World Grand Prix on kauden neljänneksi viimeinen turnaus. Mukaan kutsuturnaukseen ovat päässeet 32 tällä kaudella eniten rahaa tienannutta pelaajaa. Viime vuonna ensi kertaa nykymuotoisena järjestetty turnaus tarjosi erinomaisen finaalin ja tukun muitakin huippuotteluita, joten rima on asetettu korkealle.
Tämän vuoden turnaus on katsottavissa UnibetTV:stä ja tarjolla on myös vedonlyöjille sivustomme kautta 100€ riskitön veto.
Avauskierroksella kovia taisteluita
Pelaajat on sijoitettu turnaukseen yhden kauden rahalistan mukaisesti, ja tilaston ykkösenä ollut John Higgins saa palkinnoksi saavutuksestaan ottelun viimeisenä mukaan päässyttä Stephen Maguirea vastaan. Kenties hieman yllättäen Maguire johtaa keskinäisiä kamppailuita 11-6, mutta 34-vuotiaan skotin kausi on toistaiseksi ollut maanmiestään heikompi. Australian Openin ja International Championshipin voittanut Higgins pelaa erinomaista kautta, mutta UK Championshipin puolivälieräpaikan jälkeen hän ei ole esittänyt ihmeitä. Vaikka moninkertainen maailmanmestari on paperilla suosikki, ei Maguirenkaan mahdollisuuksia ole syytä vähätellä etenkään lyhyessä paras seitsemästä -ottelussa.
Matt Selt ja Ryan Day kohtaavat varsin mielenkiintoisessa avauskierroksen ottelussa, ja voittaja haastaa Higginsin tai Maguiren. Parhaimmillaan maailmanlistan kuudentena ollut Day on pitkään ollut aivan 16 parhaan tuntumassa – tällä hetkellä hän on sijalla 23. Selt puolestaan nousi vuosi sitten vahvojen otteiden myötä Dayn sijaluvuille vietettyään sitä ennen pitkään sijoilla 35-45. Day on tällä kaudella voittanut jokaisessa pelaamassaan turnauksessa vähintään yhden ottelun, mikä on erittäin vakuuttava saavutus. Parhaat suoritukset ovat European Tourin osakilpailujen finaali- ja puolivälieräpaikat, mutta turnausvoitto on vieläkin karttanut walesilaista. Seltiltä puolestaan löytyy kolme puolivälieräpaikkaa: yksi European Tourista ja kaksi suurista turnauksista (UK Championship ja Australian Open). Kaksikon keskinäiset kohtaamisetkin ovat tasan, ja ottelusta on helppo povata tasaista vääntöä.
Judd Trumpin ja Mark Williamsin ottelu on yksi kierroksen herkkupaloista. Viime kaudella toden teolla parrasvaloihin palannut ja peräti kahdeksan kertaa vähintään puolivälieriin edennyt Williams ei tällä kaudella ole yltänyt samalle tasolle. Toki hänellä on Shanghai Mastersin puolivälieräpaikka ja European Tourilta useita hyviä turnauksia, mutta yhden kauden listalla sijoitus on vasta 24:s. Hallitseva mestari Trump, jonka edellisestä turnausvoitosta oli ehtinyt jo vierähtää hetki ennen kuin hän voitti Championship Leaguen, viettää puolestaan hyvää kautta, mutta se tuskin tyydyttää häntä. Mastersissa yhdessä vuosituhannen parhaimmista otteluista osallisena ollut englantilainen lähtee otteluun kiistatta suosikkina, mutta lyhyissä otteluissa on aina mahdollisuus yllätyksille.
