä kulkemaan kolmannessa erässä, ja neljännessä nähtiinkin sitten jo turnauksen suurin breikki, majesteettinen 143.
Tauon jälkeen O’Sullivan siirtyi ensimmäistä kertaa ottelussa johtoon 71 pisteen sarjalla, mutta Trump vastasi nopeasti 109 pisteen tykityksellä. Seuraavat kaksi erää jaettiin tasan, mutta yhdeksänteen bristolilainen lisäsi jälleen kierroksia 123 pisteen breikillä.
Kymmenennessä erässä O’Sullivan jätti Trumpin nollille, joten finaalipaikka ratkaistiin runsaslukuisen yleisön iloksi vasta katkaisuerässä. Ensimmäinen kunnon mahdollisuus lankesi Trumpi käsiin O’Sullivanin epäonnistuttua haastavassa kyydissä, mutta huono kontakti ajoi Juddernautin ongelmiin, ja kiven uppoaminen keskipussiin siirsi mahdollisuuden O’Sullivanille.
Upeaa pitkää punaista seurasi 67 pisteen kylmänviileä sarja, ja O’Sullivan pääsi tuulettelemaan kauden viidettä rankingturnauksen finaalipaikkaansa. Voitolla sunnuntaina viisinkertainen maailmanmestari sivuaisi Stephen Hendryn, Ding Junhuin ja Mark Selbyn hallussa olevaa yhden kauden rankingturnausvoittojen ennätystä.
”Se oli hyvä ottelu, säälin hieman Juddia koska tiedän kuinka kovasti hän tekee töitä. Hänellä oli hyvä mahdollisuus viimeisessä erässä, ja tällaiset tappiot ovat rankkoja, mutta hän on vahva persoona ja pääsee varmasti nopeasti tästä yli”, O’Sullivan totesi World Snookerille. ”Olen saanut fantastisen määrän tukea yleisöltä läpi viikon. On ollut hienoa huomata, kuinka ihmiset ovat tukeneet minua ja olen todella tyytyväinen että olen pystynyt antamaan heille hurrattavaa.”
Merkkejä omalle tasolleen palaamisesta näyttänyt Trump oli ymmärrettävän pettynyt niukan tappion jälkeen. ”Ilman viimeisen erän kickiä olisin varmaankin voittanut, kuka tahansa yleistöstäkin olisi pystynyt voittavaan breikkiin siitä paikasta. Tunsin olevani tänään parempi pelaaja, mutta löin pari palloa ohi tärkeissä paikoissa.”
Sunnuntaina O’Sullivanin vastaan asettuu joko Mark Williams tai Shaun Murphy. Selkävaivoista kärsivä Murphy taisteli perjantain päiväottelussa 6-5 -voiton rikkonaisessa ottelussa Skotlannin Anthony McGilliä vastaan. Williams oli liekehtivässä iskussa voittaessaan puolivälierässään maamiehensä Ryan Dayn, ja lähtee ehkä lievänä ennakkosuosikkina lauantai-illan kohtamiseen.
Jos Williams ottelun lauantaina voittaa, nähtäisiin sunnuntaina O’Sullivanin ja Williamsin, kahden vuodesta 1992 ammattilaiskiertueella hyvin menestyksekkäästi kilpailleen pelaajan, välillä ensimmäinen rankinturnauksen finaali sitten vuoden 2000 China Openin. Murphya vastaan O’Sullivan on tällä kaudella vääntänyt niin Champion of Championsin kuin UK Championshipinkin finaalit, joista voitot ovat menneet kaksikon välillä tasan 1-1.
Williamsin ja Murphyn välierää sekä huomista finaalia pääset seruraamaan Eurosportin kanavilta tai ilmaiseksi Unibet-TV:n välityksellä.
