Saksassa elokuun lopussa pelattavan Paul Hunter Classicin kaavio on arvottu ja julkaistu. Mukana on suuri joukko amatöörejä, mutta ammattilaisten kärkinimistä vain harva on ilmoittautunut turnaukseen.
Maailmanlistan 16 parhaan joukosta Shaun Murphy, Neil Robertson, Judd Trump, John Higgins, Ding Junhui, Ronnie O’Sullivan, Marco Fu, Mark Williams sekä Barry Hawkins jättävät turnauksen väliin. Top 16 -pelaajista siis vain seitsemän osallistuu turnaukseen. Viime vuosina Paul Hunter Classic oli European Tourin osakilpailuista arvostetuin ja keräsi suuremman joukon suuria nimiä. Täksi kaudeksi European Tour kuitenkin lakkautettiin, ja muutamista jäljelle jääneistä ET-turnauksista tehtiin tavallisia rankingturnauksia. Muutos pykälää arvokkaammaksi ei kuitenkaan näy juurikaan palkintorahoissa tai otteluiden pituuksissa, joten Paul Hunter Classic lukeutuukin kiertueen pienimpiin turnauksiin, mikä väistämättä on osasyy runsaisiin poissaoloihin.
Yhteensä ammattilaisia on mukana tasan sata. Loput paikat jaetaan amatööreille, jotka pelaavat kolmen kierroksen pituiset esikarsinnat pääsystä varsinaiselle ensimmäiselle kierrokselle. Vaikka turnaus on päällekkäin amatöörien U21-MM-turnauksen kansssa, amatöörejä on ilmoittautunut peräti 142, ja yhteisosallistujamäärä 242 on yhden suurempi kuin European Tourin osakilpailujen ennätys. Myös amatööreille turnauksella on merkitystä: kyseessä on toinen kahdesta turnauksesta, joihin amatööritkin pääsevät, ja näissä turnauksissa menestymisen perusteella jaetaan paikat erilliseen amatööriturnaukseen, jossa jaetaan ammattilaispaikkoja.
Suomen Robin Hull on mukana turnauksessa. Hän kohtaa ensimmäisellä kierroksella Rhys Clarkin, joka on toista vuotta ammattilaisena. Clark on lyhyellä urallaan ottanut viisi voittoa ammattilaisvastustajista, ja parhaat päänahat ovat Mark Davis ja Graeme Dott. Uusi kausi on kuitenkin alkanut vaisusti: takana on kolme ottelua, ja erävoittoja on tullut yhteensä yksi.
Hullin ja Clarkin välisen ottelun voittaja kohtaa toisella kierroksella Andrew Higginsonin tai Allan Taylorin. Mahdollinen kolmannen kierroksen vastustaja voisi olla esimerkiksi Joe Perry. Turnauksen kaavio on muodostettu täysin arpomalla, eikä Hullin arpaonnea voi pitää kovin huonona. Turnauksessa jaetaan kuitenkin niin vähän palkintorahoja, että parilla voitolla ei vielä ole juurikaan merkitystä rankinglistalla.
Avauskierroksen otteluista esille nousee Ryan Dayn ja Peter Ebdonin kamppailu, jossa kaksi top 32 -pelaajaa taistelee jatkopaikasta. He ovatkin ainoat top 32 -pelaajat, jotka kohtaavat heti avauskierroksella. Peräti 12 top 32 -pelaajaa jättää turnauksen väliin, mikä on osaltaan vaikuttanut heidän keskinäisten otteluidensa vähäiseen määrään. Maininnan ansaitsee myös Jimmy Robertsonin ja Kyren Wilsonin ottelu – molemmat ovat olleet viime aikoina varsin hyvässä vireessä.
Ilmoittautuneiden joukossa on muun muassa Mei Xiwen, jolle myönnettiin täksi kaudeksi ammattilaisoikeus villillä kortilla. Mikäli hän saa viisuminsa kuntoon eikä joudu vetäytymään, avauskierroksen ottelusta tulisi hänen ensimmäisensä ammattilaisena sitten kevään 2010. Hän on toki pelannut amatöörinä joissakin Asian Tourin osakilpailuissa sen jälkeenkin. Kiinalainen saa avauskierroksella vastaansa amatöörin. Mahdollisia vastustajia ovat esimerkiksi entiset ammattilaiset Steven Hallworth ja Zak Surety, jotka taistelevat paikasta amatöörien esikarsinnoissa.
Muutenkin turnaus tarjoaa hieman vieraammille nimille mahdollisuuden menestyä. Esimerkiksi Indian Openissa nähtiin useita yllättäjiä pitkällä – Nigel Bond eteni välieriin ja David Lilley sekä Akani Songsermsawad puolivälieriin. Paul Hunter Classicissa on mukana vielä vähemmän pelaajia maailmanlistan kärkipäästä kuin Intiassa, joten yllättäjiä saatetaan jälleen nähdä viimeisillä kierroksilla. Toki mukana ovat esimerkiksi Mark Selby (kohtaa avauskierroksella amatöörin, joka voi olla esimerkiksi Lukas Kleckers), Stuart Bingham (avausvastustaja Sydney Wilson) sekä Mark Allen (avausvastustaja Zhang Yong), joten turnausvoittoa ei oteta ilmaiseksi.
Amatööreistä mielenkiintoinen nimi on viime kaudella Main Tourilta pudonneen Barry Pinchesin poika Luke Pinches, jolle kyseessä on uran ensimmäinen Main Tourin turnaus. Myös isä-Pinches on ilmoittautunut turnaukseen amatöörinä ja on taatusti kova luu. Yhtä lailla ensimmäistä kertaa mukana ovat jo 9-vuotiaana satasia tehnyt Hamim Hussain sekä Shaun Murphyn sisarenpoika Ben Murphy. Kaikki kolme ovat noin 15-vuotiaita. Hieman tunnetummista nimistä esimerkiksi Jamie Clarke, Lukas Kleckers ja Adam Stefanow ovat mukana kuten myös suuri joukko entisiä ammattilaisia, muun muassa Barry Pinches, Gerard Greene ja Peter Lines. Mukana on myös kolme naispelaajaa: Reanne Evans, Wendy Jans sekä Manon Melief. Pelaajia on ilmoittautunut monista maista ympäri maailmaa (Kanada, Turkki, Marokko, Pakistan…), mutta Suomesta mukana ei ole yhtään amatööriä.
Paul Hunter Classicin amatöörikierrokset pelataan 24.-25.8. ja varsinainen pääsarja 26.-28.8. Kaikki ottelut pelataan paras seitsemästä -pelimuodolla.
Kuva: Monique Limbos
