European Tourin kolmas osakilpailu, Ruhr Open, oli täynnä yllätyksiä alusta loppuun. Vain muutama rankinglistan kärkipään nimistä eteni päätöspäivän viimeisille kierroksille ja heistäkin Mark Williams voitti Mark Selbyn päivän ensimmäisellä kierroksella 4-3 mutta tippui itse seuraavalla kierroksella Mike Dunnin voitettua hänet 4-1. Päivän ensimmäisellä kierroksella tippuivat myös Mark Allen sekä Shaun Murphy ja viimeisenä top 16 -pelaajana mukana ollut Barry Hawkins tippui kierros myöhemmin, joten välierissä olikin neljä yllättäjää.
Neljän joukkoon ylsivät Mike Dunn (ranking 44:s), Rory McLeod (ranking 61:nen), David Gilbert (ranking 41:nen) sekä Tian Pengfei (ranking 70:s), joten on oikein puhua yllättävästä kärkinelikosta. Kukaan nelikosta ei ollut ikinä ennen ollut rankingturnauksen finaalissa ja suurissa turnauksissa ainoastaan Dunn oli yltänyt 16 parhaan kierrosta pidemmälle.
Dunn teki turnauksessa 136, 134 ja 112 pisteen sarjat, joista kaksi suurinta tulivat samaan otteluun. Tällä kaudella hän on tehnyt jo kuusi satasta ja on vain kahden päässä yhden kauden ennätysestään. 24 vuotta sitten ammattilaisena aloittanut 43-vuotias on parin vuoden ajan nostanut rankingiaan tasaisesti eikä paluu 32 parhaan joukkoon ole mahdottomuus.
Dunn kuitenkin hävisi välierässään 4-1 44-vuotiaalle McLeodille, joka on tunnettu yhtenä Tourin hitaimmista pelaajista. McLeod ei käytä lyönteihinsä mahdottoman paljon aikaa, mutta hänen pelityylinsä on passiivinen ja ottelut kestävät usein kauan. Onkin kuvaavaa, että McLeodin suurin sarja koko turnauksessa oli 67 pisteen mittainen. Sen hän teki jo avausottelussaan.
Toisessa välierässä kohtasivat David Gilbert sekä Tian Pengfei, ja jälkimmäinen vei tiukan ottelun 4-3. Molemmilla oli mahdollisuutensa edetä finaaliin, mutta viimeinen erä kääntyi lopula Tianille kummankin tehtyä helppoja virheitä väripalloilla. Tianin pussituspeli oli vakuuttavaa, mutta hänen päällevetonsa eivät onnistuneet erityisen hyvin ja hän tarvitsi useita paikkoja erävoittoihinsa.
34-vuotias Gilbert ja 28-vuotias Tian ovat molemmat tippunet Main Tourilta ainakin kerran, mutta nyt kaksikko näyttää vakiinnuttaneen ammatilaispaikkansa. He itse asiassa kohtasivat Qualifying Schoolin ratkaisevassa ottelussa 2011, ja silloin Tian voitti pelin, mutta Gilbert otti ammattilaiskortin seuraavasta osakilpailusta.
Finaalissa kohtasivat siis McLeod ja Tian. Kaksi ensimmäistä erää menivät McLeodille, joka oli kaksikosta vakuuttavampi, mutta joka tuttuun tyyliinsä tarvitsi useita paikkoja saadakseen riittävästi pisteitä freimivoittoon. 2-0-tilanteessa ottelua oli pelattu noin tunnin verran. Kolmas erä meni 74 pisteen sarjalla Tianille, mutta McLeodin siirryttyä 3-1-johtoon hän vaikutti olevan selvästi niskan päällä. Tian kavensi vielä 106 pisteen sarjalla tilanteeksi 3-2, mutta seuraava erä jäi ottelun viimeiseksi kiinalaisen tehtyä liikaa virheitä. Ottelu päättyi siis McLeodin 4-2-voittoon.
Molemmat finalistit käytännössä varmistivat ammattilaispaikkansa ensi kaudeksi finaalipaikkansa ansiosta. Vain erittäin teoreettiset yhdistelmät voivat tiputtaa heidät pois Main Tourilta. Ennen turnausta McLeodin paikka rankingin 64 parhaan joukossa oli vakavasti uhattuna eikä Tianin nousu top 64 -sijoille ollut vielä varmaa, mutta molemmat nostivat nyt rankingiaan huomattavasti. Jos jompikumpi kuitenkin tippuisi 64 parhaan ulkopuolelle, ammattilaisura jatkuisi European Tourin rahalistan kautta. Molemmat ottivat myös tukevan otteen paikasta Players Championship Grand Final -turnaukseen, ja McLeod saa voittonsa myötä kutsun myös Champion of Champions -turnaukseen. Lisäksi paikka World Grand Prix -turnauksessa näyttää melko varmalta. Varsin onnistunut viikonloppu siis.
Ammattilaiskausi jatkuu yhden lepoviikon jälkeen maanantaina 19.10. alkavalla Haining Openilla. Monelle pelaajalle kyseessä on äärimmäisen tärkeä turnaus, sillä sen perusteella jaetaan muutamia ammattilaispaikkoja kausiksi 2016-2018. Muutama otteluvoitto saattaa siis varmistaa paikan Main Tourilla.
Kuva: Monique Limbos
