Hallitseva maailmanmestari Mark Williams on viettänyt kesänsä juhlien antaumuksella kolmatta maailmanmestaruuttaan, mutta otteet pöydällä eivät ole elämästä nauttimisesta kärsineet. Williams voitti uransa 22. rankingturnauksen sunnuntaina Yushanissa, kun World Openin 150 000 punnan pääpalkinto napsahti dramaattisella tavalla walesilaisen legendan tilille. Finaalissa Williams teki jo toiseen perättäiseen otteluun hurjan comebackin, voittaen lopulta David Gilbertin 10-9.
Jo puolivälierissä Williams joutui osoittamaan taistelijanlahjojaan noustessaan 3-0-tappioasemasta 5-3-voittoon alkukauden kuumimpiin pelaajiin kuuluvasta Jack Lisowskista. Välierissä 43-vuotias walesilainen oli entistäkin tiukemalla, kun Thaimaan Noppon Saengkham johti ottelua lukemin 5-2, mutta jälleen Williams raapi itsensä rinnalle ja ohi 6-5-voittoon.
Gilbert voitti matkallaan uransa toiseen rankingturnausfinaaliin puolivälierissä Marco Fun ja välierissä Barry Hawkinsin, ja näytti suurimman osan loppuottelusta olevan täysin valmis pokkaamaan uransa ensimmäisen ison tittelin.
37-vuotias englantilainen teki ottelun ensimmäiseen jaksoon majesteettisen 142 pisteen sarjan, ja johti tauolla lukemin 5-4. Iltajakson alkuun Gilbertin lyönti kulki entistäkin paremmin, ja viisi yli 50 pisteen sarjaa jakson kuuteen ensimmäiseen erään veivät miehen vain erän päähän turnausvoitosta.
Gilbert johti seuraavaakin erää jo kohtuullisen mukavasti, mutta puolihelpon punaisen lyöminen ohi osoittautui jälkiviisauden tuottaman näkemyksen voimin kohtalokkaaksi. Williams puhdisti pöydän 76 pisteen sarjalla, ja momentum oli kääntynyt.
Kolme seuraavaa erää olivat walesilaisen dominointia, ja kun mies lopulta sai katkaisuerässä kunnon paikan, käytti hän sen totutun kylmäverisesti, ja 64-pisteinen lyöntivuoro johdatti Williamsin maukkaaseen turnausvoittoon.
Williamsin seuraavana tähtäimenä maailmanlistan kärki?
Jo ennen finaalia Williams oli varmistanut nousevansa Ronnie O’Sullivanin edelle maailmanlistan kakkoseksi, eikä walesilaisen hurja nousukausi ole välttämättä vieläkään kokenut huipennustaan. Maailmanlistaa jo vuosikaudet ylivoimaisesti hallinut Mark Selby on enää noin 300 000 punnan karkumatkalla Williamsiin nähden, ja Selbyllä on tulevan syyskauden aikana huomattavasti enemmän palkintorahaa puolustettavanaan kuin Williamsilla.
Käänne Williamsin urassa on ollut lähes uskomaton: vielä vuosi sitten, miehen edellisestä rankingturnausvoitosta oli kulunut jo yli kuusi vuotta, mutta nyt titteleitä löytyy alle kymmenen kuukauden ajalta neljä, ja voidaankin tosissaan pohtia, onko walesilainen koskaan pelannut parempaa snookeria.
”On reilua sanoa, että kaiken kaikkiaan pelini on tällä hetkellä parasta, mitä se on koskaan ollut. Pitkissä palloissa en ehkä ole yhtä hyvä kuin aikoinaan, mutta yleispelini on todella vahvaa ja tulokset osoittavat sen”, Williams analysoi huikeaa vuottaan. ”Kun pääsen kotiin, matkaan asuntoautollani suoraan leirintäalueelle, ja sitten minun on päätettävä nostanko maljan maailmanmestaruudelleni vai juhlinko tätä turnausvoittoa. Tai sitten vain otan tupla-annoksen ja juhlin molempia!”
World Open oli myös jälleen yksi sulka Steve Feeneyn ja SightRight-valmennusmetodin hattuun, sillä uransa uudesta suunasta vuolaasti Feeneytä kiittelevän Williamsin lisäksi myös Gilbert on tätä nykyä SightRight-tiimissä. Gilbertille turnaus päättyi uran tähän mennessä katkerimpaan pettymykseen, mutta kokonaisuutena viikko oli kerta kaikkiaan loistava englantilaiselle. On vaikea uskoa, etteikö näin lahjakas peluri vielä joskus rankingturnausta voittaisi, mutta tällä hetkellä snookermaailman ehdoton ykkösnimi on The Laid-Back Welshman, Mark Williams.
