Maailmanlistan kärkipelaaja Mark Selby otti uuden snookerkauden ensimmäisen rankingturnausvoittonsa Kiinan Guangzhoussa sunnuntaina. Selby voitti China Championship -turnauksen loppuottelussa pitkän ja kiivaan taistelun päätteeksi John Higginsin lukemin 10-9, ja pokkasi voitostaan 150 000 puntaa palkintorahaa.
Niin Selby kuin Higginskin voittivat lauantain välierissään nuoret kiinalaishaastajat. Selby päätti Zhao Xintongin nuoren uran tähän mennessä parhaan viikon lukemin 6-4, siitä huolimatta että 21-vuotias kiinalainen oli noussut kolmen freimin takamatkalta vielä 4-4-tasalukemiin. Higgins sen sijaan hallitsi otteluaan Lyu Haotiania vastaan alusta loppuun asti, ja vei voiton 6-3.
Finaalin alkuhetket olivat Selbyn hallintaa, ja heikosti aloittanut Higgins jäi 3-1-takamatkalle Selbyn 82 ja 70 pisteen sarjojen myötä. Läpi turnauksen heikkoa pussitusvarmuuttaan harmitellut Higgins ei juuri parantanut jakson lopullakaan, mutta onnistui sekoittamaan myös Selbyn pelin, ja nousi väkisin 5-4-taukojohtoon.
Iltajaksossa ottelu jatkui saman kaavan mukaan: kumpikaan pelureista ei ollut pussituspelin suhteen lähelläkään parastaan, mutta snookermaailman vahvimmat taktikot olivat molemmat valmiit antamaan kaikkensa voittopokaalin eteen. Breikkikilpailun sijasta sunnuntaina nähtiinkin korkeimman tason ottelusnookeria, ja erä toisensa jälkeen venähti pitkällisiksi taistoiksi.
Kahdessa erässä perättäin Higginsin missatut pilkkumustat kostautuivat ja antoivat Selbylle viimeiselle tauolle 7-6-johtoaseman, mutta seuraavassa erässä vastustajan helppo virhe ratkaisi erän vuorostaan Higginsille. Taisto jatkui, mutta eroa miesten välille ei vain suostunut syntymään: Higgins vei 17. erän upealla mustan pussituksella, ja Selby tasoitti seuraavassa erässä pinkillä.
Katkaisuerässä Selby hinasi itsensä noin 30 pisteen etumatkalle, ennen kuin pelaajat lukittautuivat jälleen yhteen tiukkaakin tiukempaan taktiseen taistoon. Tämän taiston vei Higgins, mutta tällä kertaa nelinkertainen maailmanmestari ei onnistunut käyttämään mahdollisuuttaan: helpohko pussitusvirhe tarjosi Selbylle ratkaisupaikan hopeatarjottimella, ja leicesteriläinen teki ongelmitta ratkaisevat pisteet ja varmisti kauden ensimmäisen turnausvoittonsa kellon käydessä paikallista aikaa jo maanantain puolella.
Rankingin kärkipaikasta tiukka taistelu
Selbylle rankingturnausvoitto on tervetullut lähtölaukaus uuteen kauteen. Hallitseva maailmanmestari Mark Williams uhkaa toden teolla jo vuosikaupalla rankingkärjen paikkaa pitäneen 35-vuotiaan asemaa, ja tänä syksynä suurta määrää palkintorahaa puolustava Selby tarvitsee jokaisen punnan pysytelläkseen rankingkärjessä loppuvuoden ajan.
Rankingturnausvoitto oli kolminkertaisen maailmanmestarin uran 15. ja yhteensä kuudes Kiinan maaperällä. Selby ei missään vaiheessa viikkoa pelannut korkeiden standardiensa mukaan parhaimmalla tasollaan, mutta osoitti jälleen kerran omaavansa sekä tarvittavat hermot että tarvittavan taktisten osaamisen voittamiseen myös ilman hurjaa breikkitykitystä. Tällä kertaa myös turnauskaavio järjestäytyi englantilaisen kautta sopivasti: Higgins oli ainoa pelaaja maailmanrankingin 32:n kärjestä, jonka Selby joutui Guangzhoussa kohtaamaan.
Higginsin turnaukseen soveltuvat pitkälti samat sanat kuin Selbyn kohdalla. Skottikaan ei esittänyt missään vaiheessa parastaan, mutta onnistui kerta toisensa jälkeen pussittamaan ne kaikkein kriittisimmät pallot tarpeellisen hyvällä prosentilla, ja oli äärimmäisen lähellä uransa 31. rankingturnausvoittoa.
Selby ei kovin kauaa kerkeä mestaruuttaan juhlia, jos aikoo vielä seuraavan ammattilaisturnaukseen ehtiä: European Masters alkaa Belgiassa jo huomenna, ja Selbyn avausottelu on luvassa tiistaina. Higgins vetäytyi Lommelissa pelattavasta rankingturnauksesta jo ennen finaalin alkua.
