Snookerkausi 2022–2023 on jo voiton puolella, ja torstaina käynnistynyt WST Classic on suurelle osalle pelaajista viimeinen turnaus ennen MM-turnausta. Rankingin kärkinimet puolestaan ratkovat viimeiset paikat kahdeksan pelaajan Tour Championshipiin, ja otteluilla on panosta myös taistelussa suorista paikoista MM-turnaukseen. Lähes kaikki huiput ovatkin mukana perutun Turkish Mastersin tilalle pikavauhtia kyhätyssä turnauksessa.
Turnausta on pelattu vajaa kaksi päivää, ja suuret yllätykset ovat olleet harvassa. Turnauksen kuin turnauksen suurimpiin suosikkeihin lukeutuvat Ronnie O’Sullivan, Judd Trump ja Neil Robertson ovat kaikki edenneet toiselle kierrokselle. O’Sullivan voitti Mohamed Ibrahimin 4-2, Trump David Lilleyn 4-1 sekä Robertson Luke Simmondsin 4-2. Kukaan kolmikosta ei ole tällä hetkellä kiinni Tour Championship -paikassa, mutta jokaisella on vielä mahdollisuus lunastaa paikka kahdeksan pelaajan kutsuturnaukseen.
Trump ylitti ottelussaan kautta aikain kolmantena pelaajana 900 ammattilaisena tehdyn satasen rajan. O’Sullivanin hallussa oleva ennätys on tällä hetkellä 1198 satasta, eli kärkisijalle Trumpilla on vielä matkaa.
Yllätyksiltäkään ei vältytty. Tällä hetkellä amatööristatuksella pelaava Steven Hallworth voitti Ryan Dayn lukemin 4-1. Kauden alussa uransa merkittävimmän turnausvoiton ottanut Day taistelee tiukasti suorasta paikasta MM-turnaukseen. Tällä hetkellä hän on rankingissa 18:s, mutta edellä olevista pelaajista yksi on pelikiellossa.
Myös Luca Brecelin turnaus päättyi heti avauskierroksella. Pari viikkoa sitten 28-vuotissyntymäpäiväänsä viettänyt belgialainen joutui tunnustamaan amatööri Haydon Pinheyn paremmakseen erin 4-2. Brecel johti ottelua vielä 2-1, mutta hyvin pelannut Pinhey nousi lopulta voittoon. Toinen belgialainen, 18-vuotias Ben Mertens, sen sijaan pääsi juhlimaan voittoa. Hän otti yhden tähänastisen ammattilaisuransa kovimmista päänahoista voittamalla Ricky Waldenin 4-1. Welsh Openissa jo 16 parhaan joukkoon päässyt Mertens kohtaa seuraavaksi Pang Junxun.
Yhdestä ensimmäisten päivien vakuuttavimmista esityksistä vastasi Kyren Wilson, joka iski kaksi satasta 4-1-voitossaan Dean Youngia vastaan. Elokuussa European Mastersin voittoa juhlinut Wilson ei ole turnausvoittonsa jälkeen päässyt yhtä vahvaan vireeseen, mutta helmikuussa nähtiin jo parempaa, muun muassa Players Championshipin välieräpaikka. Vuoden 2020 MM-finalisti saattaa olla pääsemässä vireeseen juuri oikeaan aikaan.
Myös Mark Williams on jo varmistanut paikkansa toisella kierroksella. Hän kukisti hyvin pelanneen Sean O’Sullivanin 4-3. Williams taistelee vielä paikasta Tour Championshipissa: turnausvoitto saattaisi vielä nostaa hänet kahdeksan mukaan kelpuutettavan pelaajan joukkoon. Voittoihin ylsivät myös Anthony McGill, joka jätti Peng Yisongin ilman yhden yhtä pistettä, sekä Jack Lisowski, joka kaatoi Louis Heathcoten lopulta 4-3. Lisowski tarvitsee vähintään puolivälieräpaikan edetäkseen Tour Championshipiin.
Ikinuori Jimmy White jatkaa vahvaa kauttaan. Hän onnistui yllättämään Graeme Dottin, jonka 2-0-johto vaihtui Whiten 4-2-voitoksi. Jo 60 vuotta täyttänyt White on viime kaudet pelannut kiertueella ns. villillä kortilla, joita vanhoille tähdille on myönnetty. Nyt on kuitenkin erittäin lähellä, että kuusinkertainen MM-finalisti varmistaisi ammattilaispaikan omin ansioin ensimmäistä kertaa sitten kauden 2016-2017.
Jatkoon ovat edenneet myös muun muassa Barry Hawkins, joka löylytti Barry Pinchesin 4-0, Peter Linesin puhtaasti voittanut Mark Allen sekä Ng On Yeen ilman erävoittoja jättänyt Stuart Bingham. Loput ensimmäisen kierroksen ottelut pelataan lauantaina ja sunnuntaina. Toinen kierros alkaa sunnuntaina, ja mestari kruunataan epätavallisesti keskiviikkona.
Pelaajat: Anthony McGill,Barry Hawkins,Ben Mertens,Jack Lisowski,Jimmy White,Judd Trump,Kyren Wilson,Luca Brecel,Mark Allen,Mark Williams,Neil Robertson,Ronnie O’Sullivan,Steven Hallworth,Stuart Bingham
Turnaukset: WST Classic
