Edellisen kauden päättymisestä ei ole pitkä aika, mutta seuraava on jo avattu! Kausi 2019-2020 pyörähti toden teolla käyntiin Riga Mastersin karsintojen merkeissä.
Riga Masters on yksi kauden pienimmistä turnauksista ainakin palkintorahoilla mitattuna. Ei siis ole ihme, että monet terävimmän kärjen pelaajista jättivät sen kokonaan väliin. Myös turnauksen ajankohta on vaikuttanut siihen, että sekä karsinnoissa että pääsarjassa on usein nähty yllätyksiä. Niiltä ei vältytty tälläkään kertaa monien top 16 -pelaajien kärsittyä tappiot.
Suosikeilla vaikeaa
Shaun Murphy hävisi Zhang Andalle 3-4, eikä tulosta voi edes pitää kovin suurena yllätyksenä. Ottelu oli varsin hyvätasoinen, ja siinä nähtiin viisi yli 50 pisteen sarjaa. Koko viime kauden vaisusti pelanneen Murphyn top 16 -sijoitus on vaarassa, ja elleivät otteet pian parannu, tippuminen 20 parhaan huonommalle puolelle on vain ajan kysymys. Epätasaisesti pelaava Zhang puolestaan ehti tauon aikana mennä naimisiin ja voittaa Kiinassa suuren kansallisen turnauksen, jossa oli mukana useita maan huippuja. Hän vaikuttaakin olevan hyvässä vireessä.
Murphy ei suinkaan ollut ainoa tippunut kärkipään pelaaja. Li Hang yllätti Stuart Binghamin 4-1-lukemin. Maailmanlistan 32 parhaan joukkoon noussut 28-vuotias kiinalainen oli keväällä vahvassa vireessä ja jatkoi nyt siitä, mihin silloin jäi.
Viiden vuoden tauon jälkeen Main Tourille palannut Jamie O’Neill aloitti puolestaan vahvasti ja yllätti Barry Hawkinsin 4-1. Voitto tuli aikamoisella esityksellä: kolmen erän jälkeen tilanne oli 3-0 kahdella satasella ja 73 pisteen sarjalla Hawkinsin saatua siihen mennessä vain yhden pisteen! Rankingyhdeksikkö kavensi vielä lukemia, mutta yksi erävoitto jäi laihaksi lohduksi. Hawkins on perinteisesti avannut kaudet heikosti ja parantanut loppua kohden, mutta siitä huolimatta tappio oli yllätys.
Todennäköisesti karsintojen suurimmasta yllätyksestä vastasi Ian Preece, tällä hetkellä amatöörinä pelaava entinen ammattilainen. Hän voitti MM-kisoissa ihastuttaneen David Gilbertin 4-3 oltuaan 0-3-tappioasemassa. Gilbertin johtaessa 3-1 Preece tarvitsi jo snookerin, mutta hän teki sen ja nousi voittoon.
Debytantti Louis Heathcote puolestaan kaatoi Ryan Dayn 4-3. Walesilainen johti ottelua 3-2 ja oli muutaman pallon päässä voitosta, mutta hän löi viimeisen punaisen jälkeisen mustan ohi pisteeltään. Heathcote kiitti, ryösti erän ja voitti katkaisufreimin ammattilaisuransa ensimmäisessä ottelussa. Stephen Maguire puolestaan hävisi Liam Highfieldille 2-4.
Kaikki kärkipään pelaajat eivät kuitenkaan kärsineet tappioita. Kyren Wilson pelasi vahvasti ja voitti Fergal O’Brienin 4-1 tehtyään jokaiseen voittamaansa erään yli 50 pisteen sarjan. Myös kokenut O’Brien, joka on vaarassa tippua kiertuelta kauden päätteeksi, teki 90 pisteen sarjan, mutta hän ei pystynyt haastamaan hyvässä vireessä heti kauden alussa olevaa vastustajaansa. Rankingissa sijalla 17 oleva Ali Carter puolestaan voitti Xu Sin 4-1 ottelussa, josta ei tullut niin korkeatasoista kuin odotettiin.