David Gilbert puolestaan haastaa hallitsevan maailmanmestarin Stuart Binghamin, jonka kausi on ollut pettymys – kuten hallitsevilla maailmanmestareilla usein on. Shanghai Mastersin välieräpaikka syyskuussa vaikutti kääntävän vireen, mutta toisin kävi. Ei Binghamin kausi ole missään nimessä surkea ollut, mahtuuhan siihen muun muassa Mastersin välieräpaikka, mutta maailmanlistan kakkoselta odotetaan enemmän. Gilbert puolestaan vaikutti tekevän läpimurtonsa International Championshipissa, jossa hän selvitti tiensä finaaliin asti. 34-vuotiasta englantilaista on pidetty rankingiaan parempana pelaajana, ja finaalipaikallaan hän vaikutti vihdoin lunastavan odotukset. Sen jälkeen hän ei kuitenkaan ole esittänyt ihmeitä, ja tappioita on tullut yksi enemmän kuin voittoja. Molemmat kaksikosta ovat hävinneet yllättäjille, Gilbert jopa amatööreille, ja hyvän ja huonon päivän välinen ero on ollut suuri. Senpä tähden ottelussa voi käydä oikeastaan mitä tahansa. Gilbert ei tosin ole urallaan onnistunut ikinä voittamaan Binghamia, mutta nyt vastustajan vire on heikompi kuin aikoihin, joten parempaa mahdollisuutta tuskin hetkeen siunaantuu.
Selby yksi suosikeista
Mark Selby kohtaa Tom Fordin, jonka paras saavutus tältä kaudelta on finaalipaikka ET-osakilpailusta. Ford on kuitenkin voittanut tasaisesti pari ottelua per turnaus, ja hän on vain kahdesti tippunut avauskierroksella. Vielä muutama vuosi sitten maailmanlistalla 20:nnen sijan tuntumassa ollut 32-vuotias onkin nostamassa rankingsijoitustaan selvästi. Rankinglistan ykkönen Selby on puolestaan tuttuun tapaansa pelannut erittäin tasaisesti. Hän on vain kerran hävinnyt avauskierroksella, ja toisen kierroksen tappioitakin on tullut vain kaksi. Selby on kahdesti yltänyt suuren turnauksen välieriin, mutta finaalipaikkaa ei ole vielä tullut. Sen sijaan European Tourin historian viimeisen osakilpailun hän voitti. Hyvässä vireessä oleva Selby lähteekin otteluun selvänä suosikkina, ja Ford saa tehdä tosissaan töitä, jos hän aikoo ensimmäistä kertaa urallaan voittaa Selbyn.
Ali Carter oli viime kaudella pitkään sivussa syöpähoitojensa takia, ja siinä sivussa rankingkin ehti laskea huomattavasti. Tällä kaudella entinen top 16 -pelaaja on palannut lähemmäs tasoaan ennen syöpädiagnoosia, ja kauteen mahtuu muun muassa Paul Hunter Classicin voitto. Hän kohtaa Belgian Luca Brecelin, joka eteni sekä German Mastersin että Shoot-Outin finaaleihin. 12 Brecelin tällä kaudella kärsimästä tappiosta puolet on tullut top 16 -pelaajia vastaan (Carter 4/10), joten belgialaista ei ole helpolla voitettu. Kummallakaan ei ole ollut pahoja notkahduksia, ja molempien voisi olettaa pelaavan ottelussa tasollaan. Vasta toisen kerran kohtaavan parivaljakon ottelusta voikin odottaa hyvätasoista ja tasaista kamppailua. Viime hetken vireen perusteella Brecel saattaa lähteä niukkana suosikkina, mutta kumpi tahansa voi edetä jatkoon.
Kahden top 16 -pelaajan kamppailussa Joe Perry kohtaa Barry Hawkinsin. Welsh Openin välieriin yltäneen Perryn kausi on ollut varsin hyvä, joskin pari kertaa suurissa turnauksissa on tullut aikainen tappio. Hawkins puolestaan voitti kauden ensimmäisen turnauksensa, mutta sen jälkeen peli kulki heikommin. Mastersissa hän kuitenkin ylsi peräti finaaliin, jossa tuli 1-10-tappio. Merkit ovat kuitenkin näyttäneet lupaavilta, ja peli on alkanut viime aikoina sujua paremmin. Pelaajien pelityylit muistuttavat toisiaan, ja keskinäiset ottelutkin ovat jakautuneet melkein tasan. Ottelusta voi odottaa tiukkaa vääntöä ja ajoittaisia pitkiä eriä eikä kumpikaan tule saamaan voittoa helpolla.
