Pienen tauon jälkeen snookerkausi jatkuu Saksassa. European Tourin toinen osakilpailu, Paul Hunter Classic, on nimittäin jo saatu käyntiin. Ammattilaiset aloittavat turnauksen kuitenkin vasta perjantaina.
Syöpään kuolleen entisen ammattilaisen muistoksi pelattava Paul Hunter Classic on European Tourin turnauksista monessa mielessä laadukkain. Yleisöä riittää (kuten Saksassa on tapana) ja pelaajat ylistävät turnausta säännöllisesti haastatteluissa. Turnauksen onkin jo povattu saavan lähitulevaisuudessa suuren rankingturnauksen arvon.
Kaksi vuotta sitten turnauksen voittanut Ronnie O’Sullivan ei tälläkään kerralla ole mukana, mutta siitä huolimatta monet huippunimet osallistuvat turnaukseen. Poikkeuksen muodostavat Neil Robertson ja Ding Junhui, mutta kaikki muut top 40 -pelaajat ovat mukana. Vain seitsemän ammattilaista sadan parhaan joukosta jättää turnauksen väliin eikä häntäpäässäkään ole juurikaan poisjääntejä. Ilmeisesti jälleen kerran viisumiongelmista kärsivä Hossein Vafaei Ayouri on kuitenkin vetäytynyt turnauksesta kuten pari muutakin ammattilaista. Siitä huolimatta turnauksesta tulee takuulla tasokas. Kaikki turnausvoittajat Paul Hunter Classicin viisivuotisen historian ajalta ovatkin tällä hetkellä rankingin 11 parhaan joukossa.
Turnauksen avauskierroksen ehdoton kohokohta on Stuart Binghamin ja John Higginsin kohtaaminen, joka täysin ansaitusti pelataan TV-pöydällä. Ottelu on ohjelmassa perjantaina klo 10.30 Suomen aikaa. Muut TV-ottelut ovatkin ennalta suoraviivaisempia, mutta ainakin Mark Allen ja Shaun Murphy avaavat turnauksensa televisiokameroiden edessä.
Myös Suomen ainoa ammattilainen Robin Hull on mukana. Hän kohtaa avausottelussaan amatöörin, mutta vastustajan nimi selviää vasta myöhemmin tänään. Toisella kierroksella vastaan tulisi todennäköisesti Michael Holt ja kolmannella mahdollisiin vastustajiin lukeutuu muun muassa Matt Selt. Hull ei ole vielä avannut kauden voittotiliään, mutta nyt kun hän pääsee pelaamaan omalla kepillään, siihen on oiva mahdollisuus. Suomalaisen avauskierroksen ottelu on ohjelmassa lauantaiaamuna.
Kaavion ensimmäisessä neljänneksessä ovat mukana muun muassa Higgins, Bingham, Allen ja Riga Openin voittanut Barry Hawkins, joten helpolla ei välieräpaikka tule irtoamaan. Sen sijaan toisen neljänneksen ainoa huippunimi on Shaun Murphy, jolla on ainakin paperilla kevyehkö tie välieriin. Sama pätee Trumpiin kolmannella neljänneksellä, vaikka Joe Perryn, Anthony McGillin, Xiao Guodongin ja Graeme Dottin tapaiset pelaajat haastavat häntä. Sen sijaan neljäs neljännes on kovatasoinen, sillä mukana ovat muun muassa Mark Selby, Mark Williams, Marco Fu, Stephen Maguire, Ali Carter sekä Ricky Walden eli viisi top 16 -pelaajaa ja yksi 16 parhaan joukossa ennen sairastumistaan ollut huippunimi.
Kierroksien 1-3 otteluista puolet pelataan perjantaina ja puolet lauantaina. Loput neljä kierrosta pelataan sunnuntaina. Keskiviikkona aloitetut amatöörikierrokset pelataan loppuun vielä tämän illan aikana.
Kuva: Monique Limbos
