Robin Hull eteni German Mastersin toiselle karsintakierrokselle voitettuaan Michael Whiten 5-3-lukemin. Vielä keväällä 2016 rankingin 16 parhaan joukossa ollut White johti ottelua 2-0, mutta suomalainen nousi lopulta voittoon. Kyseessä oli Hullin kauden kolmas voitto top 32 -pelaajasta ja rankingsijoituksilla mitaten paras päänahka sitten helmikuisen Ding Junhui -ottelun.
Viime helmikuussa German Mastersin 16 parhaan joukkoon edennyt Hull tarvitsee vielä toisen voiton päästäkseen jälleen pääsarjaan. Suomalainen kohtaa toisen karsintakierroksen ottelussaan perjantaina kokeneen Fergal O’Brienin. Ottelun voittaja jatkaa turnaustaan tammi-helmikuussa Saksassa.
Ottelu alkoi nihkeästi, ja White voitti ensimmäisen erän väreillä. Suomalainen vaikutti saavan toisessa freimissä juonen päästä kiinni, mutta 50 pisteen sarja päättyi pilkkumustan lyömiseen ohi. White ei antanut armoa vaan voitti erän viimeisellä mustalla 56 pisteen sarjalla.
Toisen erän jälkeen ottelu kuitenkin kääntyi. Hullin pitkät pussitukset alkoivat upota erittäin tehokkaasti, ja White alkoi tehdä yhä enemmän helppoja virheitä. Suomalainen otti ensimmäisen erävoittonsa 125 pisteen sarjalla, joka alkoi upealla pitkällä pussituksella. Seuraavassa erässä hyvin alkanut sarja päättyi 47 pisteen kohdalla, mutta Whiten saatua aikaan vain kuusi pistettä Hull pääsi takaisin pöydälle ja voitti erän. Tauolle mentiin siis 2-2-lukemissa.
Tauon jälkeen White iski 129 pisteen sarjan, joka jäi ottelun suurimmaksi. Ennen walesilaisen sarjaa erä oli ehditty jo aloittaa alusta pallojen oltua pöydällä kaikkea muuta kuin hyvin.
Kuudes erä oli ottelun pisin ja heikkotasoisin. Molemmat pelaajat saivat useita paikkoja, mutta sarjat jäivät pussitusvirheiden tai epäonnistuneiden päällevetojen takia hyvin lyhyiksi. White alkoikin näyttää hyvin turhautuneelta. Lopulta erä ratkesi Hullin pussitettua viimeisen punaisen komeasti pitkänä vihreään kulmaan. Seuraavaan erään suomalainen teki 121 pisteen sarjan, joka vei hänet yhden erän päähän jatkopaikasta. Kahdeksas freimi jäikin viimeiseksi Hullin tehtyä 50 pisteen sarjan. Ennen ratkaisevaa sarjaansa hän oli pussittanut muutaman pallon, mutta ensimmäinen yritys ei vielä riittänyt ratkaisemaan otteluvoittoa. Whiten sössittyä mahdollisuutensa suomalainen pääsi kuitenkin nopeasti takaisin pöydälle ja ratkaisi freimin.
Kaksi satasta ja kaksi noin viisikymppistä sarjaa tehnyt Hull pelasi etenkin ottelun lopussa erinomaisesti. Ensimmäinen erä meni tunnusteluun, mutta sen jälkeen suomalainen pääsi vauhtiin. Paul Hunter Classicin kauden alussa voittaneen Whiten otteissa alkoi puolestaan jo muutaman erän jälkeen näkyä turhautuminen. Ero rauhalliselta läpi koko ottelun vaikuttaneeseen suomalaiseen oli silmiinpistävä.
Suomalaisen seuraava vastustaja on siis Fergal O’Brien, joka voitti karsintojen ensimmäisellä kierroksella Akani Songsermsawadin 5-1. Kokenut 45-vuotias irlantilainen katkaisi samalla neljän ottelun tappioputkensa. O’Brienin kauden paras saavutus on ehdottomasti China Championshipin puolivälieräpaikka. Muissa turnauksissa hän on tippunut viimeistään 32 parhaan kierroksella.
Muissa jo pelatuissa otteluissa on nähty pari yllätystä. Gary Wilson ei antanut Stephen Maguirelle revanssia Northern Ireland Openin 4-0-voitostaan vaan voitti skotlantilaisen tällä kertaa 5-1. Josh Boileau puolestaan katkaisi kymmenen ottelun tappioputkensa ja voitti Kurt Maflinin 5-4. Otteluvoitto oli 22-vuotiaalle irlantilaiselle vasta kauden toinen. Maflin oli hyvin lähellä voittoa, sillä 4-2-johtoasemassa hän johti seitsemättä erää jo 67-0, kun pöydällä oli enää 67 pistettä. Boileau kuitenkin tyhjensi pöydän, voitti erän uusintamustalla ja vei vielä kaksi seuraavaakin erää.
Maininnan ansaitsee myös Jimmy Robertson, joka pystyi Robin Hullin tavoin tekemään kaksi satasta. Hän kukisti Rhys Clarkin 5-3 ja iski 132 ja 131 pisteen sarjojen lisäksi myös 89- ja 63-pisteiset breakit.
Kuva: Monique Limbos
