International Championshipissa torstaille tiensä on selvittänyt viikon kahdeksan parasta peluria. Pelaajat ovat saaneet Daqingissa nauttia täydellisyyttä hipovista peliolosuhteista, ja tämä on näkynyt suurten breikkien hurjana määränä. Vakuuttavimmalla tavalla turnauksessa on edennyt Judd Trump, joka on hävinnyt kolmessa ottelussaan vain kaksi erää, ja kohtaa huomenna tiukasti Masters-paikkaa havittelevan hyvän ystävänsä Jack Lisowskin.
Trump jätti jo aiemmin niin Alan McManusin kuin Michael Holtinkin vaille mahdollisuuksia, ja keskiviikkona saman kohtalon sai kokea 18-vuotias Yan Bingtao lukemin 6-1. Superlupaava nuorukainen teki kahden edellisen kauden ajan todella tasaista tulosta, mutta alkukausi on tuonut nuoren miehen uralle ensimmäisen todellisen laskusuhdanteen.
Myöskään Trump ei ole alkukaudesta päässyt erityistä menestystä juhlimaan, mutta tällä viikolla kaikki näyttää ainakin tähän mennessä napsahtelevan kohdilleen. 28-vuotias tähtipelaaja kohtaa seuraavana ystävänsä Jack Lisowskin, joka eteni puolivälieriin komealla tavalla. Martin Gould johti kaksikon kohtaamista 5-4, mutta Lisowski jätti kahdessa viimeisessä erässä Gouldin pisteittä, 103 ja 106 pisteen sarjat veivät huippulahjakkaan vasurin jatkoon.
Voitto Trumpia vastaan nostaisi Lisowskin ensimmäistä kertaa tämän uralla provisionaalisessa maailmanrankingissa 16:sta parhaan joukkoon, ja näin myös kiinni paikkaan alkuvuoden Masters-turnaukseen.
Lisowskin lisäksi uransa ylivoimaisesti parasta kautta pelaa myös Martin O’Donnel. Jo China Championshipissa 32-vuotias englantilainen venyi uransa parhaaseen suoritukseen etenemällä turnauksen puolivälieriin, ja nyt hän on pystynyt Daqingissa samaan, vieläpä todella vakuuttavaan tyyliin: tiistaina kaatui Tom Ford puhtaasti 6-0, ja keskiviikkona David Gilbert 6-1.
Selby rankasta viikosta huolimatta jatkossa
Maailmanlistan kärkipelaaja Mark Selby kuuluu myös kahdeksan parhaan joukkoon, hän voitti neljännesvälierissä Stuart Carringtonin lukemin 6-3. Carrington oli esittänyt aiemmalla kierroksella todellisen ihmecomebackin: englantilainen oli Ian Burnsia vastaan jo 5-1-tappiolla, ja tarvitsi seitsemännessä erässä vielä snookerinkin. Erä kääntyi Carringtonille, ja niin teki myös lopulta koko ottelu.
Selbylle viikko on ollut henkisesti vaikea: leicesteriläinen järkyttyi syvästi viikonlopun traagisesta helikopterionnettomuudesta, jossa jalkapalloseura Leicester Cityn omistaja Vichai Srivaddhanaprabha menetti henkensä neljän muun henkilön mukana. Selby on sanonut omistavansa jokaisen Daqingissa saavuttamansa voiton Vichaille, ja tämä saattaa tehdä muutenkin rautaisesta tahdostaan tunnetun kolminkertaisen maailmanmestarin entistäkin vaarallisemmaksi vastukseksi.
Selby kohtaa puolivälierässään torstaina tutun kilpakumppanin Neil Robertsonin, joka eteni kahdeksan parhaan joukkoon voittamalla Kiinan nuoren Yuan Sijunin 6-4. 18-vuotias Yuan johti ottelua vielä 4-3, mutta käännekohta nähtiin kahdeksannessa erässä, jonka Robertson käänsi itselleen kahden snookerin takamatkalta. Tämän jälkeen Robertson paukutti pöytään kaksi peräistä centurya.
Vielä muutama vuosi sitten Robertson ja Selby taistelivat tasaväkisesti snookermaailman ykköstykin arvonimestä, mutta viime vuodet ovat olleet aussitähdelle vaikeita, ja iso turnausvoitto Daqingissa tekisi vuoden 2010 maailmanmestarille todella hyvää.
Stevens pitkästä aikaa iskussa
Vakuuttavasti Daqingissa on edennyt myös Mark Allen, joka on paukuttanut turnauksessa hurjan määrän komeita sarjoja, parhaimpana harvinainen 146 pisteen sarja. Keskiviikkona hallitsevan Masters-voittajan jyrän alle jäi Alfie Burden, joka saattoi vain katsella pohjois-irlantilaisen pussitellessa itsensä 6-1-voittoon. Allen kohtaa torstaina Ali Carterin, joka päihitti Thaimaan nuoren Sunny Akanin 6-4.
Puolivälieräjoukon täydentää Walesin Matthew Stevens, joka jatkoi pitkään aikaan parasta turnaustaan voittamalla Kiinan ykköstykin Ding Junhuin katkaisuerässä. 41-vuotiaan kaksinkertaisen MM-finalistin alkukauden tasosta kertoo se, että Dingiä vastaan syntynyt 127 pisteen sarja oli Stevensille kauden ensimmäinen. Suosittu peluri on kuitenkin hauska nähdä jälleen ison turnauksen loppupäässä, jonne hän taitojensa puolesta kuuluisi useamminkin.
International Championshipin otteluita pääset huomisesta eteenpäin seuraamaan tutusti Eurosportin kanavoilta, sekä ilmaiseksi Unibet-TV:n välityksellä.
