Kauden 2019-2020 ensimmäinen turnaus, Riga Masters, alkoi perjantaina. Karsintakierros pelattiin jo aiemmin, ja 64 pääsarjaan päässyttä aloitti turnauksensa päivän aikana. Tai pikemminkin 64 pelaajan piti aloittaa. Turnauksen avauspäivää varjosti nimittäin luovutusvoittojen paljous.
Luovutusten taustalla oli peruttu lento. Suuri joukko pelaajia suunnitteli lentävänsä torstai-iltana Britanniasta Latviaan, mutta heidän lentoaan ensin siirrettiin ja lopulta se peruttiin kokonaan. Kyse oli päivän viimeisestä lennosta, ja ottelut alkoivat perjantaina aikaisin aamulla, joten pelaajilla ei ollut mitään mahdollisuutta ehtiä paikan päälle. Lopulta on pelaajien vastuulla tulla ajoissa paikalle, joten otteluita ei siirretty, vaan moni Latviaan tavalla tai toisella päässyt sai avauskierrokselta luovutusvoiton.
Lennon perumisen taustalla oli akuankkamainen epäonnekkaiden yhteensattumien ketju, joka sisälsi muun muassa lentokoneen rengasrikon ja myrskyn. Kymmenkunta pelaajaa lähtikin pettyneenä lentokentältä kotimatkalle. Lisäksi muutamalla pelaajalla oli viisumiongelmia, joten luovutusvoittoja nähtiin peräti tusina, mikä vastaa noin kolmannesta avauspäivälle suunnitelluista otteluista. Lennon perumisesta kärsineisiin epäonnekkaisiin pelaajiin lukeutuivat muun muassa puolustava mestari Neil Robertson sekä toinen top 16 -pelaaja Kyren Wilson.
Päivän onnekkain oli Mark Selby, joka sai perjantaina kaksi luovutusvoittoa. Myös Zhou Yuelong eteni 32 parhaan joukkoon joutumatta pelaamaan otteluakaan.
Vaikka moni ottelu jouduttiin perumaan, Latviassa kuitenkin myös pelattiin perjantaina. Päivän suurimmasta yllätyksestä vastasi Jak Jones, joka kukisti Ali Carterin 4-1. Monen top 16 -pelaajan jätettyä turnaus väliin tai hävittyä jo karsinnoissa Carterilla oli hyvä tilaisuus kohennella sijoitustaan, mutta tällä kertaa turnaus jäi lyhyeksi. Luca Brecel puolestaan hävisi Lyu Haotianille, joka on noussut nopeasti yhdeksi maansa parhaista pelaajista ohi useiden muiden nuorten lupausten. Tällä hetkellä Lyu on rankingissa maansa neljänneksi paras pelaaja.
Toinen lupaava nuori kiinalainen, Yuan Sijun, voitti Ricky Waldenin 4-1. Hän kohtaa seuraavaksi maanmiehensä Li Hangin, joka pelasi vahvasti voittaessaan Mike Dunnin 4-2.
Päivän parhaista otteista vastasi todennäköisesti kuitenkin Mark Williams, joka voitti ensin pääsarjan yhteyteen lykätyssä karsintaottelussaan Jordan Brownin 4-1 ja myöhemmin varsinaisessa ensimmäisen kierroksen ottelussaan MM-kisoissa suuren yleisön tietoisuuteen nousseen James Cahillin 4-3. Cahillin ohella Cruciblessa yllättänyt Gary Wilson puolestaan kaatoi Jackson Pagen 4-3. Erityismaininnan ansaitsee myös Liam Highfield, joka kaatoi Adam Stefanowin 4-1. Erinomaisesti pelannut Highfield olisi todennäköisesti saavuttanut snookerissa paljon enemmän, elleivät erilaiset terveysongelmat olisi vaivanneet häntä.
Turnauksessa on siis jäljellä 32 pelaajaa. Vain kolme heistä kuuluu rankingin 16 parhaan joukkoon: Mark Williams, Mark Selby sekä Jack Lisowski. Jo tässä vaiheessa on selvää, että ainakin toinen finalisteista tulee kuudentoista parhaan ulkopuolelta. Monella rankingin keskikastin pelaajalla onkin mahdollisuus kohennella asemiaan merkittävästi, vaikka turnaus on palkintorahoissa mitattuna yksi kauden vähiten arvokkaista. Esimerkiksi Yuan Sijunilla, Mark Kingillä tai Sam Craigiella on täysin realistinen tie edetä finaaliin asti. Sunnuntaina pelattavassa finaalissa voidaankin nähdä varsin yllättäviä nimiä.
Kuva: Monique Limbos
Pelaajat: Adam Stefanow,Ali Carter,Gary Wilson,Jack Lisowski,Jackson Page,Jak Jones,James Cahill,Jordan Brown,Kyren Wilson,Li Hang,Liam Highfield,Luca Brecel,Lyu Haotian,Mark King,Mark Selby,Mark Williams,Mike Dunn,Neil Robertson,Ricky Walden,Sam Craigie,Yuan Sijun,Zhou Yuelong
Turnaukset: Riga Masters
