Qualifying Schoolin ensimmäinen osakilpailu on saatu päätökseen, ja neljä ammattilaiskorttia on jaettu. Viime vuonna kaikki paikat menivät entisille ammattilaisille, mutta tällä kertaa neljästä ensimmäisestä kortista tulokkaat valloittivat kolme. Yllätyksiltäkään ei vältytty, vaikka yksikään voittajista ei aiheuttanut jättiyllätystä.
Viimeisellä kierroksella oli lopulta viisi entistä ammattilaista ja kolme pelaajaa, jotka eivät ole ennen Main Tourilla pelanneet. Daniel Wellsin paluu Main Tourille ei ollut minkäänlainen yllätys, mutta kenties pieni yllätys oli se, että muut paikat menivät tulokkaille. 26-vuotiasta Wellsiä pidettiin huippulupauksena ja tulevana maailmanmestarina, mutta ammattilaisura ei ole oikein lähtenyt käyntiin missään vaiheessa. Walesilainen on päässyt kerran 32 parhaan joukkoon suuressa turnauksessa ja kerran PTC-turnauksessa peräti välieriin, mutta kauden 2013-2014 jälkeen hän putosi kiertueelta. Amatöörinä vietetyn kauden aikana hän pääsi Qualifying Schoolin rankinglistan kautta joihinkin turnauksiin vapaita paikkoja täyttämään ja voittikin muutaman ammattilaisen.
Qualifying Schoolissa Wells voitti viimeisellä kierroksella Sveitsin Alexander Ursenbacherin 4-1. 19-vuotias Ursenbacher oli päättyneellä kaudella ammattilaisena, mutta putosi pois kiertueelta. Sveitsiläinen voitti edellisellä kierroksella Kiinan huippulupauksen Zhao Xintongin 4-3 ja pelasi muutenkin vahvasti, mutta paluu ammattilaiseksi jäi ainakin toistaiseksi muutaman erän päähän. Ennen Ursenbacher-ottelua Wells voitti muun muassa Li Yanin ja Duane Jonesin, joten paluu Main Tourille on taatusti ansaittu. Vaikeampaa kaaviota on hankala kuvitella, sillä Wellsin osiossa olivat myös muun muassa jo kolmannella kierroksella tippuneet Jamie O’Neill ja Mitchell Travis, jonka tappio Wellsiä kierros myöhemmin erinomaisesti haastaneelle Bash Masqoodille oli suuri yllätys, sekä kierros aiemmin pudonnut Chris Norbury.
Sydney Wilson puolestaan kukisti vielä 2013-2014 ammattilaisena pelanneen ja kohtalaisesti menestyneen Chen Zhen 4-1 ansaiten ammattilaispaikan. 25-vuotias englantilainen teki viidessä ottelussaan yhteensä vain yhden vähintään 50 pisteen sarjan, mutta sekin riitti ammattilaispaikkaan. Kolmen vuoden iässä snookerin aloittanut mutta välillä rahaongelmien takia välivuosiakin pitänyt Wilson kukisti kahdessa ensimmäisessä ottelussaan vielä kaksi vuotta sitten lähellä top 16 -sijoja olleen Marcus Campbellin sekä Saksan nuoren lupauksen Lukas Kleckersin, joten hänkin on taatusti ansainnut Main Tour -paikkansa.
Myös Wilsonin osiossa nähtiin luonnollisesti yllätyksiä, joista maininnan ansaitsee esimerkiksi naisten ykköspelaajan Reanne Evansin tappio Ashley Hugillille. Evans oli kolmen ottelun päässä ammattilaisuudesta. Kierros aiemmin Hugill yllätti Ashley Cartyn, joka voitti amatöörinä useita ammattilaisia päättyneellä kaudella.
Avausosakilpailun suurin yllättäjä oli Rhys Clark, joka voitti Leo Fernandezin 4-1. Clark voitti kauden aikana Riga Openissa Arttu Klemetin ja myöhemmin Indian Openissa Kurt Maflinin ja Pankaj Advanin, joten ei hänkään huono pelaaja ole. 21-vuotias skotti voitti toiseksi viimeisellä kierroksella Israelin Shachar Rubergin, mutta siitä ei pääse yli eikä ympäri, että Clarkilla oli voittajista helpoin kaavio. 38-vuotias, syövänkin selättänyt ja ammattilaisena aikoinaan muun muassa Cruciblessa pelannut Fernandez kukisti ennen Clark-ottelua Alex Daviesin ja Oliver Brownin, molemmat 4-3, ja kierros aiemmin Matthew Dayn, joten paikka viimeisellä kierroksella ei tullut helpolla. Clark osoittautui kuitenkin paremmaksi vieläpä varsin selvin lukemin.
Clarkin ja Fernandezin osiosta maininnan ansaitsee myös Ben Harrison, joka perui lopettamispäätöksensä ja palasi kilpasnookerin pariin. Hän hävisi neljännellä kierroksella Alex Daviesille. Viime kaudella ammattilaisina pelanneista Davies tippui toiseksi viimeisellä kierroksella, Elliot Slessor sekä Hammad Miah kolmannella kierroksella ja Ahmed Saif jo toisella, joten jo alusta alkaen oli selvää, että tulokkaan ammattilaispaikalle oli hyvä mahdollisuus. Toisella kierroksella nähtiin myös yksi avausosakilpailun suurimmista yllätyksistä, kun yksi suurimmista suosikeista, Jamie Clarke, hävisi Adam Edgelle 4-2 ja tippui jo aikaisessa vaiheessa.
Päätöskierroksen tiukin taisto oli Eden Sharavin ja Adam Duffyn välinen ottelu, jonka ensin mainittu skotlantilainen voitti 4-3. Ottelu oli äärimmäisen kovatasoinen, sillä Sharav teki 83 ja 103 pisteen ja Duffy 70, 93 sekä 107 pisteen sarjat. Sharav, joka 2011 eteni amatöörinä uransa ensimmäisessä Main Tourin turnauksessa peräti 16 parhaan joukkoon, otti viime vuonna ensi kertaa osaa Qualifying Schooliin, mutta hävisi molemmissa osakilpailuissa ratkaisevalla kierroksella. Tälläkin kertaa hän ylsi viimeiselle kierrokselle, mutta kolmas kerta toden sanoi, sillä tiukka ottelu päättyi nyt Sharavin voittoon. Duffylla on vielä toinen tilaisuus päästä takaisin Main Tourille, ja mikäli hän esittää samanlaisia otteita kuin avausosakilpailussa tai kauden aikana amatöörinä Paul Hunter Classicissa tai Indian Openissa (molemmissa 32 parhaan joukossa) tai MM-karsinnoissa (kaksi otteluvoittoa), hän on ehdottomasti yksi suosikeista.
Sharav voitti edellisillä kierroksilla muun muassa Brett Millerin, Duffy puolestaan Sam Craigien ja Andy Hicksin. Paul Davisonin tappio jo toisella kierroksella oli ehdottomasti osion suurin yllätys, mutta muuten pelit menivät aika lailla odotusten mukaan.
Onnittelut Wellsille, Wilsonille, Clarkille ja Sharaville! Jaossa on vielä toiset neljä paikkaa, joista taistellaan keskiviikosta maanantaihin. Panokset ovat kovat, sillä kenelläkään ei ole enää varaa tappioon – kolmatta yritystä ei saa.
Kuva: DerHexer, Wikimedia Commons, CC-by-sa 4.0
