Torstaipäivä Englannin Barnsleyssa oli täynnä tapahtumia, kun 32 jäljellä olevaa English Openin voitosta taistelevaa pelaajaa kamppailivat paikoista perjantain puolivälieriin. Jälleen kerran tapahtumarikkaan päivän keskiössä hyöri Ronnie O’Sullivan, joka voitti päivän ehdottomassa pelillisessä kohokohdassa yhden suurimmista kilpakumppaneistaan John Higginsin 4-3.
Aamupäivällä The Rocket oli höykyttänyt häikäisevällä suorituksella Kiinan nuorta Zhang Yongia lukemin 4-1 ottelussa joka sai absurdin loppuhuipennuksen, kun areenalle tunkeutunut naishenkilö sai lyödä O’Sullivanin kepillä ottelun viimeisen lyönnin.
Illalla mentiin sitten vähemmän kevytmielisissä tunnelmissa, kun kaksi snookermaailman raskassarjalaista taistelivat kynsin ja hampain paikasta puolivälieriin. Higgins julisti aikomuksensa heti alkuun 138 pisteen sarjalla, ja ottelun taso pysyi läpi tasaisen väännön huippukorkeana: jokaiseen erään nähtiin vähintään 60 pisteen sarja.
Kolme kertaa Higgins karkasi johtoon, ja kolme kertaa O’Sullivan nousi rinnalle, ennen kuin katkaisuerässä Higginsin kohtaloksi jäi lyödä pelkkä aloituslyönti, jonka jälkeen The Rocket painoi komealla pitkällä punaisella alkaneeseen lyöntivuoroonsa ratkaisevat 90 pistettä. Viime kaudella kahteen otteeseen Higginsille hävinneelle O’Sullivanille voitto oli henkisesti arvokas, ja viisinkertainen maailmanmestari näyttää olevan ainakin lähellä lyömätöntä parastaan.
Lisowski jälleen läpimurron kynnyksellä
Kun Jack Lisowski selvitti tiensä China Openin puolivälieriin vuonna 2013, julisti miehen vastustaja Shaun Murphy nähneensä juuri snookerin tulevaisuuden. Tätä tulevaisuutta ollaan saatu kuitenkin odottaa nyt jo pitkään, kun englantilaisen uran on polkenut pahasti paikallaan.
Alkukausi on kuitenkin ollut parempaa tekemistä entiseltä superlupaukselta, ja torstai-iltana Lisowski antoi todellisen myrskyvaroituksen kaatamalla entisen kämppäkaverinsa Judd Trumpin 4-3 tasaisen ja nopeaan tahtiin pelatun väännön jälkeen. 3-2 -tappioasemasta Lisowski iski komeat 67 ja 80 pisteen sarjat, ja saa nyt mahdollisuuden haastaa erinomaiseen vireeseen äityneen O’Sullivanin huomisessa puolivälierässä, josta on lupa odottaa huippuviihdyttävää ilotulitusta.
Nuorennusleikkausta ilmassa?
Läpimurtoa Barnsleyssa on tekemässä myös Sveitsin Alexander Ursenbacher, joka nappasi torstai-iltana loistavan voiton Shaun Murphysta lukemin 4-1. Vasta 21-vuotias sveitsiläinen kohtaa huomenna uransa ensimmäisessä rankingturnauksen puolivälierässä toisen seuraavan sukupolven snookeristin Michael Whiten, joka päihitti neljännesvälierässä todella kokeneen kaartin James Wattanan 4-3.
Lisää kansainvälisyyttä puolivälieräkahdeksikkoon tuovat Australian Masters-toiveitaan voitto voitolta nostattava Neil Robertson sekä Iranin Hossein Vafaei Ayuori. Vafaei voitti torstain ensimmäisessä ottelussaan Stuart Binghamin dramaattisesti viimeisellä mustalla, ja päihitti illalla Andrew Higginsonin selkeämmin 4-1. Iranilainen kohtaa puolivälierissä torstaina vain yhden erän kahdessa ottelussa hävinneen Kyren Wilsonin, kun taas Robertson saa vastaansa Yan Bingtaon katkaisuerässä voittaneen Anthony McGillin.
English Openin puolivälieräkokoonpano on sekä ilahduttavan kansainvälinen, että harvinaisen nuorekas: Vain lajilegenda O’Sullivan ja 35-vuotias Robertson edustavat niin sanottua kokenutta kaartia, kun taas kaikki muut jäljellä olevat pelaajat ovat reilusti alle kolmenkymmenen ikävuoden. Vaikka O’Sullivan vielä suurin suosikki onkin, tekee uusien naamojen esiintyminen turnauksen ratkaisuhetkillä eittämättä lajille hyvää.
Turnauksen puolivälieräottelut pelataan perjantain aikana paras yhdeksästä -formaatilla, ja taistoa voi seurata totutusti niin Eurosport Playerin kuin esimerkiksi Unibet-TV:nkin välityksellä!