Kahden nuoren pelaajan kamppailussa Kyren Wilson kohtaa Jamie Jonesin. Shanghai Mastersin turnausvoitollaan läpimurron tehnyt Wilson on tittelinsä jälkeenkin pelannut hyvin ja ennen kaikkea tasaisesti. Hän onkin mukana taistelussa suorista paikoista MM-kisojen pääsarjaan, ja koska sijoitus yhden kauden listalla on peräti neljäs, ensi kaudella tilanne lienee vielä parempi. 28-vuotias Jones puolestaan eteni pari vuotta sitten MM-kisojen puolivälieriin, ja sen odotettiin merkitsevän walesilaisen läpimurtoa. Sen jälkeen vastaavaa menestystä ei ole tullut, vaikka positiivisia merkkejä onkin viime aikoina ollut yhä enemmän ilmassa. Tosiasia on, että kunnon läpimurtoa odotetaan yhä. Tällä kaudella Jones on muun muassa edennyt Australian Openin välieriin mutta myös kärsinyt tappioita rankinglistalla selvästi heikommin sijoittuneille pelaajille. Parhaimmillaan hän voi voittaa kenet tahansa – tältäkin kaudelta löytyy pari voittoa top 16 -pelaajista. Otteista puuttuu kuitenkin tasaisuutta, ja hyvän ja huonon päivän ero on suuri. Molemmat ovat jokseenkin hyökkääviä pelaajia, ja ottelusta voikin odottaa varsin pirteää. Jonesin vire on kuitenkin suuri arvoitus. Parhaimmillaan hän voi tehdä vaikka joka erään satasen, mutta jos peli ei kulje, pataan voi tulla selvin lukemin. Wilson lähtee joka tapauksessa otteluun selvänä suosikkina.
Erinomaisesti läpi kauden pelannut Martin Gould on yhden vuoden rahalistalla peräti kolmantena. Hän on tukevasti kiinni suorassa Crucible-paikassa ja nousussa takaisin 16 parhaan joukkoon. Gould on kauden aikana voittanut German Mastersin, edennyt Australian Openin finaaliin ja ollut UK Championshipin puolivälierissä. Hän on joka turnauksessa voittanut vähintään yhden ottelun. Nyt Gould kohtaa Tian Pengfein, joka myös on pelannut hyvän kauden. Tian oli muun muassa European Tourin osakilpailussa finaalissa eikä hänkään ole kertaakaan tippunut ensimmäisessä ottelussaan. Voittoja top 16 -pelaajista on kertynyt kolme, Gouldilla niitä on seitsemän. Tianin rankingsijotus onkin nousukiidossa. Gould ei ole urallaan kertaakaan onnistunut voittamaan Tiania, mutta nyt hän on kenties elämänsä vireessä ja pelaa erinomaista snookeria. Tian on melko tasainen pelaaja, ja on vaikea kuvitella hänen peruspelinsä riittävän voittamaan Gouldia. Englantilainen lähteekin otteluun selvänä suosikkina, mutta pieni yllätysmahdollisuus on pakko jättää.
Myös Shaun Murphyn ja Michael Whiten ottelussa on vastakkain kaksi top 16 -pelaajaa. Kenties hieman yllättäen Murphy on tienannut tällä kaudella vain 14:nneksi eniten palkintorahaa. Hän on kyllä muun muassa edennyt Paul Hunter Classicin finaaliin, mutta suurimmista turnauksista on tullut usein aikaisia tappioita: Australian Openissa, German Mastersissa ja Welsh Openissa tappio tuli 32 parhaan kierroksella, UK Championshipissa, Shanghai Mastersissa ja International Championshipissa puolestaan 16 parhaan joukossa. Monet tappioista ovat toki tulleet kovia pelaajia vastaan, mutta kausi on silti laskettava pieneksi pettymykseksi. Whitelta puolestaan löytyy puolivälieräpaikat Australian Openista ja Welsh Openista, mutta turhan usein tappio on tullut jo ensimmäisten kierrosten aikana. Jos White aikoo vakiinnuttaa top 16 -sijoituksensa, otteisiin on löydettävä tasaisuutta. Murphy lähteekin otteluun suosikkina. White tarjonnee silti kovan haasteen, ja taistelussa MM-turnauspaikoista voitto tekisi hänelle todella hyvää.
