Players Championship on European ja Asian Tourien osakilpailuissa parhaiten menestyneille järjestettävä finaaliturnaus. Turnauksessa on jaossa varsin paljon rahaa – rankingturnauksista vain MM-kisojen, UK Championshipin ja International Championshipin voitoista tienaa enemmän. Siispä muutamalla otteluvoitolla voi nostaa sijoitusta maailmanlistalla huomattavasti. Turnaus voi myös olla merkittävä taistelussa suorista paikoista MM-kisoihin.
Players Championshipin jälkeen kautta on jäljellä vain kaksi turnausta: China Open sekä MM-kisat, joiden välissä pelataan MM-karsinnat. Players Championship on osalle pelaajista viimeinen turnaus ennen MM-kisoja, sillä China Openin karsinnat on jo pelattu ja puolet pelaajista tiputettu. Osa pelaajista ei tosin päässyt mukaan kumpaankaan turnaukseen eli heillä on jäljellä enää yksi turnaus.
European ja Asian Tourien osakilpailujen tavoin finaaliturnauksen ottelut pelataan paras seitsemästä -systeemillä välieriä (paras yhdestätoista) ja finaalia (paras 19:stä) lukuun ottamatta. Vielä viime vuonna nekin pelattiin neljään freimivoittoon, mutta täksi kaudeksi sitä muutettiin.
Neljännes avoin Selbyn vetäydyttyä
Mark Selbyn vetäydyttyä henkilökohtaisista syistä muutama muu pelaaja saa erinomaisen tilaisuuden edetä puolivälieriin. Ryhmästä Matt Selt, Andrew Higginson, Ben Woollaston ja Jimmy Robertson joku etenee kahdeksan parhaan joukkoon. Selt tuli mukaan Selbyä korvaamaan eikä lyhyt varoitusaika voi olla näkymättä otteissa. Toisaalta hän voinee lähteä melko paineettomassa tilassa – jo mukaan pääseminen oli yllätys. Hän kohtaa ensin Higginsonin, joka on voittanut kaikki kaksikon keskinäiset ottelut ja eteni edellisessä turnauksessaan, Gdynia Openissa, välieriin asti. Otteluparin voittaja kohtaa Jimmy Robertsonin tai Ben Woollastonin. Molemmat ovat olleet viime aikoina hyvässä vireessä, mutta Woollaston lienee silti otteluparin suosikki ja myös nelikosta suurin suosikki etenemään puolivälieriin. Kliseisesti voi kuitenkin todeta, että myös muut kolme pystyvät siihen – yksikään nelikosta ei erotukaan joukosta suurena suosikkina.
Ryhmästä Shaun Murphy, Liang Wenbo, Mark Williams ja Dominic Dale tulee Seltin, Higginsonin, Woollastonin tai Robertsonin puolivälierävastustaja. Murphyn ja Liangin avauskierroksen ottelu on yksi kierroksen odotetuimmista. Vastikään World Grand Prix’n voittanut Murphy on yhden kauden rahalistalla kolmantena ja Liang kuudentena. Kaksikko kohtasi viimeksi juuri World Grand Prix’ssä, jossa Murphy oli etevämpi suorastaan ylivoimaisesti. Kiinalainen pääsee nyt hakemaan revanssia, ja voitto tekisi hänelle erittäin hyvää taistelussa suorista paikoista MM-kisoihin – Liang on tällä hetkellä kiinni juuri 16:nnessa tilassa. Williamsilla ja Dalella puolestaan on meneillään hieman vaisummat jaksot. Myöskään Williamsin top 16 -paikka MM-kisoihin ei ole aivan varma, vaikka hän onkin tukevasti 16 parhaan joukossa. China Openiin walesilainen ei kuitenkaan päässyt hävittyään karsinnoissa, joten tämä on hänen viimeinen turnauksensa ennen MM-kisoja. Dale on kuitenkin pelannut varsin vaisusti, joten Williamsin tappio olisi yllätys. Riippumatta siitä, kuka tulee toisella kierroksella vastaan, Williams-Dale-ottelun voittaja lähtee altavastaajana otteluun.
Allen, Day vai Wilson?