Myös Jack Lisowski esiintyi edukseen ja voitti ammattilaisdebyyttinsä tehneen David Lilleyn 4-2. Belgian ainoa ammattilainen Luca Brecel puolestaan kaatoi Andy Hicksin puhtaasti 4-0. Lisäksi kolmen top 16 -pelaajan karsintaottelut lykättiin pääsarjan yhteyteen. Latviaan matkustaa siis vain kuusi top 16 -pelaajaa.
Kiinalaiset vahvoja
Monet karsinnoissa esiintyneistä kiinalaisista pelasivat vahvasti. Li Hangin ja Zhang Andan lisäksi Riikaan matkustaa muun muassa Yan Bingtao, joka voitti viime kaudella vaisusti pelanneen Anthony McGillin 4-2. Myös Yanin edellinen kausi oli odotuksia heikompi, mutta oli hän selvästi skotlantilaista parempi.
Kahden viime kauden suuren yllättäjän välisessä ottelussa Lu Ning kukisti Martin O’Donnellin 4-1. Vasta 25-vuotias kiinalainen pelasi erinomaisesti ja teki 138, 85, 67 ja 59 pisteen sarjat. Häntä pari vuotta nuoremmat kiinalaiset ovat keränneet suurimman mediahuomion, mutta kaikessa hiljaisuudessa Lu on noussut jo top 60 -sijojen tuntumaan, vaikka hän aloitti viime kauden nollilta!
Yksi mainituista nuorista kiinalaisista on Yuan Sijun, joka voitti hyvätasoisessa ottelussa Noppon Saengkhamin 4-2. Vasta 19-vuotias Yuan noussee jo syksyllä rankingin 50 parhaan joukkoon. Saengkham, 26, ehti puolestaan keväällä käväistä jo 32 parhaan joukossa, mutta nyt hän on tippunut muutaman sijan alemmas.
Chang Bingyu puolestaan voitti ammattilaisdebyytissään Ian Burnsin 4-2. Voittoon ylsi myös muun muassa Mei Xiwen, joka kaatoi Paul Davisonin 4-0 esiinnyttyään vakuuttavasti.
Paluumuuttajilta hyviä otteita
Monet uudet tai palanneet ammattilaiset avasivat kauden voitoilla. Kaudella 2011-2012 ammattilaisena väläytellyt mutta sen jälkeen pitkään amatöörinä pelannut Kacper Filipiak, 23, yllätti Zhao Xintongin 4-3. Zhao johti ottelua 3-1, mutta Filipiak ei antanut periksi vaan nousi voittoon viimeisellä pinkillä.
Qualifying Schoolin kautta takaisin Main Tourille päässyt Soheil Vahedi voitti Andreas Plonerin 4-0 esiinnyttyään vahvasti. Brandon Sargeant puolestaan voitti ammattilaisdebyytissään 4-2 Ashley Cartyn, joka ei toistaiseksi ole ammattilaisena pärjännyt odotetulla tavalla.
Qualifying Schoolissa vahvasti esiintynyt Billy Joe Castle sen sijaan kärsi 1-4-tappion Alan McManusille erittäin hyvätasoisessa ottelussa. Ottelussa nähtiin kaksi satasta ja kolme muuta vähintään 50 pisteen sarjaa.
Monilla parantamisen varaa
Monet pitkään Main Tourilla pelanneet ammattilaiset esiintyivät viime kaudella niin heikosti, että jopa ammattilaisuran jatkuminen on vaarassa. Yksi heistä on Martin Gould, joka pelasi MM-karsinnoissa vahvasti ja eteni Crucibleen, mutta muuten englantilainen oli varjojen mailla. Hän hävisi Riga Mastersin karsinnoissa Mark Kingille 1-4. Gouldin on parannettava viime kaudesta pysyäkseen ammattilaisena, mutta onneksi merkkejä paremmasta on jo nähty.
