Pitkä ja kiireinen snookerkausi saa ensimmäisen todellisen huipennuksensa seuraavien kahden viikon aikana, kun Yorkin Barbican Centerissä kamppaillaan kauden ensimmäisen Triple Crown -turnauksen, UK Championshipin mestaruudesta. Viime vuonna Mark Selbyn voitonjuhliin päättyneen turnauksen voittajalle on tarjolla hulppeat 170 000 puntaa palkintorahaa, sekä tietysti yksi snookermaailman arvostetuimmista titteleistä. Suomen Robin Hull aloittaa turnauksensa torstaina Alan McManusia vastaan.
UK Championship on perinteisesti kauden rankingturnauksista toiseksi arvokkain, ja muodostaa MM-kisojen ja Mastersin kanssa snookerin arvoturnauskolmikon, Triple Crownin. Vuodesta 2011 asti Barbican Centerissä pelattu turnaus on menettänyt hitusen arvostaan luovuttuaan aiemmin turnaukselle tunnusomaisesta formaatista, jossa kaikki ottelut finaalia lukuunottamatta pelattiin yhdeksään erävoittoon, mutta on yhä sekä rahallisesti että perinteidensä puolesta kiertueen halutuimpia palkintoja.
Puolustavana mestarina turnaukseen lähtee maailmanrankingin ylivoimainen kärkimies Mark Selby. Leicesteriläinen on ollut pysäyttämätön tekijä viime vuosien isoissa turnauksissa voitettuaan viime vuoden UK:n lisäksi kaksi edellistä maailmanmestaruutta. Tälle kaudelle Selbyltä löytyy jo voitto International Championshipista, ja vaikka muuten suurempi menestys on englantilaista karttanut, lähtee viime viikkoisen Pohjois-Irlannin turnauksen väliin jättänyt Selby turnaukseen luonnollisesti yhtenä suurimmista ennakkosuosikeista.
Vähintään yhtä paljon perusteita löytyy myös Selbyn viime vuoden finaalivastustajan, Ronnie O’Sullivanin voittoon uskoville. O’Sullivan on ollut tällä kaudella pitkästä aikaa aivan parhaassa iskussaan, voittaen alkukaudesta jo kaksi rankingturnausta, English Openin sekä Shanghai Mastersin.
Pohjois-Irlannissa tullut aikainen tappio oli The Rocketille UK:n kannalta pelkästään positiivinen uutinen: nyt viisinkertainen maailmanmestari on kerennyt ladata akkujaan pitkän otteluputken jälkeen, ja miehen pitäisi ainakin teoriassa päästä turnaukseen sekä levänneenä, että yleensä säästeliäästi kilpailevana tunnetuksi pelaajaksi harvinaisen paljon ottelutreeniä saaneena. O’Sullivan aloittaa turnauksensa torstaina, kun miehelle asettuu vastaan ykköskierroksen herkkupalassa Walesin superlupaus Jackson Page.
Tähän mennessä vain O’Sullivan on onnistunut tällä kaudella yli yhteen rankingturnausvoittoon, mutta moni muukin huipputähti lähtee turnaukseen lupaavista asetelmista. Jo vuosia Triple Crown -turnauksissa pahasti alisuorittanut Judd Trump pelasi O’Sullivania vastaan Shanghain finaalissa ja voitti aiemmin syksyllä European Mastersin, ja O’Sullivanin ikätoverit John Higgins sekä Mark Williams ovat myöskin lisänneet sisältöä palkintokaappiinsa alkukauden aikana.
Shaun Murphy väläytti parastaan voittaessaan Champion of Champions -kutsuturnauksen, ja nuoret tykit Luca Brecel (China Championshipin voittaja) sekä Yan Bingtao (Northern Ireland Openin finalisti) pääsevät turnaukseen täynnä itseluottamusta. Toissa vuoden mestari Neil Robertson sen sijaan tarvitsee menestystä pelkästään varmistaakseen paikkansa alkuvuoden Mastersiin.
Hull aloittaa turnauksensa torstaina – vastassa todellinen konkari
Suomen Robin Hull aloittaa turnauksensa torstaina, kun suomalainen pääsee haastamaan toisen todellisen konkarin, Alan McManusin. Skottilaisen kausi on edennyt samoilla linjoilla Hullin kanssa: molempien parhaat suoritukset tähän mennessä ovat kaksi paikkaa 32 pelaajan kierrokselle. Vielä toissa keväänä McManus pelasi itsensä MM-turnauksen tuhkimotarinaksi, selvittäen tiensä aina välieriin saakka, joten entinen Masters-voittaja on yhä kova luu purtavaksi hyvän päivän sattuessa.
Hullin kausi on edennyt synkän alun jälkeen varovaisen nousujohteisesti. Pohjois-Irlannissa viime viikolla nähtiin jo lupaavaa tekemistä, vaikka selkeä johtoasema Ryan Dayta vastaan kolmannella kierroksella sulikin katkeraksi katkaisuerätappioksi. Suomalainen on Mcmanusta parempi breikintekijä, ja ottelu ratkenneekin siihen, kumman ehdoilla sitä pääosin pelataan; jos freimit pysyvät lyhyinä ja pallot hyvissä asetelmissa, on Hullilla loistavat mahdollisuudet, mutta taktisissa taistoissa skotilla on etulyöntiasema.
Tiistaina alkavaa turnausta on mahdollista seurata Eurosportin kanavilta, sekä tietysti myös Unibet-TV:n välityksellä! Hullin ja McManusin avauskierroksen ottelu pelataan torstaina Suomen aikaa kello 16.30.
