Toinen kauden 2017-2018 amatööreillekin avoimista Main Tourin rankingturnauksista, Paul Hunter Classic, pyörähti tiistaina käyntiin. Ammattilaiset astuvat kuitenkin mukaan kuvioihin vasta perjantaina. Myös Suomi on edustettuna turnauksessa.
Peräti 195 amatööriä ilmoittautui turnaukseen taistelemaan 33 pääsarjapaikasta. Jos amatöörejä on mukana runsaasti, ammattilaisten osalta tilanne on heikompi: heitä mukana on vain 95, ja rankingin 16 parhaan joukosta vain viisi on ilmoittautunut turnaukseen. Kärkikastin poissaolot tarjoavatkin monelle hieman alempana rankingissa olevalle tilaisuuden yltää pitkälle, joten hallitseva mestari Mark Selby, Shaun Murphy, Stuart Bingham, Kyren Wilson ja Luca Brecel saavat vastaansa koko joukon nälkäisiä haastajia.
Fürthissa pelattava turnaus järjestettiin ensimmäistä kertaa vuonna 2004, mutta Paul Hunter Classiciksi turnaus nimettiin 2007. Osaksi Main Touria turnaus liitettiin 2010, ja PTC:n ja sittemmin European Tourin osakilpailu muuttui suureksi rankingturnaukseksi viime vuonna.
Paul Hunter Classic oli yksi European Tourin arvostetuimmista osakilpailuista, ja nimekäs voittajalista sisältää Ronnie O’Sullivanin, Mark Selbyn, Judd Trumpin, Ali Carterin sekä Mark Allenin. Suuren rankingturnauksen arvon myötä tilanne on kuitenkin hieman muuttunut, mistä osoituksena on myös pitkä lista poisjääneitä ammattilaisia. Syitä voi löytää sekä World Snookerista että järjestäjistä: ajankohtaa on kritisoitu, palkintorahat ovat laskeneet (viime vuonna yhteensä 125 000 puntaa, tänä vuonna 100 000 puntaa), osa amatöörien otteluista pelattiin muualla kuin varsinaisella areenalla eikä turnausta kaiken lisäksi näytetä enää ollenkaan televisiosta vaan ainoastaan internetin välityksellä. Nettilähetyksissä ei ole selostusta, mikä tietojemme mukaan johtuu verkon riittämättömästä kapasiteetista. Palveluntarjoajaa ei sopimussyistä ole mahdollista vaihtaa.
Amatöörien suuren määrän takia heidän esikarsintansa aloitettiin jo tiistaina. Suomalaisista Mika Hummelin antoi vastustajalleen luovutusvoiton ja suoraan toiselle kierrokselle päässyt Jani Kananen hävisi Robert Jamesille 0-4. Heikki Niva sen sijaan kukisti ensin saksalaisen Pedro Chaconin puhtaasti 4-0 ja toisella kierroksella Syyriaa edustaneen Mohammad Al Asfarin myös 4-0. Ratkaisevassa ottelussa vastaan tuli entinen maailmanlistan 17:s, yli 20 vuotta ammattilaisena pelannut Andy Hicks, joka amatöörinä yrittää paluuta ammattilaiseksi. Hicks voitti Nivan 4-1-lukemin.
Suomen toistaiseksi ainoa ammattilaispelaaja Robin Hull aloittaa turnauksensa perjantaina noin kello 12. Tarkka alkamisaika riippuu kuitenkin muista otteluista. Suomalaisen avausvastustaja on Ben Woollaston.
Suuri määrä huippunimiä jättää turnauksen väliin, joten haluamme nostaa esiin hieman alempana rankingissa olevia pelaajia, joita kannattaa seurata.
Gary Wilson: 32-vuotiaan englantilaisen kausi on lähtenyt hieman yskähdellen käyntiin. Hän kohtaa ensimmäisessä ottelussaan Jimmy Whiten, joka tarjonnee kovan vastuksen. Jos Wilson onnistuu kaatamaan moninkertaisen MM-finalistin, jota hän johtaa keskinäisissä otteluissa 3-0, hän voi edetä pitkällekin. Parin vuoden takainen China Openin finalisti pääsi keväällä ensimmäistä kertaa urallaan Crucibleen ja on rankingiaan parempi pelaaja.
Noppon Saengkham: 25-vuotias thaimaalainen on kehittynyt vuosi vuodelta ja on jo noussut rankingin 64 parhaan joukkoon. Uran kohokohtia ovat toistaiseksi China Openin puolivälieräpaikka viime vuodelta sekä pääsy keväällä Crucibleen. Saengkham voi kohdata top 16 -pelaajan aikaisintaan välierissä, ja hänellä on hyvä tilaisuus yllättää.
Jamie Cope: Keväällä Main Tourilta tippunut Cope oli vielä viisi vuotta sitten rankingin 16 parhaan joukossa, mutta terveysongelmien vaivattua sijoitus putosi nopeasti ja nyt englantilainen pelaa amatöörinä. Hän kuitenkin selvitti amatöörien esikarsinnat voitettuaan kaksi ottelua 4-0 ja yhden 4-1. Copen vastustaja varsinaisella avauskierroksella on David John, joka on täysin voitettavissa. Olisi suuri yllätys, jos 31-vuotias Cope etenisi esimerkiksi neljännelle kierrokselle, mutta otteluvoittoon tai pariin hänellä on täydet mahdollisuudet.
Stuart Carrington: Erinomaisesti sarjoja rakentava englantilainen on vasta kerran urallaan edennyt puolivälieriin. Hänen kautensa on alkanut nihkeästi, ja 27-vuotias tulee turnaukseen katkaisemaan kolmen peräkkäisen katkaisufreimitappion putkea. Ei olisi suuri yllätys nähdä Carrington esimerkiksi puolivälierissä.
Paul Hunter Classicin kolmen ensimmäisen kierroksen otteluista puolet pelataan perjantaina ja loput lauantaina. Neljäs kierros, puolivälierät, välierät ja finaali pelataan sunnuntaina. Kaikki ottelut pelataan paras seitsemästä -pelimuodolla, ja otteluita voi katsoa esimerkiksi Eurosport Playerista.
Kuva: Monique Limbos
