Rankingturnausvoittajien määrä snookerin ammattilaiskiertueella kasvoi pykälällä jo toisena viikkona putkeen, kun Englannin Matthew Selt nappasi uransa ensimmäisen rankingvoiton Intian Kochissa. Indian Open päättyi 35-vuotiaan snookeristin juhliin, kun tämä voitti tasaisessa loppuottelussa myös uransa ensimmäistä turnausvoittoa hakeneen Lü Haotianin lukemin 5-3. Selt tienasi voitostaan 50 000 puntaa palkintorahaa. Hän ei ollut aiemmin esiintynyt edes rankingvälierässä.
Selt oli osoittanut henkistä vahvuuttaan jo aiemmin viikolla, voittamalla katkaisuerät sekä Oliver Linesia että Lu Ningiä vastaan yhdellä komealla lyöntivuorolla. Jo valmiiksi monien huippupelaajien väliin jättämässä turnauksessa kaavio aukesi avauspäivien aikana entisestään: puolivälierävaiheessa ainoa top 16 -pelaaja oli John Higgins. Mukana turnauksessa nähtiin myös Robin Hull, mutta suomalainen hävisi avausottelunsa Iranin Soheil Vahaedille kirvelevästi 4-3.
Välierissä Seltiltä vaadittiin entistä enemmän kanttia, sillä vastaan asettui nimenomaan Higgins, nelinkertainen maailmanmestari. Selt avasi ottelun vahvasti 103-pisteisellä lyöntivuorolla, eikä omien korkeiden standardiensa mukaan todella heikkoa kautta pelaava Higgins pysynyt tällä kertaa nuoremman vastustajansa vauhdissa: Selt eteni loppuotteluun lukemin 4-2.
Finaalivastus Lü oli edennyt puolivälieriin voittamalla kahdella perättäisellä kierroksella amatööripelurin, ensin Luke Simmondsin ja sitten Andy Hicksin. Ratkaisuotteluissa 21-vuotias kiinalainen kuitenkin napsi jo komeita päänahkoja, sillä nuorukainen päihitti kovan tason konkarit Mark Davisin ja Anthony Hamiltonin.
Loppuottelusta oli lupa odottaa hermostunutta taistelua kahden debytanttifinalistin välillä, mutta ottelu osoittautui yllättävänkin kovatasoiseksi taistoksi. Ensimmäisen, niukasti Seltille menneen erän jälkeen nähtiin seuraavassa viidessä freimissä jokaisessa yli 50 pisteen sarja. Seltin 84 ja 102 toimivat kirjanmerkkeinä näiden välissä syntyneille Lün 115, 56 ja 66 pisteen sarjoille.
Seitsemännessä erässä loppuottelun paineet alkoivat viimeinkin näkyä pelaajien suorituksissa, ja lopulta kriittisen mustan ohilyönti Lün toimesta tarjosi Seltille helpon reitin 4-3-johtoon. Kuten aiemminkin tässä turnauksessa, Selt oli rautaisen varma maalilinjan lähestyessä. 72 pisteen sarja riitti kiinalaisen sitkeistä snookeryrityksistä huolimatta varmistamaan englantilaiselle tuikitärkeän uran ensimmäisen rankingturnausvoiton.
”Olen äärimmäisen ilahtunut”, Selt kertoi tunnelmiaan voittonsa jälkeen World Snookerille. ”Tunnen itseni yhä melko rauhalliseksi ja rentoutuneeksi, mutta olen todella ylpeä saavutuksestani. Menin nukkumaan viime yönä ajatellen, että voisin matkustaa kotiin pokaalin kanssa, ja nyt unelma kävi toteen.”
Jo 15 vuotta ammattilaisena pelannut Selt nousi muutama vuosi sitten parhaimmillaan rankingissa 20 parhaan pelaajan joukkoon, mutta viime vuodet ovat olleet hankalampia. Voitto Intiassa kuitenkin nostaa Seltin kunnioitettavalle rankingisijalle 35.
”Oli turhauttavaa nousta ensin rankingsijalle 19, ja pudota sitten huonoimmillaan sijalle 64. Olen katsellut sivusta, kun muut pelaajat tekevät asioita joita itsekin haluaisin tehdä. Olen tehnyt rajuja muutoksia, muuttanut takaisin Essexiin, jotta saan harjoitella parempia pelaajia vastaan. Työskentely sekä Chris Henryn että Steve Feeneyn kanssa on myöskin ollut suuri apu.”
Kiinan Lülle finaali tarjosi mahdollisuuden tulla vasta kolmanneksi kiinalaiseksi rankingturnausvoittajaksi, mutta debyyttititteli antaa yhä odottaa itseään. Aikaa nuorukaisella toki on vielä vaikka muille jakaa, vaikka todella nuorena läpimurtonsa tehnyt Lü tuntuukin liikkuneen ammattilaispiireissä jo pitkän aikaa.
Ammattilaiskiertue jatkaa heti maanantaina seuraavan huipputurnauksen parissa, kun Prestonin Guild Hall isännöi Players Championship -turnausta, jossa 16 tällä kaudella eniten tienannutta pelaajaa taistelee 125 000 punnan pääpalkinnosta. Mukana nähdään myös Ronnie O’Sullivan, joka kohtaa avausottelussaan maanantai-iltana Barry Hawkinsin.
Pelaajat: John Higgins,Lyu Haotian,Matt Selt
Turnaukset: Indian Open
