Maailmanlistan pitkäaikainen kärkinimi Mark Selby käänsi heikon kautensa suunnan parhaalla mahdollisella hetkellä, voittaen toisena vuonna perätysten China Openin, Kiinassa pelattavista turnauksista perinteikkäimmän. Finaalissa maanmiehensä Barry Hawkinsin ylivoimaisin 11-3 -lukemin voittanut englantilainen pokkasi voittonsa myötä hurjat 225 000 puntaa palkintorahaa, ja varmisti samalla päättävänsä jo seitsemännen perättäisen snookerkauden maailmanlistan ykköspaikalla.
Lauantain välierässä tasokkaassa ja tasaisessa väännössä Kyren Wilsonin voittanut Selby hävisi finaalin ensimmäisen erän, mutta laittoi sen jälkeen isomman vaihteen silmään. Etenkin viidennen ja kuudennen erän komeat tyhjennykset takamatkalta olivat omiaan jäytämään Hawkinsin selkärankaa, ja avausjakson päätteeksi loppuottelu oli jo viimeistelyä vaille valmis, Selbyn johtaessa 8-2.
Toiseen jaksoon kolminkertainen maailmanmestari taikoi komean loppunäytöksen, paukuttaen kolmeen tarvitsemaansa erävoittoon 112, 83 ja 132 pisteen sarjat. Yhteensä Selby teki otteluun seitsemän yli 50 pisteen sarjaa Hawkinsin kahta vastaan, eikä paremmasta ollut sunnuntaina epäselvyyttä.
Selbyn rankingdominointi jatkuu pitkälle ensi kauteen
Valtava palkintopotti tarkoittaa sitä, että Selbyn miehen korkeille standardeille heikohkosti sujunut kausi pyörähtää, etenkin tilastojen valossa, hetkessä päälaelleen; onnistunut viikko nostaa leicesteriläisen kertaheitolla tällä kaudella toiseksi eniten palkintorahaa tienanneeksi snookeristiksi, heti Ronnie O’Sullivanin perään.
O’Sullivan oli loistokautensa myötä nakertanut Selbyn johdon rankinglistan kärjessä jo kiinni otettaviin mittoihin, mutta O’Sullivanin aikainen putoaminen ja Selbyn turnausvoitto tarkoittavat sitä, että 34-vuotias jatkaa jo helmikuusta 2015 saakka hallussa pitämällään kärkipaikalla vähintäänkin pitkälle ensi kauteen.
”Pelasin hyvää ottelusnookeria ensimmäisessä jaksossa, ja toisessa tein hyvin breikkejä”, Selby analysoi suoritustaan World Snookerin mukaan. ”Olen tuntenut oloni hyväksi koko viikon, ja vireeni on selvästi löytymässä. On hieno tunne aloittaa ottelu tietäen, että olen hyvässä iskussa.”
Upea turnausvoitto antoi jälleen yhden esimerkin siitä, että Selby on etenkin pidemmissä otteluissa todella haastava lyötävä; leicesteriläinen on hävinnyt useammassa jaksossa pelattavan ottelun edellisen kerran syksyllä 2016 Shanghai Mastersin finaalissa.
Viime vuonna China Openin mestaruutta seurasi myös uran kolmas maailmanmestaruus, ja tämän viikon otteet nostavat Selbyn osakkeita huomattavasti, kun tämä lähtee parin viikon päästä jahtaamaan kolmatta perättäistä maailmanmestaruuttaan.
”Tapa, jolla olen esiintynyt suurimassa osasta otteluistani täällä, pelaten hyvin ja tehden paljon isoja breikkejä, antaa minulle paljon itseluottamusta Sheffieldiä ajatellen.”
Selbyn tavoin myös Hawkins on saanut viime vuosina ansaitun maineen kevään tärkeimmissä otteluissa parhaimmillaan olevana pelaajana, ja myös tämä kausi on noudatellut samaa kaavaa. Heikkoa syksyä on seurannut tasaisen nousujohtoinen kevätkausi, ja finaalin rumista lukemista huolimatta Hawkins pääsee hyvässä iskussa valmistautumaan lempiturnaukseensa, noustuaan rankinglistalla kaksi sijaa kuudenneksi.
Selby ja Hawkins pääsevät nyt tekemään viimeisiä valmistelujaan kauden huipennusta ajatellen, mutta suurin osa ammattilaiskiertueesta on tositoimissa jo paljon pikaisemmin. MM-karsintaturnaus pyörähtää käyntiin Sheffieldissä jo keskiviikkona, ja mukana taistelemassa 16 paikasta Unelmien Teatteriin on myös Suomen Robin Hull. MM-karsinnat ovat nähtävissä Eurosport Playerin välityksellä, sekä Unibet-TV:stä.
