Snookerkautta on jäljellä enää kaksi turnausta: MM-turnaus sekä tänään alkava Tour Championship, jossa kahdeksan tällä kaudella eniten tienannutta pelaajaa mittelee paremmuudesta. Tour Championship tarjoaa paras 19:stä -otteluita alusta loppuun, joten kyseessä on hyvä alkulämmittely MM-turnaukseen.
Kenties suurimpana ennakkosuosikkina turnaukseen lähtee Mark Selby, joka voitti vastikään WST Classicin vakuuttavin ottein. Turnausvoitto oli Selbylle jo kauden toinen, ja nelinkertainen maailmanmestari alkaa olla iskussa juuri sopivaan aikaan. Selby kohtaa torstaina Ryan Dayn, joka otti lokakuussa British Openissa uransa toistaiseksi arvokkaimman voiton. Senkin jälkeen walesilainen on ottanut yksittäisiä hyviä voittoja, mutta tie on yleensä tullut nopeasti vastaan.
Myös Shaun Murphy on ollut nousukunnossa. Vaisusti sujunut kausi 2021-2022 on jo painunut unholaan – tällä kaudella peli on kulkenut. Murphy kohtaa keskiviikkona Robert Milkinsin, joka on noussut pohjamudista huipulle. Viime kaudella Milkins oli jopa vaarassa menettää ammattilaispaikkansa, nyt hän on varmistanut paikan suoraan MM-turnaukseen. Helmikuinen Welsh Openin mestari on pelannut tasaisesti hyvällä tasolla ja kyennyt kaatamaan huippunimiä.
Mark Allen on luultavasti ollut kauden paras pelaaja, mutta hänen vireensä on laskusuunnassa. Pitkään pohjoisirlantilainen teki lähes mitä tahtoi: Northern Ireland Openin mestaruus, UK Championshipin mestaruus, World Grand Prix’n mestaruus, British Openin kakkossija, English Openin välierät… Viime aikoina yhtä säkenöivää Allenia ei kuitenkaan ole enää nähty. Taistellakseen mestaruudesta hänen on löydettävä alkukauden virettään.
Allen kohtaa turnauksen avaavassa ottelussa Ding Junhuin, jonka edellisestä turnausvoitosta on vierähtänyt jo yli kolme vuotta. Ei Kiinan ykköspelaaja ole huonosti pelannut, mistä osoituksena on tältäkin kaudelta UK Championshipin finaalipaikka, mutta ratkaiseva askel on jäänyt ottamatta. Tälläkin kaudella Ding on ajoittain pelannut erinomaisesti, mutta yksi huonompi ottelu on riittänyt pudottamaan hänet jatkosta. Allenin ja Dingin ensimmäisen kierroksen ottelu kertoo paljon kummankin vireestä.
Ensimmäisellä kierroksella kohtaavat myös Ali Carter ja Kyren Wilson. Heidän kautensa ovat olleet hyvin erilaisia. Wilson voitti kauden alussa European Mastersin, mutta sen jälkeen hän on ollut varsin näkymätön. Monissa turnauksissa on tullut muutama otteluvoitto ja hyviäkin päänahkoja, mutta oikeastaan missään vaiheessa Wilson ei ole tuntunut taistelevan turnausvoitoista. Carter puolestaan on viime aikoina päässyt pitkälle turnauksessa kuin turnauksessa. Helmikuisen German Mastersin mestaruutensa jälkeen hän on esiintynyt Players Championshipin finaalissa ja WST Classicin välierissä. Kaksinkertaista MM-finalistia ei voi unohtaa maailmanmestaruusspekulaatioista, ja hän lähtee suosikkina Wilsonia vastaan.
Viime aikojen vireen perusteella Selby, Carter ja mahdollisesti myös Murphy on nostettava Tour Championshipin suurimmiksi suosikeiksi ennen. Mukana on kuitenkin kahdeksan tämän kauden parasta pelaajaa, joista kuka tahansa pystyy ottamaan mestaruuteen vaadittavat kolme otteluvoittoa.
Viimeiset MM-paikat jaossa
Paitsi että Tour Championshipissa taistellaan turnausvoitosta, viikon aikana ratkotaan myös viimeiset suorat paikat MM-turnaukseen. 14 pelaajaa on jo varmistanut paikan suoraan Crucibleen. Kahdesta viimeisestä paikasta taistelee kolme pelaajaa: Gary Wilson, Ryan Day sekä Ding Junhui. Heistä Day ja Ding ovat mukana Tour Championshipissa, Wilson ei.
Paikat ratkotaan seuraavasti:
- Jos Day voittaa vähintään yhden ottelun ja Ding vähintään kaksi ottelua, Gary Wilson joutuu MM-karsintoihin
- Jos Day häviää ensimmäisen ottelunsa ja Ding voittaa vähintään yhden ottelun, Ryan Day joutuu MM-karsintoihin
- Muissa tapauksissa Ding Junhui joutuu MM-karsintoihin
Luvassa on jännittävä snookerviikko täynnä pitkiä otteluita. Turnaus onkin hyvää esimakua siitä, mitä MM-kisoissa on luvassa.
Pelaajat: Ali Carter,Ding Junhui,Kyren Wilson,Mark Allen,Mark Selby,Robert Milkins,Ryan Day,Shaun Murphy
Turnaukset: Tour Championship
