MM-karsintojen kolmas kierros saatiin vauhtiin lauantaina, ja päivä olikin täynnä trillereitä. Iltapäiväjakson kaikki neljä ottelua etenivät katkaisufreimeihin, eikä jännitystä puuttunut muistakaan otteluista. Pieni yllätyskin nähtiin, kun Tom Ford kärsi tappion.
Chang Bingyu – Tom Ford 6-4
Chang Bingyu lähti MM-karsintoihin rankingin sijalta 75, mutta hän onnistui yllättämään sijalla 24 olevan Tom Fordin. Toista ammattilaiskauttaan pelaava 18-vuotias kiinalainen on otteluvoiton päässä paikasta Cruciblessa.
Ottelu oli tasainen, mutta mitä pidemmälle peli eteni, sitä enemmän Ford alkoi turhautua omiin otteisiinsa. Hän pelasi etenkin alussa vahvasti, mutta lopussa sarjat alkoivat jäädä turhan lyhyiksi. Ford johti vielä 4-3 voitettuaan pitkän erän mustalla, mutta Chang voitti loput erät tehtyään kahteen niistä satasen.
Ford kertoi ottelun jälkeen, ettei hän ollut henkisesti valmis ja että viime aikoina hänellä on ollut vaikeaa. Englantilaista on usein pidetty alisuorittajana nimenomaan henkisten ominaisuuksien takia, ja vaikka Chang pelasi vahvasti, Fordin turhautuminen esitykseensä vaikutti ratkaisevan ottelun.
Zhou Yuelong – Xu Si 6-5
Kenties karsintojen toistaiseksi parhaassa ottelussa Zhou Yuelong nousi 6-5-voittoon Xu Sitä vastaan. Edellisellä kierroksella Stephen Hendryn kukistanut Xu Si johti ottelua 5-4 ja seuraavaakin erää jo 67-0, mutta Zhoun 73 pisteen tyhjennys toi hänelle erävoiton mustalla, ja seuraavaan erään 23-vuotias teki otteluvoiton varmistaneen 71 pisteen sarjan.
Hyvien ystävien ja harjoittelukavereiden välinen kamppailu oli hyökkäävä, viihdyttävä ja erittäin tasokas. Suuria sarjoja tehtiin lähes joka erässä, ja molemmat pelasivat hyvin. Rankingissa sijalla 17 oleva Zhou on nyt otteluvoiton päässä paikasta pääsarjassa. Xu Si, joka sattuu olemaan syntynyt samana päivänä kuin Zhou, puolestaan varmisti karsinnoissa ammattilaispaikan ensi kaudelle, joten hänkin lienee tyytyväinen turnaukseensa.
Matt Selt – Nigel Bond 6-5
55-vuotias Nigel Bond, joka pelasi MM-turnauksen pääsarjassa viimeksi vuonna 2009, oli lähellä yllättää Matt Seltin. Bond nimittäin johti ottelua jo 5-2. Sijalla 32 rankingissa oleva Selt ei kuitenkaan antanut periksi, vaan englantilainen teki seuraaviin eriin 60, 54, 142 sekä 110 pisteen sarjat ja käänsi ottelun.
5-2-johtoon päästyään Bond ei enää juuri saanut paikkoja. Yhdeksännessä erässä hän pääsi vielä pöydälle Seltin 54 pisteen sarjan jälkeen, mutta kahdessa viimeisessä konkari joutui täysin katselijan rooliin. Tämäkin tulos varmisti kuitenkin Bondin vuonna 1989 alkaneen katkeamattoman ammattilaisuran jatkon.
Scott Donaldson – Dominic Dale 6-5
Selt kohtaa ratkaisevalla karsintakierroksella Scott Donaldsonin, joka voitti Dominic Dalen 6-5. Donaldson aloitti ottelun vahvasti ja oli lähellä siirtyä 3-1-johtoon, mutta Dale ryösti neljännen erän pinkillä ja pääsi tauolle tasatilanteessa. Ottelun jatkuttua Donaldson siirtyi 4-2-johtoon, mutta seuraavat kolme erää menivät Dalelle, joka näin oli yhden freimin päässä jatkopaikasta. Donaldson pelasi kuitenkin kaksi vahvaa erää ja nousi voittoon.
27-vuotiaan Donaldsonin kausi on toistaiseksi ollut keskinkertainen, joten Crucibleen eteneminen kelpaisi varmasti. Skotlantilainen on edennyt MM-kisojen pääsarjaan kerran, vuonna 2019.
Liam Highfield – Elliot Slessor 6-5
Liam Highfield voitti Elliot Slessorin 6-5 tasaisessa kamppailussa. Ottelu alkoi nihkeästi, mutta pian Highfield paransi ja pääsi jo 5-2-johtoon. Slessor tuli kuitenkin kolmen erän takamatkasta huolimatta tasoihin, ja edessä oli katkaisufreimi. Viimeisessä erässä pelaajat ajautuivat pattitilanteeseen, joten lähes 20 minuutin väännön jälkeen freimi aloitettiin alusta. Sen jälkeen Highfield voitti ratkaisevan erän nopeasti 78 pisteen sarjalla.
Kelpo kauden pelannut Highfield on otteluvoiton päässä uransa toisesta pääsarjapaikasta. Toistaiseksi ainoa Crucible-esiintyminen on vuodelta 2018. Hän kohtaa ratkaisevassa ottelussa Zhou Yuelongin, eli tie jatkoon on kaikkea muuta kuin helppo.
Kurt Maflin – Jak Jones 6-4
Norjan koronarajoitusten takia pitkän kilpailutauon viettänyt Kurt Maflin pudotti Jak Jonesin jatkosta ja esiintyi erinomaisesti. Hän teki ottelussa kolme satasta ja vaikutti olevan huippuvireessä.
Myös Jones pelasi hyvän ottelun, mutta hänen olisi pitänyt löytää ylimääräinen vaihde kukistaakseen norjalaisvastustajansa. Jonesin kannalta ottelusta saattoi kuitenkin jäädä hieman jossiteltavaa, sillä kaksi pitkää freimiä ratkesi vasta väreillä ja Maflin vei molemmat, vaikka walesilaisellakin oli paikkoja kummassakin. Jones pääsi lisäksi viimeiseksi jääneessä erässä hyvään johtoon, mutta paikan saatuaan Maflin voitti erän suurella sarjalla. Norjalainen käytti paikkansa erittäin tehokkaasti ja kohtaa Robert Milkinsin ottelussa, jossa on panoksensa pääsarjapaikka.
Viimeisissä toisen kierroksen otteluissa voittoihin ylsivät muun muassa Chen Zifan, joka voitti Mitchell Mannin 6-5, sekä Chris Wakelin, joka voitti samoin numeroin Lei Peifanin oltuaan 3-5-tappioasemassa. Chen ja Wakelin käytännössä varmistivat voitoillaan ammattilaispaikkansa ensi kaudelle, Mann ja Lei puolestaan menettävät paikkansa.
Kuva: Monique Limbos
Pelaajat: Chang Bingyu,Dominic Dale,Elliot Slessor,Jak Jones,Kurt Maflin,Liam Highfield,Matt Selt,Nigel Bond,Scott Donaldson,Tom Ford,Xu Si,Zhou Yuelong
Turnaukset: MM-karsinnat