Myös Ronnie O’Sullivan mukana
Aina yhtä arvoituksellinen Ronnie O’Sullivan on mukana turnauksessa. Hän on tällä kaudella osallistunut vain pariin turnaukseen: German Masters (tappio toisella karsintakierroksella), Championship League (lohkovoitto, voittajien lohkossa finaalitappio), Masters (voitto) ja Welsh Open (voitto). Yhdessä vaiheessa O’Sullivan oli jopa 24 ottelun voittoputkessa, joten voikin melkein sanoa hänen tehneen mitä huvittaa. Todella harvakseltaan pelannut englantilainen tarvitsi Welsh Openista mestaruuden päästäkseen World Grand Prix’hin mukaan, ja sen hän todellakin teki. Avausvastustaja Michael Holt puolestaan on pitkään ollut rankingissa sijoilla 20-25. Viime kausi oli hieman vaisumpi, ja hän putosi sijan 30 tuntumaan, mutta tällä kaudella hän on yhden vuoden listalla sijalla 22, joten rankingsijoitus on jälleen nousemassa. Holtin on sanottu taidoiltaan kuuluvan 16 parhaan joukkoon, mutta henkinen kantti on kyseenalaistettu – se kuitenkin tuntuu viime vuosina parantuneen. Ottelussa on silti vain yksi suosikki, O’Sullivan. On vaikea nähdä hänen häviävän, jos hän on tosissaan mukana.
Kaksijakoisessa maineessa oleva Liang Wenbo kohtaa Graeme Dottin. UK Championshipin finaalipaikallaan hetkeksi top 16 -sijoille noussut kiinalainen on myös tiukasti taistelemassa suorista paikoista Crucibleen. Joulun alla huippuvireessä ollut kiinalainen ei ole vuodenvaihteen jälkeen yltänyt aivan samalle tasolle, mutta ei hän ole huonostikaan pelannut. Dott puolestaan on vakiinnuttanut rankinginsa sijan 20 tuntumaan. Kausi alkoi lupaavasti European Tourin välieräpaikalla, mutta sen jälkeen kului hetki ennen seuraavaa valopilkkua. German Mastersissa skotti kuitenkin eteni pitkästä aikaa suuren turnauksen välieriin. Myös viime vuonna kaksikko kohtasi samaisessa turnauksessa, ja silloin voiton otti keskinäisiä otteluita johtava Dott. Tällä kertaa Liang lähtee kuitenkin suosikkina, vaikka tämäkin ottelu voi kääntyä kummalle tahansa pelaajista.
Mark Allen kohtaa David Gracen, joka vielä kauden alussa vaikutti vääjäämättä menettävän ammattilaispaikkansa kauden päätteeksi. UK Championshipin välieräpaikka kuitenkin muutti tilanteen päälaelleen. Sen jälkeen Grace nappasi vielä puolivälieräpaikan ET-osakilpailusta, mutta puolivälierätappion jälkeen hän on voittanut vain yhden ottelun neljästä pelaamastaan. Allen puolestaan on European Tourin osakilpailuvoiton lisäksi edennyt suurissa turnauksissa kahdesti välieriin ja kerran puolivälieriin. Lisäksi Champion of Championsista on finaali- ja Mastersista puolivälieräpaikka. Kausi on siis sujunut melko hyvin, joskaan esimerkiksi CoC-menestys ei näy rankinglistalla. Kaikesta huolimatta ottelussa on vain yksi suosikki eikä avauskierrokselta taida löytyä toista otteluparia, jossa altavastaajan voitto olisi yhtä suuri yllätys kuin tässä.