Mark Allen aloittaa turnauksensa Mark Davisia vastaan, ja otteluparin voittaja kohtaa toisella kierroksella Sam Bairdin tai Mark Kingin. Onkin selvää, että pohjoisirlantilaisella on huomattavasti kevyempi kaavio kuin esimerkiksi Murphyllä. Davis on ollut Allenille sopiva vastustaja, mutta mikään läpihuutojuttu ottelu ei silti ole – esimerkiksi edellisen turnauksen tapaiseen heikkoon peliin hänellä ei luultavasti ole varaa. Sen sijaan Mark King ei ole ollut Allenille lainkaan hyvä vastustaja. King tosin kohtaa ensin Sam Bairdin, joka on rankinglistan alhaisimmalta sijalta mukaan päässyt pelaaja. Bairdista on viime aikoina tullut varsin epätasainen, mutta parhaimmillaan hän on erinomainen – sen todistaa esimerkiksi Bulgarian Openin välieräpaikka. Paul Hunter Classicissa välieriin edennyt King on aika lailla täydellinen vastakohta: tasainen pelaaja, jonka parhaan ja huonoimman päivän välinen ero on pienempi kuin monilla muilla. Bairdin viimeaikaisen vireen perusteella Kingiä on pidettävä suosikkina, mutta jos 27-vuotias pääsee tasolleen, hän voi yllättää. Toisella kierroksella etenkin King pystyy haastamaan Allenin tosissaan, joten vaikka kaavio saattaa paperilla vaikuttaa Allenille helpolta, se on yllättävänkin vaikea.
Ryan Day ja Kyren Wilson kohtaavat avauskierroksella, ja otteluparin voittaja kohtaa Mike Dunnin tai Rory McLeodin. Sekä Day että Wilson taistelevat suorasta paikasta MM-kisojen pääsarjaan, ja ottelu on molemmille erittäin tärkeä. Wilson on juuri ja juuri 16 parhaan ulkopuolella, Dayn ero on suurempi, mutta ei niin suuri, etteikö pitkälle eteneminen turnauksessa tai China Openissa riittäisi kuromaan sitä umpeen. Molemmat kaksikosta ovat pelanneet tällä kaudella paljon paremmin kuin edellisellä ja ovat yhden kauden listalla 16 parhaan joukossa. Ottelusta tekee entistä tärkeämmän se, että sen voittajalle on tarjolla ottelu Dunnia tai McLeodia vastaan (paperilla erittäin tasainen ja pitkä ottelu, McLeod kenties niukka suosikki), ja kumpi ikinä toiselle kierrokselle eteneekään, on selvä suosikki Dunnia tai McLeodia vastaan. Mahdollisista puolivälierien vastustajista ainoastaan Allenia vastaan Day tai Wilson lähtisi altavastaajana eikä Allen suinkaan ota kahta voittoa kovin helposti. Tässä olisi siis sekä Daylle että Wilsonille mahdollisuus edetä pitkälle ja parannella huomattavasti asemia top 16 -taistelussa – mutta ensin olisi voitettava vaikea avausottelu.
Kaksijakoinen neljännes
Marco Fu, Alan McManus, Tom Ford sekä Ricky Walden taistelevat yhdestä puolivälieräpaikasta. Fu ei ole vielä täysin varmistanut paikkaa MM-kisoihin, mutta hän on vahvoilla. Ailahtelevalle hongkongilaiselle tarjoutuu nyt kuitenkin erinomainen tilaisuus ottaa pari otteluvoittoa. McManus on pelannut tällä kaudella erittäin vaisusti, ja hänen rankingsijoituksensa onkin laskussa. Fu on hallinnut keskinäisiä otteluita tukevasti, joten hän on suuri suosikki ottelussa. Fordin ja Waldenin ottelu on ennakolta tasaisempi. Vaikka Ford on rankingissa noin 30 pykälää alempana, häntä voi pitää jopa suosikkina otteluun. Waldenin kausi on nimittäin ollut erittäin huono – hän on yhden kauden listalla 44:ntenä, ja Asian Tourin osakilpailun finaalipaikka on ainoa maininnan ansaitseva saavutus. Ford puolestaan on parin heikomman kauden jälkeen pääsemässä vanhalle tasolleen. Hän on tällä kaudella voittanut top 16 -pelaajan neljä kertaa, 16 parhaan joukossa oleva Walden ei ole pystynyt siihen kertaakaan. Fordin voittoa Waldenista ei siis voisi pitää yllätyksenä. Fordilla onkin itse asiassa aito mahdollisuus jopa puolivälieräpaikkaan.
