Robin Hullin taival European Mastersissa päättyi lyhyeen. Kahden hienon karsintavoiton jälkeen tappio tuli Romaniassa pelatussa pääsarjassa heti ensimmäisessä ottelussa. Tom Ford kukisti suomalaisässän 4-1-lukemin.
Ford avasi ottelun 52 pisteen sarjalla, eikä nihkeästi aloittanut Hull onnistunut kuromaan eroa kiinni parista paikastaan huolimatta. Englantilaisvastustaja teki toisen erän aluksi 55 pisteen sarjan, mutta epäonnistunut päälleveto pakotti hänet turvalyöntiin. Muutaman turvalyönnin jälkeen Hull kavensi piste-eroa ensin noin 30 pisteen sarjalla, ja uuden turvataiston jälkeen suomalainen upotti häikäisevän pitkän pussituksen ja tyhjensi pöydän ryöstäen erän viimeisellä mustalla. Upea tyhjennys sisälsi useita komeita lyöntejä.
Kolmannessa erässä Hull oli ensimmäisenä pöydällä, mutta hieman epäonnistuneen päällevedon jälkeen hän ei kyennyt hajottamaan pakkaa, joten sarja jäi pieneksi. Breakia seuranneen turvataiston aikana pakka kuitenkin hajosi komeasti, ja vaikutti selvältä, että erän voittaa se, kumpi saa ensimmäisenä paikan. Fordin lyötyä punaisen ohi Hull pääsi kokeilemaan pitkää punaista, mutta se ei uponnut. Vastustaja rankaisi tekemällä auenneesta avopaikasta 51 pisteen sarjan. Odottamaton pussitusvirhe pinkillä päätti kuitenkin sarjan, ja Hull pääsi vielä takaisin pöydälle. Suomalainen saikin säkitettyä muutaman pallon, mutta yksi epäonnistunut lyönti (miscue) ratkaisi erävoiton Fordille.
Hull sai neljännessä erässä paikan ryöstöön, mutta aikaisessa vaiheessa tullut pussitusvirhe ratkaisi freimin lopullisesti Fordille, joka siirtyi 3-1-johtoon. Viimeinen erä ratkesi vasta viimeisellä pinkillä. Ford oli jälleen kerran siirtynyt pistejohtoon, mutta Hull sai hyvän paikan ryöstöön. Lopulta yksi epäonnistunut pussitus kostautui. Ford tyhjensi värit ja eteni jatkoon 4-1-lukemin.
Karsinnoissa Mark Williamsin ja Gary Wilsonin kukistanut Hull joutui siis taipumaan jo pääsarjan avausottelussaan. Ford – rankinglistan 37:s – tiedetään toki hyväksi pelaajaksi, mutta karsintavoittojen jälkeen odotukset olivat korkeammalla. Toki paikka pääsarjassa eli 32 parhaan joukossa on jo hyvä saavutus. Unohtaa ei myöskään sovi suomalaisen viikonloppuna sairastamaa flunssaa sekä pieniä matkustusongelmia, jotka taatusti vaikuttivat otteisiin. Silti Ford pelasi kiistatta paremmin ja ansaitsi jatkopaikkansa.
Suomalaisittain suuri pettymys koettiin heti ottelun alussa, kun peliä ei näkynyt Eurosport Playerista, vaikka molempien pöytien näkymistä palvelussa oli erikseen mainostettu. Pöydältä kuitenkin tuli kuvaa, ja ottelua saattoi seurata esimerkiksi joidenkin World Snookerin kanssa yhteistyössä olevien vedonvälittäjien kautta. Playerista ottelu ei kuitenkaan näkynyt, vaikka toiselta pöydältä kuvaa tuli normaalisti. Ongelma ei koskenut ainoastaan Suomea vaan oli kansainvälinen.
Kyseessä ei ole ensimmäinen kerta, kun Eurosport Playerin kanssa ilmenee erilaisia ongelmia. World Snooker ja Eurosport tekivät MM-turnauksen yhteydessä pitkän ja kattavan sopimuksen, ja ongelmat – joiden syytä ei ole julkisuuteen kerrottu – ovat molemmille osapuolille varsin kiusallisia. Esimerkiksi alkukaudesta Indian Openin ensimmäisinä päivinä otteluita ei näytetty lainkaan, vaikka World Snooker mainosti vielä turnauksen aikanakin aktiivisesti mahdollisuutta katsoa ottelut Playerista. Lopulta viimeisten päivien ratkaisevat ottelut kuitenkin näytettiin. Muutenkin alkuperäisistä ilmoituksista on poikettu: esimerkiksi kuuden punaisen MM-turnausta ei näytetty ollenkaan, vaikka toisin oli aiemmin ilmoitettu.
Vaikuttaakin siltä, että Eurosportin ja World Snookerin sopimus tehtiin varsin hätäisesti eikä yksityiskohtia ehditty hioa kuntoon. Erilaiset ongelmat, joista edellä esiteltiin muutamia, antavat molemmista osapuolista varsin kyseenalaisen kuvan. Muutenkin televisioinnin kanssa on ollut ongelmia, ja esimerkiksi TV-pöytien vähäistä määrää (1-2 turnauksesta riippuen) on hämmästelty. World Snooker esimerkiksi ilmoitti toukokuussa tiedottavansa pian uudesta palvelusta, jonka kautta Euroopan ulkopuolella asuvat voisivat katsoa otteluita. Mitään ei kuitenkaan ole kuulunut. Vaikka Eurosport-sopimus antaa eurooppalaisille katsojille entistä laajemmat mahdollisuudet seurata otteluita, kyseessä ei ole maailmanlaajuinen palvelu, joten Euroopan ulkopuolella asuvat ovat jääneet paitsioon. Heille vastaavaa palvelua ei ole.
Eurosport on panostanut snookeriin erittäin paljon, ja kanavaa on pääosin kiittäminen snookerin suosion valtaisasta noususta Euroopassa noin kymmenen vuoden aikana. Ei tietenkään saa unohtaa Robin Hullin, Tony Dragon, Kurt Maflinin ja Luca Brecelin kaltaisten pelaajien vaikutusta, mutta Eurosport on suurin yksittäinen tekijä snookerin suosion suorastaan räjähdysmäisessä kasvussa Euroopassa. Kokonaisuutena ongelmat ovatkin varsin pieniä, ja snookeria on tarjolla paljon enemmän kuin ennen. Ongelmat antavat kuitenkin varsin epäedullisen, jopa amatöörimäisen, kuvan sekä World Snookerista että Eurosportista, ja molempien osapuolten tähden olisi suotavaa, että viime aikoina tavaksi muodostuneista ongelmista päästäisiin vähitellen eroon.
Turnauksen otteluohjelma ja tulokset
Kuva: Monique Limbos