Marco Fu kohtaa Thaimaan Thepchaiya Un-Noohin, joka pelasi vahvan viime kauden ja tällä kaudella on parantanut entisestään. Un-Nooh voitti kuuden punaisen maailmanmestaruuden, oli Asian Tourin osakilpailussa puolivälierissä ja International Championshipissa peräti välierissä. Hyvä vire päättyi kuitenkin yhteen lyöntiin: Un-Nooh löi UK Championshipissa maksimista viimeisen mustan ohi. Sen jälkeen hän on voittanut vain kaksi ottelua ja pelannut vaisusti. Fu puolestaan on uskollisena omalle tyylilleen ollut varsin ailahteleva. Kauteen mahtuu hyviä tuloksia – esimerkiksi UK Championshipin puolivälieräpaikka ja ET-osakilpailun voitto – mutta toisaalta hongkongilainen on välillä kärsinyt yllätystappioita kehnolla pelillä. Un-Nooh pystyisi ehdottomasti voittamaan Fu:n hyvällä pelillä, mutta UK Championshipin jälkeen thaimaalainen on ollut varsin vaisu. Jos hän on päässyt takaisin alkukauden vireeseensä, hän ehdottomasti haastaa Fu:n, mutta muuten Fu lähtee otteluun tukevana suosikkina.
Ben Woollaston ja Ding Junhui kohtaavat avauskierroksella. Ding tarvitsee MM-kisoja edeltävistä kolmesta turnauksesta useita otteluvoittoja tai hän joutuu karsimaan päästäkseen Crucibleen. Alkukaudesta ja osin myös viime kaudella melkein kenelle tahansa hävinnyt kiinalainen onkin viime aikoina parantanut peliään, ja Welsh Openista tuli jo puolivälieräpaikka. Tällä kaudella kolme kertaa puolivälieriin (merkittävin niistä Welsh Open) ja kerran välieriin edennyt Woollaston on puolestaan pelannut kaksijakoisesti. Häneltä löytyy muutamia avauskierroksen tappioita, mutta jos hän on voittanut avausottelunsa, voittoja on yleensä tullut lisää. Woollaston on itse asiassa koko kauden aikana vain kaksi kertaa tippunut kakkoskierroksella. Hän onkin yhden kauden listalla salakavalasti 16 parhaan joukossa. Ottelu ei siis suinkaan ole läpihuutojuttu Dingille, vaikka niinkin voisi erehtyä ajattelemaan. Molemmat ovat melko hyvässä vireessä, ja ottelusta voi odottaa hyvätasoista.
Myös Neil Robertson ja Peter Ebdon kohtaavat ensimmäisellä kierroksella. Robertson on ollut kenties toistaiseksi kauden paras pelaaja – hän on voittanut Champion of Championsin ja UK Championshipin ja ollut Welsh Openin finaalissa. Kausi alkoi vaisusti, kun neljästä ensimmäisestä ottelusta tuli vain yksi voitto, mutta viime aikoina peli on kulkenut varsin mallikelpoisesti. Australialainen lukeutuukin turnauksen suurimpien suosikkien joukkoon. Ehdon puolestaan on kauden aikana kaikki turnaukset huomioiden edennyt kolme kertaa 16 parhaan joukkoon mutta ei kertaakaan pidemmälle. Hänen edellinen puolivälieräpaikkansa onkin tästä turnauksesta viime vuodelta. On vaikea uskoa, että hyvävireinen Robertson olisi yllätettävissä avauskierroksella, mutta jos keskinäisiä otteluita kenties hieman yllättäenkin johtava Ebdon voi jollakin kierroksella yllättää Robertsonin, juuri avauskierros tarjoaa siihen parhaan mahdollisuuden.
Kuva: Monique Limbos
