Snookerin MM-kilpailut Sheffieldin Cruciblessa lähenevät loppuhuipennustaan. Enää kahdeksan pelaajaa on jäljellä taistelemassa snookermaailman arvostetuimmasta palkinnosta. Puolivälierien kattaus nostattaa vastustamattomasti veden kielelle, tässä ennakkomme tiistaina alkaviin koitoksiin!
Ronnie O’Sullivan – Ding Junhui
O’Sullivanin heikot tulokset viime kuukausina johtivat siihen, että moni epäili The Rocketin mahdollisuuksia MM-menestykseen ennen turnauksen alkua. Toisen kierroksen ottelussa Shaun Murphya vastaan nähtiin kuitenkin parasta O’Sullivania pitkiin aikoihin; sekä miehen pussituspeli että yleinen fokus oli parasta A-luokkaa. O’Sullivanin paras vire on edelleen parasta mitä snookermaailmassa tiedetään, ja merkkejä sen löytymisestä on pitkästä aikaa ilmassa.
Ding sen sijaan selvisi ehjin nahoin tiukkaakin tiukemmasta väännöstä maanmiestään Liang Wenboa vastaan. Aiemmin jo turhautuneelta peliinsä näyttänyt Ding esitti selkä seinää vasten parastaan, ja vei ottelun katkaisuerässä kahden kylmäverisen breikin myötä. Kiinalainen supertähti on selvästi aiempaa paremmin löytänyt oman mukavuusalueensa Cruciblessa, ja unelma Kiinan ensimmäisestä maailmanmestaruudesta elää vahvana.
O’Sullivan on kuitenkin aina ollut Dingille vaikea vastus: kiinalainen ei ole koskaan oikein pystynyt parhaimpaansa suurta idoliaan vastaan, ja 30-vuotias maailmanlistan neljäs on kokenut muutamia rumia löylytyksiä The Rocketin käsittelyssä. Jos Ding on päässyt yli vanhoista demoneistaan, voi ottelusta muodostua todellinen klassikko.
Kyren Wilson – John Higgins
O’Sullivan ei ole ainoa lajilegenda, joka osoitti toisella kierroksella pystyvänsä yhä pelaamaan loistosnookeria. John Higginsin ja Mark Allenin kohtaaminen oli turnauksen laadukkain ottelu tähän mennessä. The Wizard of Wishaw kesti Allenin hurjan alkutykityksen, ja käänsi lopulta huikeiden puhdistuksien siivittämänä ottelun itselleen.
Wilsonin ei sen sijaan ole tarvinnut vielä aivan parasta peliään tässä turnauksessa löytää. Pääsy toisena peräkkäisenä vuotena MM-puolivälieriin on kuitenkin valtava suoritus 25-vuotiaalta nousevalta tähdeltä. Wilsonilla on kaikki huippumenestykseen tarvittavat pelilliset avut, ja mikä tärkeintä, hän myös itse tietää tämän. Englantilainen on myös ainoa uuden sukupolven lippua heiluttava pelaaja puolivälierissä: kaikki muut mestariehdokkaat ovat jo 30 ikävuoden paremmalla puolen.
Vielä hetkittäin Wilsonin itseluottamus pursuaa yli, mutta viimeisetkin särmät ovat hioutumassa miehen pelistä pois. Higginsiä vastaan pienetkin lipsahdukset voivat kostautua kohtalokkaalla tavalla, ja jos nelinkertainen maailmanmestari jatkaa viime kierroksen vireessään, on ensimmäinen matka MM-välieriin vuoden 2011 jälkeen lähellä.
Barry Hawkins – Stephen Maguire
Barry Hawkins on jatkanut jo tutuksi käyneellä linjallaan tässäkin MM-turnauksessa: mies nähdään turnauksen puolivälierissä jo viidentenä vuonna peräjälkeen. Ennakkoon monet odottivat, että Graeme Dott olisi voinut laittaa The Eagle Eyen tiukoille, mutta lopulta Hawkinsin breikinteko ja rutiinitaso olivat skotille aivan liikaa.
Jos Hawkins on ollut viime vuosina liekeissä MM-areenalla, Stephen Maguiresta ei voi sanoa samaa. Skotti on nyt edennyt puolivälieriin ensimmäistä kertaa sitten vuoden 2012, mutta on tehnyt sen häviämällä vain viisi erää. MM-karsintaottelut olivat selväksi hyödyksi kokeneelle skotlantilaiselle, ja helppo alkuturnaus tarkoittaa sitä, ettei väsymyksestäkään tarvitse huolehtia.
Huipputasollaan molemmat pelaajat ovat taidoiltaan hyvin lähellä toisiaan. Hawkins on kuitenkin etenkin nykypäivänä miehistä huomattavasti tasaisempi suorittaja, kun taas Maguire pystyy parhaimmillaan hurjaan tykitykseen, mutta turhautuu helposti pelinsä tason heitellessä.
Jos Maguire jatkaa aiempien otteluiden virettään, voidaan odottaa tasaista vääntöä. Kuten viime kierroksella, jossittelut eivät kohdistu Hawkinsiin, vaan tämän vastustajaan. Barry on osoittanut jo lukuisia kertoja, että Cruciblessa hän on lähes aina parhaimmillaan.
Mark Selby – Marco Fu
Selby on edennyt turnauksen toiselle viikolle tyylilleen uskollisesti ilman suurempaa häslinkiä. Toisella kierroksella Kiinan Xiao Guodong oli koko ajan askeleen jäljessä, eikä The Jester from Leicester ole vielä joutunut kunnon testiin tässä turnauksessa.
Nyt sellainen lienee kuitenkin luvassa. Jos Selbyn MM-turnaus on ollut tasaista purjehtimista tähän mennessä, on Marco Fu taas kohdannut myrskyn jos toisenkin. Toisen kierroksen ottelussa Neil Robertson kaatui kuin kaatuikin lopulta 13-11. Ottelu ei ollut turnauksen kovatasoisimpia, mutta jännitystä siinä riitti, ja Fu osoitti jälleen hermojensa pitävyyden kovassa paikassa, rullaamalla rohkeasti ratkaisevan mustan do or die -asenteella pussiin.
Tähän mennessä Selby on voinut odottaa vastustajiensa virheitä, ja keskittyä niiden rankaisemiseen. Jos Fu pelaa samalla lailla kuin aiemmassa ottelussaan, sama laulu jatkuu, mutta pelaajana honkongilainen on toki aivan eri tasolla kuin Selbyn aiemmat vastustajat. Nyt nähdään kunnolla, missä iskussa hallitseva maailmanmestari on.
MM-turnauksen otteluohjelma ja tulokset
