Mark Selby ja John Higgins etenivät snookerin MM-finaaliin. Sama parivaljakko kohtasi myös vuoden 2007 MM-finaalissa, jolloin Higgins voitti ottelun 18-13. Tällä kertaa hallitseva maailmanmestari Selby lähtee kuitenkin otteluun selvänä ennakkosuosikkina.
Higgins voitti välierässään Barry Hawkinsin suorastaan ylivoimaisesti 17-8. Nelinkertainen maailmanmestari johti ottelua alussa jo 4-0, mutta Hawkins kiri jakson päätteeksi tilanteeksi 3-5. Neljä kertaa viiden vuoden aikana välierissä esiintynyt Hawkins oli taatusti tyytyväinen oltuaan vain kahden erän verran tappiolla heikon avausjakson jälkeen.
Hawkins kiri toisen jakson alussa tilanteeksi 4-5, mutta tasoihin hän ei päässyt. Kumpikaan ei pelannut erityisen hyvin, mutta Higgins oli koko ajan ansaitusti parin erän johtoasemassa. Voitettuaan jakson viimeisen erän väreillä skotti pääsi mukavaan 10-6-johtoasemaan. Kolmannen jakson alussa Hawkins vielä kavensi tilannetta, mutta Higginsin siirryttyä 12-7-johtoon viimeisellä mustalla nelinkertainen maailmanmestari näytti menevän vääjäämättä kohti finaalia. Myös pari erää myöhemmin freimivoitto ratkottiin mustalla, ja Higgins siirtyi jo 14-7-johtoon.
Lopulta alkoi jo näyttää siltä, että Higgins voisi voittaa välierän jo kolmannessa jaksossa. Hawkins onnistui kuitenkin voittamaan jakson viimeisen erän, joten tilanne oli kolmen jakson jälkeen 16-8. Neljäs jakso oli vain kosmetiikkaa: Higgins iski saman tien satasen ja eteni 17-8-lukemin MM-finaaliin ensi kertaa sitten vuoden 2011. Välieräottelu ei ollut erityisen kovatasoinen, mutta Higgins pelasi riittävän hyvin voittaakseen. On kuitenkin selvä, että hänen on nostettava tasoaan, jos hän aikoo taistella maailmanmestaruudesta. Erittäin vaisusti pelannut Hawkins ei nimittäin tarjonnut läheskään samanlaista haastetta kuin Selbyltä voi odottaa.
Selbyn ja Ding Junhuin ottelusta tuli puolestaan erittäin kovatasoinen jännitysnäytelmä. Kaksi erinomaisesti pelannutta huippunimeä tarjoili noin 12-tuntisen trillerin, jossa ei heikkoja jaksoja ollut. Ding johti ottelua ensimmäisen jakson jälkeen 5-3 voitettuaan kolme viimeistä freimiä. Hän onnistui myös voittamaan pari pitkää erää, jotka ovat yleensä olleet Selbyn erikoisalaa. Toinen jakso oli kuitenkin Selbyn hallintaa. Hän väänsi erän toisensa jälkeen itselleen ja tuntui hänelle niin ominaisella pelityylillään tukahduttavan Dingin pelin täysin. Selby voitti jakson 6-2 ja siirtyi ottelussa 9-7-johtoon.
Kolmas jakso oli todennäköisesti koko turnauksen paras jakso. Molemmat pelaajat pelasivat huippupeliä, ja jakso tarjosi niin hienoja sarjoja kuin erittäin korkeatasoista turvapeliä. Selby pääsi aluksi satasella 10-7-johtoon, mutta Ding voitti kaksi seuraavaa erää kunnes Selby kasvatti taas johtoaan. Jakso eteni samaan tapaan loppuun asti: Ding pääsi kosketusetäisyydelle, mutta Selby pysyi kuitenkin koko ajan edellä. Selby voitti 20:nnen erän viimeisellä mustalla ja siirtyi 12-10-johtoon, mutta Ding vastasi ilmiömäisesti kahdella satasella ja pääsi lopulta jakson päätteeksi 12-12-tasatilanteeseen. Kiinalainen teki sen, mihin vain harva pystyy: hän pelasi koko jakson ajan parempaa turvapeliä kuin Selby. Hän olisi hyvin voinut olla jakson jälkeen johdossa, mutta 12-12-tasatilanne takasi kutkuttavat asetelmat viimeiseen jaksoon.
