Ronnie O’Sullivan varmisti ensimmäisenä paikan Mastersin välierissä voittamalla Mark Selbyn 6-3 huippuluokan esityksellä. Ottelu täytti sille ennakkoon asetetut suuret odotukset ja huipentui yhteen kauden parhaista sarjoista.
Ennen O’Sullivanin ja Selbyn ottelua Neil Robertson kuitenkin voitti keskiviikkoiltana Marco Fu:n 6-0. Edellispäivänä sairastunut Fu ei pelannut lähelläkään tasoaan vaan oli suoraan sanottuna surkea. Robertson teki 106, 73, 57 ja 54 pisteen sarjat ja pelasi hyvin, vaikka Fu:sta ei ollut kunnon vastukseksi. Mastersissa viimeksi vuonna 2006 kaksi ottelua päättyi ilman, että hävinnyt pelaaja voitti yhtäkään erää. Tänä vuonna sama tapahtui kymmenen vuoden tauon jälkeen, sillä myös Ricky Walden hävisi ottelunsa 0-6.
O’Sullivanin ja Selbyn puolivälieräottelu oli ohjelmassa torstai-iltapäivänä. Ottelusta povattiin kovatasoista ja sellainen siitä myös tuli. Suuria sarjoja tehtiin liukuhihnalta (Selby 70, 68, 61, 56, O’Sullivan 100, 73, 69, 63, 58, 54, 51), pitkät pallot upposivat etenkin O’Sullivanilta erinomaisesti ja myös turvapeli oli laadukasta.
O’Sullivan teki avauserään 63 pisteen sarjan, mutta se ei riittänyt vielä varmistamaan erävoittoa. Selby teki kavalan snookerin, josta O’Sullivan löi viidesti ohi. Saatuaan itse paikan vuoden 2014 maailmanmestari ei kuitenkaan kyennyt tyhjentämään pöytää vaan löi punaisen jälkeen pinkin ohi ja O’Sullivan pääsi pöydälle ja voitti freimin. Myös toisessa erässä viisinkertainen Masters-voittaja teki hyvän sarjan, joka jäi kuitenkin hieman liian lyhyeksi. Tällä kertaa Selby käytti paikkansa ja voitti erän viimeisellä mustalla.
Kolmas erä oli kuin toisinto edellisistä: O’Sullivan tekee suuren sarjan mutta ei vielä varmista erävoittoa. Turvataiston jälkeen hän kuitenkin pussitti erävoiton varmistaneet pallot. Neljännessä erässä O’Sullivan teki ensin 54 pisteen sarjan, joka ei vielä riittänyt erävoittoon, mutta hetken kuluttua hän sai uuden paikan, teki 58 pisteen sarjan ja siirtyi tauolle 3-1-johtoasemassa.
Tauon jälkeen Selby kavensi, mutta tasan sadan pisteen sarja vei O’Sullivanin 4-2-johtoon. Erä kesti noin kuusi ja puoli minuuttia. Seuraava erä olikin huomattavasti pidempi ja sisälsi rutkasti jännitystä ja jopa helppoja virheitä – ainakin helpompia kuin ottelussa siihen mennessä. Pitkät pussitukset kuitenkin ratkaisivat erän O’Sullivanille. Selby kavensi suurella sarjalla ja oli lähellä toista peräkkäistä freimivoittoa, mutta 70 pisteen sarja päättyi turvalyöntiin, kun seuraava pallo olisi ollut eräpallo. Lyhyen turvataiston jälkeen O’Sullivan pussitti jälleen kerran erittäin komean pitkän pallon ja teki sarjan, joka ei kalpene yhdellekään toiselle sarjalle. Lukuisia huippuluokan pussituksia sisältänyt sarja päättyi vasta kun pallot loppuivat pöydältä. 73 pisteen break toi O’Sullivanille viimeisellä mustalla erä- ja otteluvoiton 6-3-lukemin.
Lehdistötilaisuus kului käytännössä molempien pelaajien kehuessa kilpaa toisiaan. Tällaisen ottelun jälkeen sille oli kyllä aihettakin. Vaikka Selby ja esimerkiksi John Higgins pelasivat huippuottelut avauskierroksella, oli O’Sullivanin ja Selbyn kamppailu turnauksen toistaiseksi paras. Parhaimmillaan olevaa O’Sullivania ei ole helppo voittaa eikä Selby siihen tällä kertaa pystynyt. Jää nähtäväksi, pysyykö yleisön suosikin vire samanlaisena tulevilla kierroksilla. Hän kohtaa välierissä joko John Higginsin tai Stuart Binghamin. Higginsin ja Binghamin puolivälierä on ohjelmassa perjantai-iltana. Muissa puolivälierissä kohtaavat Mark Allen ja Barry Hawkins (torstai-ilta) sekä Neil Robertson ja Judd Trump (perjantai-iltapäivä).
Otteluohjelma ja kaikki tulokset
Kuva: Monique Limbos
