Qualifying Schoolin viimeiset ottelut on pelattu ja lähes kaikki ammattilaispaikat jaettu. Ainoastaan Afrikan mestaruusturnauksen paikka on vielä jakamatta. Qualifying Schoolin paikoista noin puolet meni kokeneille entisille ammattilaisille ja puolet debytanteille tai pari kautta pelanneille nuorille pelaajille. Ensimmäisestä osakilpailusta Main Tourille pääsivät Xu Si, David Lilley, Soheil Vahedi sekä Jamie O’Neill.
Qualifying School 2
Ensimmäisessä osakilpailussa erinomaisesti pelannut mutta toiseksi viimeisellä kierroksella Lilleylle taipunut Si Jiahui jatkoi vakuuttavasti. Hän iski suuria sarjoja ja voitti otteluita helposti. Ratkaisevassa ottelussa hän kohtasi Louis Heathcoten, 21-vuotiaan englantilaisen, joka oli voittanut muun muassa Aditya Mehtan ja pelannut muutenkin hyvin.
Parivaljakko kohtasi jo ensimmäisessä osakilpailussa, ja silloin kiinalainen voitti 4-0. Niin näytti käyvän tälläkin kertaa, sillä Si Jiahui johti ottelua 3-0 ja pussitti ottelupallon. Heathcote kuitenkin teki snookerin ja voitti erän. Sama toistui seuraavassa erässä: Heathcote tarvitsi snookerin, teki sen ja nousi erävoittoon. Otteluvoiton kahdesti käsistään päästänyt kiinalainen ei tästä enää toipunut. Heathcote voitti loputkin erät ja varmisti pääsyn ammattilaiseksi ensi kertaa urallaan.
Toinenkin debytantti sai osakilpailusta ammattilaispaikan. Vasta 19-vuotias englantilainen Riley Parsons yllätti monet ja voitti useita kovia nimiä. Hän kaatoi muun muassa Sveitsin lupauksen Alexander Ursenbacherin 4-3 heti osakilpailun ensimmäisessä ottelussaan ja ratkaisevassa ottelussa kokeneen Peter Linesin myös 4-3. Parsons sekä ammattilaispaikan jo varmistanut Jackson Page saavat ensi kaudella kunnian olla ensimmäiset 2000-luvulla syntyneet brittiammattilaiset.
Loput kaksi paikkaa jaettiin paluumuuttajille. Viimeksi kaudella 2016-2017 ammattilaisena pelannut Fraser Patrick, 33, kaatoi ratkaisevassa ottelussa myös aiemmin ammattilaisena pelanneen Sydney Wilsonin 4-1. Sitä ennen hän ehti kukistaa muun muassa Christopher Keoganin sekä Andy Hicksin, jotka myös ovat entisiä ammattilaisia, sekä lupaavan Sean Maddocksin.
Chen Zifan, 26, puolestaan pääsi ammattilaiseksi ensi kertaa vuonna 2017. Kahden vuoden pelioikeuden päätyttyä kiinalainen tippui kiertueelta, mutta hän pääsee saman tien takaisin. Chen hävisi kuudessa pelaamassaan ottelussa yhteensä vain kolme erää!
Suomalaisten pelit päättyivät nopeasti. Raportoimme jo aiemmin Heikki Nivan sekä Robin Hullin tuloksista.
Qualifying School 3
Yksi osakilpailuiden ennakkosuosikeista, Alexander Ursenbacher, joka tippui juuri ja juuri Main Tourilta, pelasi kahdessa ensimmäisessä osakilpailussa vaisusti, mutta kolmannessa hän paransi. Ursenbacher voitti neljä entistä ammattilaista – Sanderson Lamin, Sydney Wilsonin, Fang Xiongmanin sekä ratkaisuottelussa Peter Linesin – ja pääsee takaisin Main Tourille. Ammattilaispaikka ei todellakaan tullut helposti. Fang Xiongman taisteli toiseksi viimeisellä kierroksella tiukasti ja johti 3-1, mutta Ursenbacher nousi voittoon. Lines puolestaan nousi ratkaisevassa ottelussa 1-3-takaa-ajoasemasta tasoihin, mutta lopulta Ursenbacher voitti tiukan katkaisufreimin.
Jos Ursenbacherin paikka oli odotettu, Alex Borg oli suurensuuri yllättäjä. Keskiviikkona 50 vuotta täyttävä maltalainen on ollut ammattilaisena moneen otteeseen saavuttamatta mitään maininnan arvoista. Hän ei voittanut Qualifying Schoolin kahdessa avausosakilpailussa erän erää, mutta konkari löysi viimeiseen osakilpailuun jostain hirmuvireen. Hän voitti ratkaisevan päivän otteluissaan Allan Taylorin sekä Billy Joe Castlen ja palaa yhden välivuoden jälkeen ammattilaiseksi.
Myös Barry Pinches lienee pieni yllättäjä. Kokenut ja pitkään ammattilaisena pelannut 48-vuotias on viettänyt kolme edellistä kautta amatöörinä, mutta nyt hän palaa ammattilaiseksi. Myöskään hänellä ei ollut helppo kaavio, mutta kokemus oli tällä kertaa valttia. Ratkaisevassa ottelussa Pinches kukisti Long Zehuangin 4-3.
Andy Hicksin päästyä ammattilaiseksi kaikki neljä viimeisen osakilpailun ammattilaispaikkaa menivät paluumuuttajille. Kertaalleen MM-välierissä esiintynyt englantilainen ehti jo aiemmin lopettaa uransa, mutta hän pyörsi päätöksensä ja palaa ammattilaiseksi ensi kertaa sitten kevään 2013. Hicks voitti ratkaisuottelussa kiinalaisyllättäjä Yang Qingtianin nopeasti 4-0.