Jos Ding oli ollut turvapelissä kolmannen jakson kuningas, neljännessä jaksossa hallitsijan viitta siirtyi Selbylle. Hän onnistui nostamaan tasoaan vielä erinomaisesta kolmannesta jaksosta. Selby siirtyi jakson alussa 14-12-johtoon, mutta Ding ei antanut periksi vaan kavensi tilanteeksi 14-13. Kahdessa seuraavassa erässä molemmilla oli paikkoja, mutta molemmat freimit päättyivät lopulta Selbyn voittoon. Ding teki pussitusvirheitä, joita häneltä ei edellisessä jaksossa nähty lainkaan – paineet alkoivat selvästi näkyä. Pari pahaa virhettä yhdistettynä Selbyn huippuluokan turvapeliin riittivät viemään englantilaisen ratkaisevalta tuntuneeseen 16-13-johtoon. Ding kiri vielä tilanteeksi 16-15, mutta seuraavassa erässä epäonnistuneen lyönnin jälkeen Selby sai paikan, josta kaksinkertainen maailmanmestari teki 72 pisteen sarjan.
Selby lähtee kiistatta finaaliin selvänä suosikkina. Higgins on kuitenkin moneen kertaan näyttänyt, että häntä ei kannata ikinä unohtaa. Hänen reittinsä MM-finaaliin on ollut helpompi kuin Selbyn, mutta on hänkin joutunut paiskimaan töitä finaalipaikkansa eteen.
Nyt Higginsiä vastaan asettuu kuitenkin maailmanlistan ykkösnimi Mark Selby, jota edes huippuottelun pelannut Ding Junhui ei kyennyt voittamaan. Selby on tällä hetkellä kaikilla mittareilla maailman paras pelaaja. Sitten Stephen Hendryn yksikään pelaaja ei ole hallinnut näin ylivoimaisesti. Selby on tällä kaudella tienannut enemmän rahaa kuin yksikään pelaaja yhden kauden aikana aiemmin (tosin menneisiin vuosikymmeniin on vaikea verrata, koska niin turnausten määrä kuin palkintorahatkin ovat nousseet huomattavasti). Hän on ensimmäisenä pelaajana ylittänyt miljoonan punnan rajan kahden vuoden rahalistalla, ja jos Selby voittaa finaalin, hän on tällä kaudella ansainnut yli 850 000 puntaa ja yli kaksi kertaa niin paljon kuin kukaan muu. Itse asiassa Selby on jo nyt tienannut tällä kaudella enemmän rankingrahaa kuin kukaan muu kahden kauden aikana!
MM-voitto olisi Selbyn tämän kauden viides rankingturnausvoitto, millä hän sivuaisi ennätystä, ja samalla hänestä tulisi Stephen Hendryn, Ronnie O’Sullivanin ja Steve Davisin ohella vasta neljäs pelaaja, joka on modernilla aikakaudella voittanut MM-turnauksen peräkkäisinä vuosina. Tällä hetkellä Selby on täysin omaa luokkaansa ja vankistamassa asemaansa yhtenä kaikkien aikojen parhaista pelaajista. Hän lähtee finaaliin selvänä suosikkina, mutta John Higginsiä ei ikinä saa unohtaa. Jos parhaan kautensa vuosiin pelannut skotti onnistuu nostamaan tasoa edellisistä otteluistaan, hän voi tarjota Selbylle hyvän haasteen. Voitto Selbystä vaatisi kuitenkin niin suurta tasonnostoa, että vain harva uskoo siihen. Higginsillä lienee kuitenkin motivaatiota osoittaa, että 41-vuotiaalla on vielä virtaa. Skotti on moneen kertaan ennenkin osoittanut epäilijöiden olleen väärässä.
MM-finaali pelataan neljässä jaksossa. Jaksot pelataan sunnuntaina ja maanantaina klo 16 ja 21.
MM-turnauksen otteluohjelma ja tulokset
Kuva: Monique Limbos
