Kiireisen syyskauden jälkeen alkuvuosi on ammattilaissnookerin osalta vähemmän hektistä aikaa. Kierrosten kasvattaminen kohti kauden huipentavia MM-kisoja alkaa kuitenkin viimeistään nyt toden teolla, kun Prestonin legendaarinen Guild Hall isännöi World Grand Prix -turnausta. Nyt kolmatta kertaa putkeen rankingturnauksen statuksella pelattava tapahtuma tarjoaa 32:lle tällä kaudella eniten palkintorahaa keränneelle snookeristille mahdollisuuden pönkittää entisestään asemiaan maailmanrankingissa. Voittajalle tarjottava 100 000 punnan palkintopotti on houkutellut paikalle kaikki snookermaailman kärkinimet, mukaan lukien vuoden ensimmäisen rankingturnauksensa pelaavan Ronnie O’Sullivanin.
O’Sullivan pelasi syyskaudella monien mielestä jopa uskomattoman uransa parasta snookeria, voittaen kahden kuukauden sisään kolme rankingturnausta ja huipentaen liitonsa kuudenteen UK Championshipin voittoon. Mastersissa huonovointisuutta valitellut Rocket taipui tulevan voittajan Mark Allenin käsittelyssä puolivälierävaiheessa, ja onkin mielenkiintoista nähdä helmikuun aikana ahkerasti näytösotteluita pelanneen viisinkertaisen maailmanmestarin iskukyky Prestonissa. O’Sullivan avaa turnauksensa maanantai-iltana ottelulla Robert Milkinsiä vastaan. Ennakkoasetelmia katseltaessa Milkinsillä on edessään vaikea maanantai-ilta: kuudessa aiemmassa vähintään neljään voittoon pelatussa keskinäisessä kohtaamisessa O’Sullivan on ollut joka kerta vahvempi, kokonaisfreimisuhteella 38-5!
O’Sullivan on kolmen rankingvoittonsa myötä luonnollisesti myös tämän vuoden rahalistan kärjessä, ja kakkossijalta löytyy toinen samana vuonna uransa aloittanut lajilegenda. Vielä vuosi sitten tähän aikaan Mark Williams harkitsi vakavasti eläkkeelle jäämistä kauden päätteeksi, mutta päätös kokeilla Steve Feeneyn kiistanalaista SightRight-metodia on antanut walesilaiselle avaimet upeaan nousuun takaisin lajin huipulle. Kuuden vuoden jakso ilman rankingturnausvoittoa päättyi syksyllä Northern Ireland Openissa, ja alkukuusta Berliinissä matkaan tarttui jo kauden toinen rankingvoitto. Vielä tätäkin vakuuttavammalta Williamsin kausi alkaa näyttää, kun ottaa huomioon miehen käsittämättömän tasaisuuden: 11 pelatussa turnauksessa 42-vuotias on ollut vähintään puolivälierissä kahdeksan kertaa. Itseluottamuksen aallonharjalla kulkeva walesilainen saa mielenkiintoisessa avausottelussaan vastaansa paluuta puolen vuoden pelikiellosta tekevän Stuart Binghamin.
Jos Williams ja O’Sullivan ovat olleet jopa yllättävän ylivoimaisia tällä kaudella, on maailmanlistan kärkinimen Mark Selbyn kausi ollut vaisuhko. Hallitseva maailmanmestari puolusti toki onnistuneesti International Championshipin mestaruuttaan, mutta muuten saldona on iso joukko varhaisessa vaiheessa päättyneitä turnauksia. Viimeistään aikaiset tappiot UK Championshipissa ja Mastersissa ovat tuoneet viime vuonna upean kauden pelanneelle Selbylle ehkä hieman kadonnutta nälkää takaisin, ja leicesteriläinen kaipaa varmasti paria onnistumista ennen kevään MM-kisoja. Helpolla ei Selby Prestonissa kuitenkaan pääse, sillä jos ensimmäisellä kierroksella vastaan asettuva Jimmy Robertson kaatuu, saattaa toisella kierroksella vastaan asettua Australian Neil Robertson.
Judd Trumpin asema snookerkiertueen arvoasteikossa on tällä hetkellä melko omituinen. Tälläkin kaudella 28-vuotias englantilainen on kerännyt kolmanneksi eniten palkintorahaa, ja voittanut yhden rankingturnauksen, mutta Trumpin viime aikojen esityksistä paistaa silti selkeä turhautuminen uran etenemiseen. Englantilaisen karmea rekordi Triple Crown -turnauksissa sai jatkoa sekä UK Championshipissa että Mastersissa, joista etenkin Masters-välierän katkaisuerätappio 5-2 -johtoasemasta Kyren Wilsonia vastaan kirpaisi varmasti todella syvältä. Vaikka Berliinissä tuloksena olikin välieräpaikka, hajosi Trumpin peli välieräottelussa pahan kerran, eikä Juddernaut näyttänyt nauttivan olostaan pöydän äärellä pienimmissäkään määrin. World Grand Prix alkaa Trumpin osalta ottelulla Walesin Michael Whitea vastaan.
Aiemmin mainittujen lisäksi viikon aikana tositoimissa nähdään muutkin kauden onnistujat, kuten kolme rankingfinaalia pelannut Shaun Murphy, tuore Masters-voittaja Mark Allen, sekä Williamsin ja O’Sullivanin tavoin yhä huipulla pysyttelevä John Higgins. Kun tähän joukkoon lisätään lupaavat nuoret tähdet kuten Luca Brecel ja Yan Bingtao, sekä aina vaaralliset mustat hevoset mallia Martin Gould ja Joe Perry, on luvassa hieno snookerviikko. Kahden ensimmäisen kierroksen ottelut pelataan neljään erävoittoon, puolivälierät viiteen, välierät kuuteen, ja finaalissa voittoon tarvitaan kymmenen freimiä. Turnausta voit seurata Eurosport Playerin lisäksi Unibet-TV:n välityksellä!
