Champion of Champions vuosimallia 2016 alkaa maanantaina. Shoot-Outin voittanut Robin Hull on myös mukana kovatasoisessa joukossa. Turnaukseen on kutsuttu kaikki vuoden aikana jonkin ammattilaisturnauksen voittaneet pelaajat, mutta koska turnausvoittajia ei ollut riittävästi ja koska yksi (Marco Fu) kieltäytyi, pari paikkaa jaettiin myös yhden vuoden rahalistan perusteella.
Arpa heitti Ronnie O’Sullivanin Robin Hullia vastaan. Suomalainen lähtee kuitenkin levollisin mielin otteluun: ”Aina lähdetään voittamaan.” Hull kehaisi myös turnausta, joka on ainoa laatuaan kauden kalenterissa.
Hull ja O’Sullivan ovat viime vuosina kohdanneet kaksi kertaa. Näistä ensimmäinen tapahtui Kay Suzanne Memorial Cupissa (European Tourin osakilpailu) 2013, jolloin Hull menetti 3-1-johtonsa ja hävisi 4-3. MM-turnauksessa 2014 O’Sullivan voitti puolestaan 10-4-lukemin. Nyt suomalainen pääsee siis hakemaan revanssia koko turnauksen ensimmäisessä ottelussa.
Champion of Champions on kutsuturnaus, joten siinä ansaitut tienestit eivät vaikuta rankingiin. Toki palkintorahat tulevat silti tarpeeseen. Jo osallistumisesta pelaajat tienaavat muhkeat 7 500 puntaa, ja joka voitto kasvattaa shekin suurutta entisestään. Turnaus on myös yksi niistä harvoista kilpailuista, joissa kaikki pelit pelataan yhdellä pöydällä. Missään vaiheessa käynnissä ei siis ole kahta ottelua, vaan yleisö pääsee keskittymään yhteen otteluun alusta loppuun. Ensimmäisen kierroksen ottelut ovat sen takia valitettavan lyhyitä (paras seitsemästä), mutta siitä huolimatta avauskierroksellakin on viime vuosina nähty jännitysnäytelmiä.
CoC on viime vuosina ollut varsin seurattu turnaus, ja vastassa on todennäköisesti maailman suosituin snookerpelaaja, joten Hullin avausottelu kerää taatusti valtaisat katsojalukemat. Suomalainen lähtee toki altavastaajana kamppailuun, mutta parhaimmillaan hän pystyy voittamaan O’Sullivanin. 2013 se oli jo lähellä, 2016 on uusi tilaisuus.
Hull tai O’Sullivan kohtaa vielä samana iltana Mark Davisin tai Martin Gouldin, jotka pelaavat avausottelunsa maanantaina. Gouldin kauden alku on jättänyt paljon toivomisen varaa erinomaisen edellisen kauden jälkeen, joten Davisin voittoa ei voisi laskea yllätykseksi. Näistä neljästä pelaajasta joku varmistaa siis heti turnauksen avauspäivänä paikan välierissä, jotka pelataan perjantaina. Tiedossa olisi siis muutama vapaapäivä.
Puolustava mestari Neil Robertson kohtaa tiistaina Stuart Binghamin ja Ding Junhui Ali Carterin. International Championshipin finaalissa löylytyksen saanut Ding oli sen jälkeen China Championshipissa vain varjo itsestään, joten ei olisi suuri yllätys nähdä hänen häviävän Carterille. Kiinalainen on ennenkin kärsinyt pitkään itseluottamusongelmista. Binghamin ja Robertsonin ottelusta voi puolestaan odottaa tasaista. Robertson ei ole vielä pelannut parastaan, Bingham puolestaan esiintyy vahvasti turnauksesta toiseen. Avauskierroksen otteluparien voittajat kohtaavat vielä tiistai-iltana.
Mark Allen, Joe Perry, Mark Selby ja Liang Wenbo muodostavat keskiviikon nelikon. Selby lienee yksi suosikeista, vaikka China Championshipissa taival katkesikin nopeasti. Sitä ennen tuli kuitenkin International Championshipin voitto vakuuttavin ottein. Liang ei English Openin mestaruutensa jälkeen ole esiintynyt samalla tasolla, joten hän lähtee altavastaajana Selbyä vastaan. Ailahtelevasti esiintyvän Allenin ja Perryn ottelusta voi odottaa mielenkiintoista. Allen esiintyi Guangzhoussa erinomaisesti aina välieriin asti, mutta silloin peli ei enää kulkenutkaan lainkaan. Perryn voitto Allenista ei olisi yllätys, vaikka pohjoisirlantilainen lähtee otteluun suosikkina.
Torstain otteluissa pelaavat John Higgins, Shaun Murphy, Judd Trump sekä Anthony McGill. Tästä nelikosta vain yksi pelaaja pääsee siis välieriin. China Championshipin voittanut Higgins tulee turnaukseen hyvävireisenä, mutta sama pätee Murphyyn, joka tippui turnauksen välierissä trillerissä. Trump puolestaan tippui jo avauskierroksella, mutta sitä ennen hän oli edennyt kolmessa peräkkäisessä turnauksessa vähintään välieriin. McGill on selkeästi ryhmän altavastaaja, mutta kolme muuta pelaajaa lukeutuvat turnauksen suurimpien suosikkien joukkoon.
Turnauksen välierät pelataan perjantaina ja finaali lauantaina. Voittaja tienaa maineen ja kunnian lisäksi 100 000 puntaa. Ottelusta voit lyödä vetoa mm. Unibetilla.
Kuva: Monique Limbos
