International Championshipin välieräottelut Kiinan Daqingissa tarjoilivat kaksi yksipuolista näytöstä, ja kaksi osoitusta huippusnookeristien osaamisesta. Perjantaina Mark Selby murskasi väkivahvan suorituksen myötä Martin Gouldin 9-3, ja lauantaina Mark Allen pysäytti kohutun teinilupauksen Yan Bingtaon läpimurtoturnauksen murskaavalla 9-2 -voitolla. Jos finaalikaksikon aiemmat ottelut antavat osviittaa, sunnuntaina luvassa on huipputasainen loppuottelu.
Loistavasti puolivälierässään Ali Carteria vastaan pelannut Gould aloitti ottelun vahvasti 53 pisteen sarjalla, mutta sen jälkeen pöydällä dominoi vain yksi mies. Selby oli parantanut peliään tasaisesti läpi turnauksen, ja perjantaina maailmanlistan kärkimies pelasi turnauksen selkeästi vahvinta snookeriaan.
119 ja 127 pisteen breikkien lisäksi leicesteriläinen rakensi viisi yli 50 pisteen sarjaa matkallaan selkeään otteluvoittoon ja kauden ensimmäiseen loppuotteluunsa. Finaalipaikka pönkittää entisestään Selbyn valtavaa johtoa maailmanrankingin kärjessä, kun taas Gould voi olla tyytyväinen onnistuneeseen turnaukseen vaikean alkukauden jälkeen.
Toisessa välierässä nähtiin Allenilta kenties vieläkin vakuuttavampi suoritus: 17-vuotias Yan pääsi vilauttamaan osaamistaan viidennessä ja kuudennessa erässä rakentamalla 73 ja 98 pisteen sarjat, mutta muuten ottelu oli täysin pohjois-irlantilaisen näytöstä. Selbyn tavoin Allen kokosi kasaan kaksi centurya, ja niiden päälle kokonaista kuusi yli 50 pisteen pötköä. Nuorelle Yanille turnaus päättyi siis mollivoittoisesti, mutta kiinalainen nousee välieräpaikkansa myötä upeasti maailmanlistalla jo sijalle 37.
Jatkavatko Allen ja Selby katkaisueräputkeaan?
Huomiseen finaaliin Allenin ja Selbyn välillä lähdetään todella mielenkiintoisista asetelmista. Vaikka Selby kaksikosta selkeästi menestyneempi koko uraa katseltaessa onkin, johtaa Allen miesten keskinäisiä kohtaamisia lukemin 8-7. Kaksikon kohtaamiset ovat perinteisesti olleet huipputasaisia vääntöjä, mistä kertoo omaa tarinaansa se, että neljä edellistä ottelua ovat kaikki venyneet aina katkaisuerään saakka. Allenilla kokemusta katkaisueristä riittää tästäkin turnauksesta: pohjois-irlantilainen on pelannut ja voittanut Daqingissa jo kolme decideria.
Kyseessä on molemmille kauden ensimmäinen rankingfinaali, ja Allenille haussa on uran neljäs rankingturnausvoitto, kun taas Selbylle pokaali olisi jo uran 13:s. Allen on perinteisesti viihtynyt hyvin Kiinan turnauksissa, ja aiemmista turnausvoitoista kaksi onkin tullut nimenomaan Kiinasta. Voitolla sunnuntaina Allen nousisi ensimmäistä kertaa urallaan maailmanlistan viiden parhaan joukkoon. Selbyllä on taas sunnuntaina mahdollisuus puolustaa viime vuoden mestaruuttaan, tuolloin leicesteriläinen kaatoi Ding Junhuin murskaluvuin 10-1.
Selby on hitaasta alkukaudestaan huolimatta selkeästi snookermaailman tämänhetkinen kuningas, ja englantilainen omaa hurjan rekordin pitkistä otteluista viime vuosilta. Kun ottaa kuitenkin huomioon sen, että Allen on kaikesta huolimatta esiintynyt tällä viikolla kaksikosta terävämmin, keskinäisten tilastojen kallistumisen pohjois-irlantilaisen puolelle, sekä Allenin taipumuksen olla parhaimmillaan Kiinassa, alkaa Allenin voitosta tarjottu kerroin 2.70 vaikuttaa melko houkuttelevalta.
Paras 19:stä -formaatilla pelattavaa taistelua 150 000 punan voittopotista voi sunnuntaina seurata tutusti Eurosportin sekä Unibet-TV:n kautta.