Adam Stefanow puolestaan voitti Michael Whiten puhtaasti 4-0. Vielä kolme vuotta sitten rankingin 16 parhaan joukossa olleen Whiten käyrä on osoittanut vahvasti alaspäin, ja hän on vielä Gouldia suuremmassa vaarassa pudota kiertueelta, mitä olisi pari vuotta sitten ollut mahdoton uskoa. Säilyäkseen kiertueella walesilaisen olisi voitettava Stefanowin kaltaiset vastustajat, mutta tällä kertaa voitto ei ollut lähelläkään.
Jo mainittujen pelaajien lisäksi voittoon ylsi muun muassa hyvin ailahteleva Thepchaiya Un-Nooh, joka voitti yhden viime kauden yllättäjistä, Eden Sharavin, 4-3. Kaksi satasta ja 75 ja 60 pisteen sarjat tehnyt thaimaalainen oli tappiolla 1-3, mutta hän nousi voittoon. Ottelu oli varsin hyvätasoinen, ja Sharav vaikuttaa säilyttäneen hyvän vireensä myös uudelle kaudelle. Toinen viime kauden yllättäjistä, vuoden tulokkaaksi valittu Joe O’Connor, puolestaan voitti Peter Ebdonin 4-3.
Yllätykset jatkunevat Latviassa
Riga Mastersin pääsarja pelataan Latvian Riiassa heinäkuun lopussa. Turnauksesta voi odottaa jälleen yllättävää.
Yllätysten mahdollisuutta lisää entisestään se, että pääsarjaa edeltää monen viikon tauko ilman ammattilaisotteluita. Moni pelaaja viettänee jonkinlaisen kesätauon kesä-heinäkuussa, ja jää nähtäväksi, kuinka moni on vireessä heti kauden alussa. Riga Mastersin jälkeen kalenteri onkin täynnä ohjelmaa.
Monet huippupelaajat jättävät turnauksen väliin, ja Latviassa onkin vuosien saatossa nähty useita yllätyksiä. Voittajat ovat kuitenkin tulleet aina rankingin kärkipäästä. Muun muassa Neil Robertson on perinteisesti ollut vahva heti alkukaudesta, ja australialainen lienee yksi suosikeista. Karsintojen perusteella myös Kyren Wilson ja Jack Lisowski vaikuttavat olevan iskussa, joskin turnaukseen on vielä yli kuukausi aikaa.
Kolme päivää kestävä Riga Masters on myös mitä mainioin matkakohde suomalaisille snookerin seuraajille. Latvia ei ole liian kaukana, ja vaikka monet suurimmista nimistä eivät osallistu, Riiassa on nähty vuodesta toiseen hyviä otteluita. Riika-areenalla järjestettävä turnaus alkaa perjantaina 26.7.
Kuva: Monique Limbos
Pelaajat: Adam Stefanow,Alan McManus,Ali Carter,Andreas Ploner,Andy Hicks,Anthony McGill,Ashley Carty,Barry Hawkins,Billy Joe Castle,Brandon Sargeant,Chang Bingyu,David Gilbert,David Lilley,Eden Sharav,Fergal O'Brien,Ian Burns,Ian Preece,Jack Lisowski,Jamie O'Neill,Joe O'Connor,Kacper Filipiak,Kyren Wilson,Li Hang,Liam Highfield,Louis Heathcote,Lu Ning,Luca Brecel,Mark King,Martin Gould,Martin O'Donnell,Mei Xiwen,Michael White,Noppon Saengkham,Paul Davison,Peter Ebdon,Ryan Day,Shaun Murphy,Soheil Vahedi,Stephen Maguire,Stuart Bingham,Thepchaiya Un-Nooh,Xu Si,Yan Bingtao,Yuan Sijun,Zhang Anda,Zhao Xintong
Turnaukset: Riga Masters
