Snookerin MM-välierien päätöspäivältä odotettiin ennakkoon paljon, ja kaikki nämä odotukset tulivat lunastettua, korkojen kera. John Higgins kiihdytti esinäytöksenä loistavalla esityksellä toiseen perättäiseen MM-finaaliinsa päihittämällä Kyren Wilsonin 17-13, mutta lauantai tullaan muistamaan myöhäisillan trilleristä, jossa Mark Williams taisteli tiensä ensimmäiseen MM-finaaliinsa sitten vuoden 2003 voittamalla Barry Hawkinsin eeppisessä ottelussa lukemin 17-15.
Molemmat välierät olivat kahden ensimmäisen pelipäivän ajan noudattaneet samanlaista kaavaa: niin Higgins kuin Hawkinskin olivat läpi otteluiden kolmen ensimmäisen jakson keulilla, kun taas Wilson ja Williams roikkuivat hellittämättä aivan vastustajiensa kantapäillä.
Päivällä päätökseensä pelatussa ottelussa Wilson latasi paljon jakson ensimmäiseen erään, ja onnistuikin nousemaan 96 pisteen sarjalla jälleen kerran erän päähän lukemiin 13-12. Tämän jälkeen Higgins alkoi kuitenkin näyttää kokemuksensa pitkistä otteluista: nuorempi englantilainen teki kahteen seuraavaan erään vain yhden pisteen, kun taas Higgins kasvatti johtonsa kolmeen erään upean 136 pisteen sarjan avulla.
Wilson roikkui yhä mukana, ja 53 pisteen sarja vei miehen tauolle iskuetäisyydellä, mutta ottelun kaksi viimeistä erää olivat nelinkertaisen maailmanmestarin kylmänviileää näytöstä. 100 ja 98 pisteen sarjat siivittivät Higginsin vakuuttavalla tavalla toisena vuonna peräkkäin MM-loppuotteluun.
”Olen todella ylpeä, että 20 vuotta ensimmäisen maailmanmestaruuteni jälkeen istun tässä, valmiina taistelemaan jälleen yhdessä finaalissa. Tunne on fantastinen, ja olisi erityisen hienoa pelata Mark Williamsia vastaan”, äärimmäisen ilahtunut Higgins totesi ottelun jälkeen World Snookerin mukaan.
Wilsonille uran ensimmäinen MM-välierä päättyi lopulta pettymykseen, mutta 26-vuotiaalla nousevalla tähdellä ei ole syytä häpeilyyn. Nuori peluri laittoi kolmen päivän ajan suoraselkäisesti hanttiin yhdelle kaikkien aikojen parhaista snookeristeista, ja pakotti Higginsin pelaamaan parastaan voittaakseen ottelun.
”Jälkiviisaana uskon että ensimmäinen jakso oli ratkaiseva. Yhden pöydän asetelma on aivan erilainen kuin kahdella pöydällä pelaaminen. Voin olla tyytyväinen siihen, etten murtunut missään vaiheessa ja taistelin lopuun asti. Tunsin oloni todella mukavaksi areenalla”, Wilson analysoi ottelua.
Williamsin renesanssikausi saa unelmalopun
Hawkinsin ja Williamsin iltajakso alkoi samalla kaavalla kuin aiempi välierä; ensimmäiset kaksi erää jaettiin, ja 39-vuotias Hawkins roikkui yhä sitkeästi läpi ottelun pitämässään johtoasemassa. Williams väänsi itsensä kuitenkin viimeiselle tauolle tasoihin, ja Hawkinsin siirryttyä jälleen erän karkumatkalle, alkoi tunnelma Cruciblessa tiivistyä murtumispisteeseen.
Hawkins tuhlasi 30. erässä loistavan paikan edetä erän päähän otteluvoitosta, ja Williams rakensi kolmanneksi viimeiseltä punaiselta mestarillisen 42 pisteen tyhjennyksen, joka nosti kaksinkertaisen maailmanmestarin jälleen rinnalle.
Viimeistään tässä vaiheessa molempien pelaajien henkinen kapasiteetti oli jo hurjalla tavalla koetuksella, ja seuraavat kaksi erää vaikuttivat alusta asti ajautuvan vääjäämättömästi kohti väripalloratkaisuja. Williams hivutti itsensä ensimmäsitä kertaa koko ottelussa johtoon juuri oikealla hetkellä, ja pääsi 32. erässä yrittämään ottelun katkaisua, kun taas Hawkins yritti vääntää itsensä katkaisuerään.
Ottelun lopulta viimeiseksi jääneestä freimistä muodostui odotetusti hurja taisto, jossa molemmat pelaajat löivät valtavien paineiden alla ohi pallon toisensa jälkeen. Williams oli väreille mentäessä takamatkalla, mutta väänsi itsensä pallo kerrallaan mukaan peliin, ja lopulta upea pitkä pinkki jätti walesilaisen tehtäväksi pitää hermonsa kasassa enää yhden lyönnin ajan. Musta lirui keltaiseen kulmapussiin etupiikin kautta, ja valtavan helpottunut Williams pääsi juhlimaan Crucible-yleisön korviahuumaavan karjunnan saattelemana yhtä pitkän uransa tunteikkaimmista voitoista.
