Vuoden 2023 MM-turnauksen ensimmäinen kierros saatiin päätökseen torstaina. Päivän otteluista ei draamaa puuttunut. Kaksi jatkopaikkaa ratkottiin katkaisufreimeissä, ja yksi turnauksen suosikeista joutui kotimatkalle.
Erinomaisen kauden pelannut Shaun Murphy sai vastaansa Si Jiahuin, joka oli yksi karsintojen parhaista pelaajista. Si pudotti Murphyn UK Championshipin ensimmäisellä kierroksella vuonna 2021, eikä Murphy saanut revanssia nuoresta kiinalaisesta.
Murphy aloitti ottelun hyvin, mutta Si paransi ensimmäisen tauon jälkeen ja johti ottelua avausjakson jälkeen 5-4. Toisella jaksolla kiinalainen pääsi 7-4- ja 9-6-johtoasemiin, ja yllätys oli vain yhden erävoiton päässä. Ensimmäistä kertaa Cruciblessa pelannut Si esiintyi erittäin kylmäpäisesti ja teki erinomaisia pussituksia. Häneltä nähtiin myös hyviä turvalyöntejä, vaikka turvapeliä ei voi vielä sanoa 20-vuotiaan lahjakkuuden vahvuudeksi.
Otteluvoiton ollessa vain yhden erän päässä Si vaikutti kuitenkin alkavan hieman hermoilla, eivätkä pitkät pallot uponneet enää yhtä häikäisevällä varmuudella. Ajoittain onnestakin hyötynyt Murphy onnistui siis voittamaan kolme erää peräkkäin, ja edessä oli viihdyttävä katkaisufreimi.
Ratkaiseva erä alkoi samalla tavalla kuin moni muukin: Si pussitti erinomaisen pitkän punaisen ja pääsi tekemään sarjaa. Kun koossa oli 56 pistettä, kiinalainen joutui kuitenkin päättämään sarjan, sillä pakan hajotuksesta ei jäänyt pussitettavia punaisia. Erän loppu oli jännittävää taistelua, jossa molemmilla oli paikkoja, mutta pussitusvirheet tai epäonnistuneet päällevedot päättivät sarjat nopeasti. Lopulta ottelu ratkesi, kun Si teki viimeisellä punaisella Murphylle snookerin. Murphyn ohilyönneistä jäi lopulta kiinalaisella helppo paikka, ja ratkaisevat pallot olivat pian pussissa. Ottelu päättyi siis Sin 10-9-voittoon.
UK Championshipin tappion jälkeen Murphy antoi katkeran haastattelun ja kertoi muun muassa, ettei Sin olisi hänen mielestään pitänyt olla turnauksessa mukana lainkaan. Murphy pyysi myöhemmin sanojaan anteeksi, ja nytkin kellossa oli korostuneen positiivinen ääni. Murphy kehui WST:n haastattelussa nuorta vastustajansa estoitta ja totesi nauttineensa ottelusta itsekin tappiosta huolimatta. Vaikka kausi päättyi pettymykseen, vuoden 2005 maailmanmestari kertoi, ettei yksi pettymys pilaa muuten vahvasti sujunutta kautta.
Si puolestaan kertoi WST:lle, ettei tappio olisi ollut paha pettymys, sillä tärkeintä oli oma hyvä esitys. Kiinalainen kertoi nauttineensa ottelusta ja yleisön kannustuksesta ja kyenneensä pelaamaan lähes paineitta. Seuraavaksi vastaan asettuu Robert Milkins, ja jos Si jatkaa samaa rataa, hänellä on täydet mahdollisuudet edetä puolivälieriin. Toisaalta jää nähtäväksi, riittääkö nuoren lahjakkuuden tankissa enää bensaa neljän pitkän ottelun jälkeen.
Milkins nousi voittoon
Robert Milkins nousi suurelta takamatkalta voittoon Joe Perrystä. Ottelu ei ollut kovatasoinen, mutta jännitystä riitti senkin edestä. Yllätyksiä riitti heti ensimmäisestä erästä alkaen, kun mielenosoittaja keskeytti ottelun ja sotki pöydän niin, ettei ottelua kyetty jatkamaan enää samana iltana.
Kun peli pääsi seuraavana iltana lopulta vauhtiin, Perry pääsi tukevaan johtoon, ja ensimmäisen jakson jälkeen tilanne oli 7-2. Lukemat eivät kuitenkaan tarkoita, että Perry olisi pelannut hyvin. Päinvastoin: hän oli melko huono, Milkins oli vaan vielä huonompi, ja lukemat repsahtivat.
Toiselle jaksolle saapui paljon parempi Milkins. Perry sen sijaan jatkoi siitä, mihin ensimmäisellä jaksolla jäi, ja niinpä kiri oli alkanut. Viimeiselle tauolle mentiin Perryn 8-5-johtolukemissa, mutta Milkins voitti tauon jälkeen neljä erää peräkkäin ja pääsi freimin päähän jatkopaikasta. Perry onnistui vielä tasoittamaan ottelun 63 pisteen sarjalla, mutta Milkins hallitsi katkaisufreimiä ja huipensi huiman nousunsa 10-9-voittoon.
Milkins ei hienosta nousustaan huolimatta pelannut vielä lähelläkään parastaan. Hänen onkin vielä parannettava, jotta seuraavaksi vastaan asettuva Si Jiahui kaatuisi. Tällä kaudella on nähty kenties kaikkien aikojen parasta Milkinsiä, ja on selvää, että 47-vuotias konkari pystyy paljon parempaan kuin ensimmäisellä kierroksella nähtiin.
Selby taisteli voiton Seltistä
Myös Mark Selby eteni jatkoon, mutta hänkään ei päässyt helpolla. Matt Selt taisteli vahvasti, ja ottelu päättyi lopulta 10-8 Selbyn hyväksi.
Selby aloitti ottelun hyvin, ja hän olisi voinut olla suuremmassakin kuin 6-3-johdossa avausjakson päätteeksi. Toisella jaksolla peli ei kulkenut aivan yhtä hyvin kuin ensimmäisellä, ja periksiantamaton Selt taisteli vimmatusti. Selt kavensi tilanteeksi 8-6 ja myöhemmin 9-8, mutta hän ei kuitenkaan tavoittanut Selbyä. Nelinkertainen mestari teki 18:nteen erään näyttävän satasen ja eteni jatkoon lukemin 10-8.
Selbyn kannalta ottelussa oli sekä myönteisiä että kielteisiä merkkejä. Negatiivista oli, ettei hän pelannut vielä kovin hyvin, ja tason on noustava selvästi, jos Selby mielii taistella mestaruudesta. Toisaalta positiivista on, että Selby kaikesta huolimatta taisteli tiensä jatkoon ja oli ratkaisevalla hetkellä parhaimmillaan, mikä tuotti erinomaisen satasen. Usein hän on parantanut kierros kierrokselta ja alkuvaikeuksien jälkeen löytänyt ennen pitkää hyvän pelivireen. Kaavio ei ole helppo, ja seuraavaksi vastaan asettuu Gary Wilson, mutta Selby on monet kerrat osoittanut, ettei häntä ole helppo pudottaa jatkosta Cruciblessa.
Toinen kierros on jo alkanut, ja otteluita pelataan maanantai-iltaan asti. Puolivälierät alkavat tiistaina.
Pelaajat: Joe Perry,Mark Selby,Matt Selt,Robert Milkins,Shaun Murphy,Si Jiahui
Turnaukset: MM-kisat