Suomalaiset jäivät ilman paikkoja Heikki Nivan tiputtua toisella ja Robin Hullin neljännellä kierroksella. Raportoimme kaksikon tuloksista jo aiemmin.
Rankinglistan paikat
Neljä ammattilaiskorttia jaettiin osakilpailuissa voitettujen erien perusteella muodostetun rankinglistan kautta. Näihin paikkoihin ylsivät Si Jiahui, Billy Joe Castle, Peter Lines sekä Lei Peifan.
Si Jiahui oli yksi kahden ensimmäisen osakilpailun parhaista pelaajista. Hän kuitenkin menetti toisen osakilpailun ratkaisuottelussa 3-0-johtoasemasta voiton, vaikka vastustaja tarvitsi snookerin sekä neljännessä että viidennessä erässä. Si ei ymmärrettävästi tappion jälkeen ollut kolmannessa osakilpailussa parhaimmillaan, mutta kolme otteluvoittoa riitti helposti tuomaan ammattilaispaikan. Vasta 16-vuotias kiinalainen, joka oli täysin tuntematon ennen Qualifying Schoolia, tekee pian ammattilaisdebyyttinsä.
Castle hävisi kahdessa ensimmäisessä turnauksessa neljännellä kierroksella, joten hän oli rankingissa hyvillä sijoilla jo ennen viimeistä osakilpailua. Ratkaisevassa osakilpailussa Castle eteni viimeiselle kierrokselle, mutta Borg voitti ottelun 4-1. Ammattilaispaikka rankinglistan kautta oli kuitenkin varma jo ennen Borg-ottelua. Kaksi vuotta sitten ammattilaisena debytoinut Castle pääsee saman tien takaisin Main Tourille.
Peter Lines kärsi avausosakilpailussa tappion jo ensimmäisellä kierroksella. Kahdessa seuraavassa hän kuitenkin ylsi ratkaisevalle kierrokselle vain hävitäkseen molemmat ottelut 3-4. Suoritukset riittivät ammattilaispaikkaan rankinglistan kautta, ja Castlen tavoin myös Linesin paikka oli selvillä jo ennen viimeisen osakilpailun ratkaisevaa ottelua. Ammattilaisena pitkään pelannut ja parhaimmillaan rankingsijalle 42 noussut 49-vuotias nähdään Main Tourilla ensi kaudellakin.
Viimeisen paikan saavutti vain yhden erän erolla Lei Peifan, vuonna 2003 syntynyt 16-vuotias kiinalainen. Hän eteni toisessa osakilpailussa viidennelle ja kahdessa muussa neljännelle kierrokselle, mikä tällä kertaa riitti viimeiseen ammattilaispaikkaan erittäin niukalla erolla. 17-vuotias irlantilainen Ross Bulman oli pitkään mukana taistelussa, mutta hän hävisi toiseksi viimeisellä kierroksella Yang Qingtianille 0-4. Yksi erävoitto olisi riittänyt tuomaan hänelle viimeisen paikan Lei Peifanin kustannuksella.
Yllätykselliset 18 päivää
Qualifying Schoolissa nähtiin runsaasti yllätyksiä. Osakilpailuihin osallistui 18 kaudella 2018-2019 ammattilaisena pelannutta pelaajaa, ja heistä vain kuusi sai uuden ammattilaispaikan. Yleensä osuus on ollut suurempi.
Monet suurimmista suosikeista jäivät ilman paikkoja. Esimerkiksi Rory McLeod, Ross Muir ja Zhang Yong eivät olleet lähelläkään paluuta. Allan Taylor, Robin Hull ja Paul Davison pärjäsivät paremmin, mutta hekään eivät saaneet ammattilaispaikkaa. Toki monet suosikit, esimerkiksi Xu Si, Ursenbacher, Lines, Hicks ja Lilley, pääsivät kiertueelle, mutta yllättävän moni ei. Tämä kertoo leveästä tasosta mutta myös osakilpailuissa olleista valtavista paineista.
Turnauksissa nähtiin myös suuria yllätyksiä. Si Jiahui, josta ani harva oli ennen kuullut, pelasi äärimmäisen vakuuttavasti ja otti ammattilaispaikan. Myös maanmies Lei Peifan on ehdottomasti laskettava yllättäjäksi. Alex Borgin paluu Main Tourille oli jättiyllätys, eikä myöskään Jamie O’Neill lukeutunut suurimpiin suosikeihin.
Kokonaisuutena nuoret pärjäsivät odotettua paremmin. Alle 25-vuotiaat saivat seitsemän 16:sta ammattilaispaikasta, ja moni paikatta jäänytkin esiintyi vakuuttavasti. Main Tourilla pelaa ensi kaudella kymmenen 2000-luvulla syntynyttä pelaajaa, mikä osaltaan kertoo uuden sukupolven esiinmarssista.
Yhtään suomalaista ammattilaista ensi kaudella ei kuitenkaan nähdä. Jää nähtäväksi, kuinka pitkäksi tauko jää.
Kuva: Bill da Flute, Wikimedia Commons, CC BY-SA 3.0
Pelaajat: Alex Borg,Alexander Ursenbacher,Andy Hicks,Barry Pinches,Billy Joe Castle,Chen Zifan,Fraser Patrick,Lei Peifan,Louis Heathcote,Peter Ebdon,Riley Parsons,Si Jiahui
Turnaukset: Qualifying School