”Olen rättiväsynyt. En ole ollut noin hermostunut sitten vuoden 1998 Masters-finaalin”, Williams totesi World Snookerin mukaan viitaten katkaisuerän uusintamustalla voittamaansa klassikkovääntöön Stephen Hendryn kanssa. ”Olin mennyttä lopussa, en pystynyt pussittamaan kolmea palloa putkeen. Onneksi myös Barry tunsi paineet, loppu oli varmasti mahtavaa katsottavaa, kuin kaksi pubipeluria yrittämässä päästä maalilinjan yli. Draama ja tunnelma olivat uskomattomat.”
”Olen ikionnellinen finaalipaikasta, aion vain mennä pelaamaan ja nauttia ottelusta. Jos loppuottelukin on lopussa tasainen vääntö, toivottavasti en sillä kertaa romahda kuin halpa teltta! Olen kasvanut aikuiseksi Johnin kanssa, pelannut häntä vastaan kaikissa mahdollisissa turnauksissa, ja nyt kohtaamme MM-finaalissa. En malta odottaa.”
Hawkinsille tappio oli katkeraa kalkkia: viimeisen kuuden vuoden sisään pelatuista viidestä välierästä edelleen vain yksi on päättynyt englantilaisen voittoon. ”Viimeinen erä oli brutaalia touhua, hermoilimme molemmat oikein huolella. Tunsin oloni hyväksi 15-14 -lukemissa, mutta en keskittynyt kunnolla punaiseen ja sen jälkeen homma meni vaikeaksi. Olin pelannut melko hyvin läpi turnauksen, ja uskoin pääseväni finaaliin. Tuotin itselleni pettymyksen tänään.”
Class of 92 yhä kukkulan kuninkaina
Koko kausi on ollut saman kolmikon riemujuhlaa, joten lienee vain sopivaa että myös MM-finaalissa kohtaavat kaksi class of 92:n jäsentä. Kuten Williams sanoi, on kaksikko kohdannut lähes jokaisessa mahdollisessa tilanteessa, mutta nyt edessä on kaikista keskinäisistä kohtaamisista tärkein.
Higginsille maailmanmestaruus olisi uran viides, ja nostaisi tämän Ronnie O’Sullivanin rinnalle kaikkien aikojen mestaruustilastoissa, kun taas Williams jahtaa kolmatta mestaruuttaan, jonka myötä hän sivuaisi Mark Selbyn maailmanmestaruussaldoa. Kumpi tahansa sitten maanantaina pyttyä nosteleekin, on kyseessä vanhin maailmanmestari Cruciblessa sitten vuoden 1978.
Williamsin myöhäisillan trilleri oli luonnollisesti nannaa Higginsille, joka pääsee sunnuntain avausjaksoihin huomattavasti vastustajaansa paremmin levänneenä. Skotin tavoitteena onkin varmasti iskeä heti ottelun alussa, kun taas Williamsille selviäminen sunnuntaista edes iskuetäisyydellä olisi kohtuullinen tulos.
Kaksikon edellinen suuri kohtaaminen tapahtui vuonna 2011, jolloin Higgins oli vahvempi MM-välierässä lukemin 17-14. Tämän jälkeen molemmat pelaajat ovat kuitenkin kokeneet ylämäkiä ja alamäkiä, ja etenkin Williams pelaa nyt aivan eri tasolla kuin pitkään pitkään aikaan.
Molemmat pelaajat tiedostavat sen, ettei tällaisia hetkiä tule uralla enää kovin monta vastaan, ja vaikka kumpikin korosti lähtevänsä finaaliin nauttimaan ottelusta, tullaan mestaruudesta taistelemaan kynsin hampain. Kahden todellisen lajilegendan kohtaaminen MM-finaalissa nostattaa fanille kuin fanille veden kielelle, sillä kyseessä on harvinaista herkkua: vasta viime vuosi oli ensimmäinen kerta Cruciblen historiassa, kun kaksi moninkertaista maailmanmestari kohtasi finaalissa!
Maailmanmestaruuspokaalia pääse nostelemaan se pelaaja, joka voittaa ensimmäisenä 18 freimiä. Koko MM-turnauksen otteluohjelman ja tulokset löydät TÄSTÄ. Neljässä jaksossa sunnuntain ja maanantain aikana pelattavaa finaalia pääset seuraamaan Eurosportin kanavilta sekä Unibet-TV:n välityksellä. Muistathan myös breikinveikkauskisamme, josta voit voittaa itsellesi 50 euroa pelirahaa! Kisaan pääset osallistumaan TÄSTÄ LINKISTÄ.