Varsin kovatasoisessa osiossa Martin Gould kohtaa Judd Trumpin ja Ali Carter Graeme Dottin. Kaikki neljä ovat yhden kauden listalla 25 parhaan joukossa. Huippukautta pelaava Gould on yhden vuoden listalla peräti neljäntenä ja on palannut rankingin 16 parhaan joukkoon. Maailmanlistan kuudentena oleva Trump tarjoaa kuitenkin kovan vastuksen. Kaksikko on kohdannut tässä samaisessa turnauksessa kahdesti (voitot 1-1), ja niistä ensimmäinen tapahtui 2011 Gouldin läpimurtoturnauksessa – hän eteni ensi kertaa urallaan finaaliin asti. Viimeksi kaksikko kohtasi helmikuussa German Mastersissa – turnauksessa, josta Gould otti ensimmäisen suuren turnausvoittonsa. Ottelu oli tasainen ja eteni katkaisufreimiin asti. Tälläkin kertaa ottelusta voi odottaa tasaista ja tasokasta, ja se on yksi kierroksen herkkupaloista. Myös Carterin ja Dottin ottelusta voi odottaa tasaväkistä. Carter lienee pieni suosikki, mutta lyhyissä otteluissa kumpi tahansa voi voittaa. Otteluparin voittaja lähtee kuitenkin altavastaajana Gouldia tai Trumpia vastaan.
Ding suosikkina, haastajia riittää
Ding Junhui eteni World Grand Prix’ssä välieriin ja Welsh Openissa puolivälieriin. Sitä ennen hänen kautensa olikin ollut varsin vaisu, ja uhkana on ollut 16 parhaan ulkopuolelle tippuminen. Nyt hän on kiinni 17:nnessä sijassa MM-kisoihin mentäessä eli suora paikka Crucibleen edellyttää vielä useita otteluvoittoja. David Gilbertiä vastaan Ding on kuitenkin suuri suosikki. Erinomaisilla otteilla International Championshipin finaaliin edennyt englantilainen ei ole sen jälkeen pystynyt samanlaisiin temppuihin. Dingin vire näyttää päinvastaiseen suuntaan. Otteluparin voittaja kohtaa toisella kierroksella Michael Whiten tai Luca Brecelin. White on juuri ja juuri kiinni top 16 -paikassa, mutta esimerkiksi Ding pääsisi välieräpaikalla ohi. Whiten onkin vielä voitettava pari ottelua, jotta hän säilyisi 16 parhaan joukossa MM-kisoihin asti. Brecel ei suinkaan ole helppo vastus – itse asiassa kymmenisen pykälää heikommasta rankingsijoituksesta huolimatta belgialainen on tällä kaudella tienannut enemmän rahaa kuin vastustajansa. Kahden nuorukaisen kamppailusta voikin odottaa viihdyttävää.
Viimeisessä osiossa ovat mukana Tian Pengfei, Robert Milkins, Barry Hawkins sekä Michael Holt, joten osiosta voi hyvinkin tulla puolivälieriin yllättäväkin nimi. Tian on rankinglistalla juuri ja juuri 60 parhaan joukossa, mutta oikeamman kuvan hänen taidoistaan saa katsomalla yhden vuoden rahalistaa (29:s). Milkins on samalla listalla 40:s. Englantilainen ei siis suinkaan lähde niin suurena suosikkina kuin rankinglista osoittaisi eikä yllätystäkään voi sulkea täysin pois. Hawkins puolestaan avasi kauden lupaavasti, mutta sen jälkeen on ollut vaikeaa. Mastersin finaalipaikka päätti vaisun jakson ja vaikutti kääntävän vireen nousuun. Michael Holt ei kuitenkaan ole helppo vastus – Holt on itse asiassa tienannut tällä kaudella enemmän palkintorahaa kuin Hawkins. (Lukemaan on huomioitu vain rankingiin vaikuttavat tienestit – jos esimerkiksi Masters huomioitaisiin, Hawkins olisi edellä.) Holtin suurin ongelma on ollut ailahtelu: huippupeliä on usein seurannut kehno esitys. Jos vielä huomioidaan, että Hawkins on keskinäisissä otteluissa edellä 6-1-lukemin, lähtee hän suosikkina otteluun.
Players Championshipin otteluohjelma
Kuva: Monique Limbos
