Karsintoja on jo pelattu, mutta uuden kauden ensimmäinen varsinainen turnaus on Latviassa pelattava Riga Masters. Vielä viime kaudella Riga Open oli osa European Touria, mutta nimeään vaihtanut turnaus sai tällä kaudella tavallisen rankingturnauksen aseman. Siitä huolimatta juurikaan ei ole muuttunut. Ottelut ovat edelleen lyhyitä (paras seitsemästä paitsi finaali paras yhdeksästä), ja turnaus ängetään kolmeen päivään olkoonkin, että yksi karsintakierros on jo pelattu.
Palkintorahoiltaan Riga Masters on yksi kauden vähäarvoisimmista turnauksista. Itse asiassa vain Paul Hunter Classicissa, Gibraltar Openissa ja Shoot-Outissa voittaja tienaa vähemmän. Turnauksen voitolla on kuitenkin huomattava arvo: finaalin voittaja tienaa kaksinkertaisesti niin paljon kuin häviäjä. Etenkin rankingin terävimmän kärjen ulkopuolella oleville turnausvoitto tarjoaisikin mahdollisuuden parannella asemia huomattavasti. Aivan maailmanlistan kärkinimistä vain harvat ottavat osaa turnaukseen, mutta 20 parhaan ulkopuolelta melkein kaikki ovat mukana, tosin osa ehti tippua jo karsinnoissa.
Kahdelle pelaajalle myönnettiin villi kortti karsintoihin. Kyseessä ovat Darren Morgan, joka voitti amatööriturnauksen, ja Tatjana Vasiljeva, jonka valintaa ei ole perusteltu tarkemmin. Heidän karsintaottelunsa lykättiin pääsarjan yhteyteen. Ottelut ovat siis aikaisempaa kierrosta kuin muut Latviassa pelattavat. Morgan kohtaa amatööri Bradley Jonesin, joka on mukana Qualifying Schoolin rankinglistan perusteella, ja Vasiljeva Marco Fu:n.
Suurimmista nimistä avauskierroksen vaikein haaste on maailmanmestari Mark Selbyllä. Hän nimittäin kohtaa Michael Holtin, jonka hyvät otteet MM-turnauksesta ovat vielä monien muistissa. Ottelu on televisioidulla pöydällä. Myös Neil Robertson pelaa TV-kameroiden edessä. Hän kohtaa Michael Georgioun, joka on vaihtamassa Englannista Kyproksen riveihin. Viime kauden päätteeksi kiertueelta tippunut, Qualifying Schoolista paikkansa uusinut ja molemmat tällä kaudella pelaamansa ottelut voittanut 28-vuotias aloitti kauden pirteästi, mutta parin viikon pelitauon vaikutus vireeseen on arvoitus.
Stuart Bingham puolestaan kohtaa Lee Walkerin (TV-pöytä), Mark King haastaa John Higginsin (myös TV-pöytä), Judd Trump kohtaa Chris Wakelinin (TV-pöytä) ja Mark Williams pelaa TV-kameroiden ulkopuolella Mark Davisia vastaan. Sekä Walker, Wakelin, King että Davis pystyvät parhaimmillaan voittamaan vastustajiensa kaltaisia pelaajia, mutta ongelmana monilla on ollut epätasaisuus. Wakelin, joka on ryhmän ainoa nuoreksi laskettava pelaaja, on monien mielestä huippulupaus, mutta hänen uransa ei ole vielä lähtenyt lentoon. Nimi on joka tapauksessa syytä painaa mieleen. King ja Davis ovat puolestaan olleet parhaimmillaan 16 parhaan joukossa ja Walkerkin on yltänyt MM-puolivälieriin, joten koko nelikymppinen kolmikko on kannuksensa ansainnut.
Kyren Wilsonilta on moni odottanut suuria. Viime kaudella läpimurron tehnyt ja kahdeksanneksi eniten palkintorahaa tienannut nuorukainen aloittaa Ian Burnsia vastaan. Vastus ei ole helppo, ja lyhyet ottelut lisäävät arvaamattomuutta, mutta mikäli Wilson haluaa vakiinnuttaa paikkansa 16 parhaan joukossa, tällaiset ottelut olisi syytä voittaa. Toisella kierroksella olisikin mahdollista nähdä kahden top 16 -pelaajan herkkupala – Selby vastaan Wilson.
Muitakin mielenkiintoisia pelaajia löytyy. Nuori Yan Bingtao kohtaa Fraser Patrickin, joka ei ole viime kausina pelannut odotusten mukaisella tasolla. Anthony McGill, jonka edellinen kausi oli varsin vaisu, kohtaa Andrew Higginsonin ja lähtee hakemaan parempaa aloitusta kaudelle kuin vuosi sitten. Martin O’Donnell puolestaan kohtaa paluun Main Tourille tehneen Sam Craigien, joka on 22 vuoden iästään huolimatta ehtinyt jo voittaa amatöörien U21-maailmanmestaruuden, päässyt Main Tourille, tippunut sieltä pois, lopettanut uransa ja palannut takaisin. Fang Xiongman teki karsinnoissa ammattilaisdebyyttinsä ja voitti lupaavasti kaksi kolmen turnauksen karsintaotteluistaan. Nyt hän kohtaa kokeneen entisen ammattilaisen Andy Hicksin. Kiinan Zhang Yong puolestaan teki debyyttinsä kausi sitten, mutta tulokset jäivät vaisuiksi. Uusi kausi on kuitenkin alkanut paremmin, ja hän on jo nyt tienannut tällä kaudella melkein yhtä paljon kuin koko viime kaudella. Zhangin avausvastustaja on kivikova Ali Carter. Maininnan ansaitsee myös nuori ja lupaava puolalaisamatööri Adam Stefanow, joka otti jo karsinnoissa hyvän päänahan ja kohtaa nyt voittajan Jonesin ja villin kortin saaneen Morganin karsintaottelusta. Listaa voisi jatkaa vaikka kuinka pitkälle.
Turnaus alkaa keskiviikkona ja päättyy perjantaina, jolloin pelataan finaalin lisäksi välierät ja puolivälierät.
Kuva: Monique Limbos
