Suomen snooker-tähti Robin Hull avaa tämänvuotisen taipaleensa UK Championshipissa torstaina klo 11.30 Zhang Andaa vastaan. Tälläkin kaudella säästeliäästi kilpailleelle suomalaiselle ottelu on vasta kauden neljäs – kolme ensimmäistä ovat päättyneet tappioihin. UK Championship on kauden suurimpia turnauksia, joten palkintorahaa on jaossa keskimääräistä enemmän – pari voittoa tekisi siis erittäin hyvää. Hull on kahdesti – 2001 ja 2006 – päässyt UK:ssa peräti 16 parhaan joukkoon.
UK:n kaavio muodostettiin ilman arpomista. Kuten viime vuosina on tullut tavaksi, ensimmäisen kierroksen otteluparit muodostettiin niin, että rankingissa parhaiten sijoittunut kohtaa heikoimmin sijoittuneen ja niin edelleen. Toisin sanottuna kun rankinglistalla nousee pykälänkin ylemmäs, vastustaja tulee ainakin paperilla heikommaksi. Tätä periaatetta on noudatettu ainoastaan UK Championshipissa, muita turnauksia se ei koske.
Hullin avausvastustaja Zhang Anda on rankingiaan parempi pelaaja. 23-vuotias kiinalainen on edennyt urallaan kahdesti MM-kisojen pääsarjaan Crucibleen (2010 eli ensimmäisellä ammattilaiskaudellaan sekä 2015), neljä kertaa European tai Asian Tourin turnausten puolivälieriin ja kerran suuressa turnauksessa 16 parhaan joukkoon. Ailahtelun takia todellinen läpimurto on kuitenkin yhä tekemättä. Kiinalainen on myös Hullin tavoin osallistunut turnauksiin hieman valikoidusti, joskin tällä kaudella hän on ottanut osaa melkein kaikkeen mahdolliseen.
Keväällä tulleen MM-kilpailujen pääsarjapaikan jälkeen Zhangin peli on alkanut sujua paremmin, ja kiinalainen on nousukiidossa rankinglistalla. Hänen pelityylinsä ei ole erityisen hyökkäävä, mutta sarjojen rakentelu sujuu silti hyvin – tälläkin kaudella satasia on tullut jo viisi. Kenties pelityylin takia Zhangin huippupäivällä ja keskimääräisellä päivällä on eroa paljon vähemmän kuin monella muulla pelaajalla.
Robin Hull ei myöskään ole mikään turha pelaaja. Kaikki tiedämme hänen taitonsa, mutta tosiasia on myös, että hän Suomessa asuvana antaa tasoitusta muille. Uskon vakaasti, että Hull pelatessaan parhaimmillaan voittaa Zhangin mennen tullen riippumatta kiinalaisen vireestä, mutta saako suomalainen huippuvireensä esiin? Edellisestä ammattilaisottelusta on kuitenkin kulunut jo yli 1,5 kuukautta. Zhangia ei ole syytä vähätellä, hän on taitava pelaaja, joka pystyy kaatamaan jopa top 16 -pelaajia, mutta suurimmat kysymysmerkit ovat suomalaisen yllä. Kiinalainen on nimittäin vaikuttanut saaneen ailahteluaan vähäisemmäksi, joten hän pelannee omalla vakiotasollaan – eikä häntä kovin helposti voiteta. Mutta millainen mahtaa olla Hullin päivän vire? Siitä ottelun kulku on paljolti kiinni. Jos suomalaisella on huippupäivä, Zhangin pitäisi kaatua ainakin parin erän erolla, mutta jos peli ei kulje, lukemat voivat olla päinvastaiset.
Hullin avausottelu pelataan torstaina klo 11.30. Sitä ei valitettavasti televisioida. Otteluvoittaja jatkaa turnaustaan sunnuntai-iltana. Jatkopaikkaan vaaditaan kuusi erävoittoa.
Kuva: Monique Limbos
