Mastersin avausottelut Alexandra Palacessa ovat viime vuosina tarjoilleet poikkeuksetta tasaisia vääntöjä, eikä tämän vuoden sunnuntai-iltapäivän näytelmä tehnyt poikkeusta. Mark Selby ja Mark Williams taistelivat viimeiseen asti tasapäin otteluvoitosta, mutta lopulta Markeista vanhempi pääsi poistumaan näyttämöltä voittajana lukemin 6-5. Williamsille voitto tarjoaa maistuvan revanssin viime vuodelta, jolloin lukemat kääntyivät samaisella kierroksella toisin päin.
Williams aloitti ottelun ja koko turnauksen säkennöivästi, karaten 135 ja 89 pisteen sarjoilla nopeasti 2-0 -johtoon. Selby kuitenkin tasoitti lukemat ennen taukoa 70 pisteen sarjan avustamana, ja toinen samanmoinen vei hallitsevan maailmanmestarin ensimmäistä kertaa johtoon.
Vaikka Williams komealla 81 pisteen puhdistuksella tasoittikin lukemat, vaikutti Selby ottavan ottelun hetki hetkeltä vahvemmin hallintaansa. Seuraavat kaksi erää olivat selkein lukemin leicesteriläisen heiniä, ja Williamsin asetelmat näyttivät synkältä, etenkin kun Selby rakensi ratkaisevan näköistä sarjaa seuraavassa erässä. Huono kontakti kolmanneksi viimeisellä punaisella pilasi kuitenkin englantilaisen sarjan, ja Williams käytti oljenkortensa hyväksi.
Selbyllä oli paikkansa myös seuraavassa erässä, mutta 58 pisteen sarja siivitti Williamsin toisena peräkkäisenä vuonna Mastersin avauskierroksella katkaisuerään Selbyn kanssa. Viime vuoden haavat vaikuttivat saavan uuden suolakerroksen kun Selby rakensi takamatkalta vaikeistakin asemista kiriä, mutta lopulta viimeinen punainen jäi pussin suulle, ja hallitseva maailmanmestari jäi pureksimaan keppiään Williamsin ratkaistessa helpottuneena otteluvoiton.
Voitto kovatasoisessa ottelussa maailmanlistan kärkipelaajaa vastaan on jälleen yksi hieno saavutus Williamsin loistavassa kaudessa. ”Se oli loistava ottelu kaikin puolin, pelasimme molemmat hyvin ja tunnelma oli erinomainen”, ensimmäistä kertaa sitten vuoden 2013 Mastersin toisella kierroksella nähtävä Williams totesi World Snookerille. ”Vastukset eivät maailmanlistan ykkösestä pahemmaksi muutu, tapa jolla kasasin itseni ja kirin takaisin teki tästä hienon voiton minulle.”
Selbylle tappio avauskierroksella oli toinen iso pettymys lyhyen ajan sisään: myös UK Championshipissa yhteensä kahdeksan Triple Crown -voittoa uransa aikana ottanut englantilainen putosi jo alkumetreillä. ”Tämä harmittaa, koin hallitsevani ottelua 2-0 -tilanteesta lähtien. Onnistuin melkein naurettavassa tyhjennyksessä viimeisessä erässä, mutta viimeinen punainen jäi pöydälle. Tämä tappio on vaikea hyväksyä”, Selby totesi.
Illan ottelusta ei aivan samanlaista jännitysnäytelmää muodostunut, kun Mark Allen peittosi ensimmäistä kertaa Mastersissa esiintyneen Luca Brecelin lukemin 6-3. Nuori belgialainen saapui areenalle hämmentävästi kahden snookerkepin kanssa, mutta aloitti itselleen uudessa ympäristössä vakuuttavasti 63 pisteen sarjalla.
Allen kuitenkin vastasi nopeasti 86 pisteen lyöntivuorolla, ja 2-1 -tappioasemasta pohjois-irlantilainen oli kaksikosta selkeästi vahvempi: lopuissa kuudessa erässä Brecel pääsi pisteille vain kahdesti Allenin karatessa 135, 72 ja 120 pisteen sarjoilla helpohkoon voittoon. Allen kohtaa puolivälierässään torstaina voittajan ottelusta Ronnie O’Sullivanin ja Marco Fun välillä, kun taas Williams saa vastaansa Barry Hawkinsin tai Kyren Wilsonin.
Ensimmäinen kierros jatkuu huomenna Ding Junhuin ja Ryan Dayn sekä Judd Trumpin ja Liang Wenbon välisillä otteluilla. Näitäkin taistoja pääset seuraamaan Eurosportin tai Unibet-TV:n välityksellä.
