Si Jiahui yllätti MM-kisoissa kaikki. Ennen turnausta rankingissa sijalla 80 ollut kiinalainen voitti karsinnoissa kolme ottelua ja eteni ensi kertaa urallaan Crucibleen. Pääsarjassa tie vei välieriin asti.
Kuka tämä pystymetsästä parrasvaloihin tullut kiinalainen oikein on?
Isän salilta Crucibleen
Vuonna 2002 syntynyt kiinalainen löysi snookerin nuorella iällä. Ensimmäinen harrastus oli kuitenkin pöytätennis. Vihreän veran pariin hän siirtyi, kun isä Si Peijun perusti biljardisalin. Si Jiahui innostui ja matkusti päivä toisensa jälkeen koulun jälkeen katsomaan toisten pelejä. Eräänä iltana isä pyysi pojan vapaalle pöydälle, ja silloin Si löi ensimmäiset lyöntinsä. Ensi alkuun hän harrasti monia biljardilajeja, mutta lopulta lajiksi valikoitui osin esikuva Ronnie O’Sullivanin ansiosta snooker.
Vuonna 2013 Si lopetti koulun panostaakseen snookeriin. Hänen isänsä alkoi samalla keskittyä poikansa peliuran tukemiseen. Harjoittelu oli ankaraa: päivät saattoivat olla kymmentuntisia ja lepoa oli vain puoli päivää viikossa. Silloin nuori Si meni usein elokuviin.
Määrätietoisen nuorukaisen sinnikkyys kannatti. Si niitti mainetta, kun hän vuonna 2016 – 14-vuotiaana – voitti kansallisessa turnauksessa lajin supertähden Ding Junhuin. Ura jatkui vielä muutaman vuoden kotimaassa, mutta vuonna 2019 Si matkusti Britanniaan osallistuakseen Qualifying Schooliin. Silloin vielä tuntematon lupaus yllätti kaikki – myös isänsä – tekemällä suuria sarjoja yhtenään ja voittamalla vastustajan toisensa perään. Otteluihin mahtui myös draamaa, sillä toisen osakilpailun ratkaisevalla kierroksella Si taipui 3-0-johdosta 3-4-tappioon, vaikka vastustaja tarvitsi kahdessa erässä snookerin, mutta lopulta Si varmisti ammattilaispaikan kahdeksi vuodeksi.
Alku ammattilaisena oli vaikea. Tappiot tulivat ensimmäisinä kausina tutuiksi, mutta ansioluettelo karttui muun muassa voitoilla Stuart Binghamista sekä Ding Junhuista. Tulokset eivät kuitenkaan riittäneet paikan säilyttämiseen kahden vuoden kortin umpeuduttua, ja niinpä edessä oli vuosi amatöörinä.
Amatöörinä vietetty kausi oli Sille vahva. Hän oli Q Tourin eli haastajatason kiertueen rankingykkönen ja voitti WSF Open -amatööriturnauksen. Kiinalainen sai myös kutsuja ammattilaisturnauksiin täyttämään vapaiksi jääneitä paikkoja, ja tuloksena oli muun muassa Shaun Murphyn kaataminen UK Championshipin avauskierroksella. Tämä kirvoitti Murphylta surullisenkuuluisat kommentit siitä, kuinka hänen vastustajansa ei olisi pitänyt olla edes mukana turnauksessa.
WSF Openin mestaruus varmisti Sin paluun ammattilaiseksi kaudeksi 2022-2023. Yksi ensimmäisistä turnauksista paluun jälkeen toi heti puolivälieräpaikan. Kaikki turnaukset eivät sujuneet yhtä hyvin, mutta kokonaisuutena paluu ammattilaiseksi oli vahva.
Sitten tuli MM-turnaus, jossa kaikki palaset loksahtivat paikoilleen. Loppu on historiaa.
Hyppy ammattilaiseksi on vaatinut uhrauksia
Menestys on edellyttänyt myös uhrauksia. Moni kiinalainen on ammattilaispaikkansa menetettyään palannut kotimaahansa ja hakenut vauhtia kansallisista turnauksista, mutta Si jäi Britanniaan. Koronapandemian takia hän vietti Britanniassa kolme vuotta eikä sinä aikana nähnyt perhettään tai tyttöystäväänsä. Helmikuun Welsh Openin jälkeen Si pääsi pitkästä aikaa takaisin Kiinaan, ja hän ehti viettää kolme viikkoa läheistensä kanssa ennen paluuta Britanniaan.
Vieraassa maassa kieli, kulttuuri ja tavat ovat erilaisia kuin mihin on kotona tottunut. Perhe asuu kaukana, joten arjen pyörittäminen on omalla vastuulla. Esimerkiksi ruoanlaitto ei lukeudu Sin vahvuuksiin, ja isä on huomautellut, ettei noutoruoka ole se terveellisin vaihtoehto… Nuoret kiinalaiset saavat kuitenkin tukea toisiltaan, ja myös Si asuu yhdessä toisten lahjakkaiden nuorten kanssa.
Huipulle on vielä matkaa
Vaikka Si eteni tänä vuonna jo MM-välieriin, hän on itse sitä mieltä, etteivät taidot ole vielä maailman parhaiden tasolla. Etenkään turvapelissä Si ei mielestään pärjää parhaille. Toisaalta hän on todennut, että ollessaan parhaimmillaan hän pystyy haastamaan kenet tahansa.
Sitä aikoinaan valmentanut Roger Leighton kuvasi Independentille kiinalaisen olleen nuorempana paljon nykyistä temperamenttisempi. MM-kisoissa nuoren kyvyn rauhallisuus oli silmiinpistävää. Mikään ei tuntunut kiinalaista hätkäyttävän – ei ennen Brecelin nousua välierätrillerissä. Si totesi itsekin turnauksen aikana tulleensa henkisesti vahvemmaksi.
Si ei halua asettaa itselleen liikaa paineita tai ajatella pitkälle tulevaisuuteen, vaan 20-vuotias lupaus on todennut haluavansa nauttia snookerista ja pitää hauskaa. Hän haluaa keskittyä nimenomaan pelaamiseen ja olla ajattelematta voittamista. Anthony McGill -ottelun lopussa voittaminen kävi jo mielessä, mutta lopulta Si kykeni keskittymään oleelliseen.
Sitä ei ole pidetty kaikkein lahjakkaimpana nuorista kiinalaisista. MM-turnauksessa hän kuitenkin pystyi pelaamaan kaikkein parastaan monen ottelun ajan. Kukaan ei pysty olemaan parhaimmillaan jatkuvasti, ja Si on aiemminkin esiintynyt ailahtelevasti, joten vielä ei liene realistista odottaa nousua huipulle pysyvästi. MM-kisoissa on kuitenkin nähty, että parhaimmillaan Si kykenee haastamaan kenet tahansa.
Isän mielestä Si Jiahuin heikkouksiin lukeutuvat kokemattomuuden lisäksi epätasaisuus sekä itseluottamuksen puute. Jää nähtäväksi, millaisen nosteen MM-menestys antaa nuorelle kyvylle.
Lähteet: BBC, Eurosport, hangzhou.com.cn, Independent, WST, Si Jiahuin lehdistötilaisuudet MM-kisoissa, snookerin tilasto- ja tulostietokannat
Pelaajat: Si Jiahui
